För tredje gången denna säsong ska divisionsrivalerna Baltimore Ravens och Cincinnati Bengals ställas mot varandra. Ravens åker till Ohio för att gästa mästaren av AFC North. Vi har analyserat matchen och tagit fram fem framgångsfaktorer för vardera lag som vi tror kommer att avgöra utgången här.
Baltimore Ravens
Mark Andrews
Den bästa offensiva spelaren som Ravens just nu har till sitt förfogande är deras tight end Mark Andrews. För tredje gången gillt valdes han till pro bowl och han har varit en av ligans främsta på positionen i flera år nu. Andrews leder Ravens med enorm marginal i både mottagningar, yards och touchdowns. Han stod över matchen mot Bengals förra veckan, men när lagen möttes i vecka 5 var Andrews en stor matchhjälte. Då stod han för 8 mottagningar för 89 yards och en touchdowns när dem slog Bengals, och Ravens är i behov av en minst lika bra match från Andrews i den här returen.
Snoop
Det är officiellt. Lamar Jackson kommer att missa matchen mot Bengals, vilket betyder att Tyler “Snoop” Huntley kommer att starta under center. Det är djupt oroande för många Ravens-anhängare. Trots tre av fem vinster i de matcher Huntley spelat har laget bara snittat 12.4 poäng. Som tur är har defensiven storspelat. Nu möter man dock ett Bengals som inte har haft några problem att kasta upp poäng. Jag har otroligt svårt att se Ravens vinna denna om det inte gör åtminstone 17-20 poäng. Det blir Snoop Huntleys uppgift att leda det anfall som måste göra det.
J.K no joke
Running backen J.K Dobbins har haft en tung och skadedrabbad säsong, men sedan han kom tillbaka vecka 14 har han gjort det riktigt bra. Dobbins snittar 5.7 yards per försök i år, vilket är otroligt imponerande. Han har totalt 400 yards och 2 touchdowns från scrimmage i hans fyra senaste matcher och för Ravens del får vi hoppas att han tar med sig det momentumet in i slutspelet. Ravens snittar bara 15 poäng de senaste tre matcherna, så de behöver någon som tar kommando i offensiven.
Pass rush
En viktig nyckel till framgång för Ravens är deras pass rush. De måste ta vara på att de möter en skadedrabbad offensiv linje som är benägen att tillåta en hel del sacks och pressures. Om Ravens kan pressa Burrow, hindra honom från att vänta in djupa routes från hans duktiga receivers och tvinga fram ett och annat misstag så har de en chans. Bara fyra lag snittar fler sacks per match än Ravens, så de har vad som krävs för att kunna lyckas.
Roquan gör skillnad
Tittar vi enbart på Roquan Smiths personliga statistik så sticker den kanske inte ut avsevärt mycket mer än andra linebackers, men ibland kan inte en spelares värde mätas på det sättet. Sedan Ravens bytte till sig Smith har försvaret gått från tjugonde plats till andra plats i tillåtna poäng per match. Tjugofjärde plats till andra plats i yards per match och fjortonde plats till tredje plats i yards per springförsök. Queen kommer att ha en ledande roll på söndag och om han kan få försvaret att fortsatt hålla denna höga nivå kan det gå vägen för Ravens.
Cincinnati Bengals
Joey Cool
Joe Burrow har stått för ännu en fin säsong. Näst flest passade touchdowns, näst högst passningsprocent och femte flest yards avslutade han sin pro bowl-säsong med. Vi vet att Burrow klarar av pressen av ett slutspel, för det har vi sett förr. Vi har också sett att han kan hitta hål i Ravens passförsvar, något han gjorde så sent som förra veckan. Det ska dock sägas att en av hans sämre matcher denna säsong var den mot Ravens i det första mötet vecka 5. Mycket har dock hänt sedan dess och Bengals har fått upp ångan rejält. Om Burrow fortsätter att hålla den nivån som han har gjort de senaste två månaderna så ska Bengals kunna förlänga sin vinstsvit till nio raka matcher.
Safety-duon
Vonn Bell och Jessie Bates bildar en duo som har spelat på en riktigt hög nivå utan att många lagt märke till det. Tillsammans har det åtta interceptions, sexton pass break-ups och tre forcerade fumbles. Det är alltså elva turnovers genererade av en och samma duo. De var framme igen förra veckan mot Ravens, där det blev ännu en interception och en forcerad fumble. Om de spelar lika bra på söndag, och tvingar fram ett och annat misstag från Baltimores anfall, så ska nog detta gå vägen för Bengals.
Trey Hendrickson
Den defensiva enden Trey Hendrickson har varit Bengals mest effektiva pass rusher denna säsong. Han leder laget i sacks och han har tre forcerade fumbles till sitt namn. Han har inte alls hittat tillbaka till fjolårets form men det finns skäl att tro att han har börjat få upp farten nu. Han avslutade säsongen, mot just Ravens, med två sacks och en tackle for loss. Kanske spelar Hendrickson sin bästa fotboll i januari, för vi får inte glömma att han hade 4.5 sacks och en fumble i förra årets slutspel. Återstår att som om han är lika produktiv i år.
Chase och Higgins
Bengals sitter på en duo av receivers som kan utmana de allra bästa. Ja’Marr Chase har snabbt etablerat sig som en av ligans bästa mottagare, och det visar han återigen genom att ha sjätte flest mottagna yards per match i år. Hans radarpartner Tee Higgins är inte fy skam heller. Tillsammans bildar de en duo som tillåter Joe Burrow att leda ett av ligans bästa anfall. Chase och Higgins har båda över 1000 mottagna yards, något bara fyra andra lag kan skryta med. Ravens försvar tillåter sjunde flest passade yards per match denna säsong och jag tror att Chase och Higgins kan straffa dem rejält, vilket kan vara direkt avgörande för slutresultatet.
Offensiva linjen
Det största orosmomentet som jag ser för Bengals är deras offensiva linje. Trots att den rustades upp rejält unders lågsäsongen har Burrow alltjämt varit ligans åttonde mest sackade quarterback i år. De är inte heller särskilt bra i springspelet. Bengals snittar fjärde minst antal yards per springförsök av alla lag, vilket såklart till viss del ligger på running backen men mycket är på grund utav hålen som offensiva linjen skapar. I detta fall inte skapar. La’el Collins placerades också på IR för två veckor sedan och guarden Alex Cappa har missat både tisdagens och onsdagens träning och kommer inte att komma till spel. Det blir alltså en ihoplappad linje som ställer upp mot Ravens och om den fallerar kan det skapa stora problem för Cincinnati-laget.
Matchen mellan Baltimore Ravens och Cincinnati Bengals spelas 02:15 natten till måndag 16/1.
