Indianapolis Colts har gjort en bättre säsong än någon kunde ha föreställt sig och den sjuka tränaren Chuck Pagano är tillbaka på sidlinjen. Samtidigt gör Ray Lewis sin sista hemmamatch.
Det finns så många intressanta historier runt den här matchen att det är svårt att välja en favorit. Legenden Ray Lewis kommer för sista gången att kliva ut ur tunneln i Baltimore och göra sin berömda dans. Fansen kommer att vara helt galna och stämningen på topp. Lewis kommer att elda upp sina lagkamrater med en om möjligt mer intensiv glöd än vanligt. Försvaret i Baltimore har haft sin tuffaste säsong på länge och man får gissa att de kommer att spela för allt vad de är värda i den här matchen.
Samtidigt är det bara den andra matchen som Colts spelar sedan huvudtränaren Chuck Pagano blev utskriven från sjukhuset. Han har klarat sig genom den mest akuta fasen av sin leukemi. Mitt under detta kaos har underbarnet Andrew Luck lett det här laget av rookies och tidigare arbetslösa fotbollsspelare till ett resultat som måste ha överraskat ens de mest inbitna supportrarna. Som att inte allt detta var nog. Var tror ni att Chuck Pagano var tränare innan han kom till Indianapolis? Han var så klart defensiv koordinator för Ravens där han bland annat arbetade med Ray Lewis.
På ena sidan har vi Joe Flacco. Den ständigt ifrågasatta quarterbacken i Ravens som har vunnit minst en slutspelsmatch varje år han har spelat i NFL. Alltid samma ansiktsuttryck och med en förkärlek för de stora spelen. På den andra har vi Andrew Luck. En ung spelare som har gjort sin andel av misstag under året. Vilket kan förväntas. Men han har samtidigt haft ett betydligt sämre lag omkring sig, på i stort sett varje position, än de andra rookies som är så hyllade i år. Han är orädd därute. Luck är smart som veteran och han litar på sin arm och sina ögon. Många försvar har fått känna på hur det kan gå om man underskattar Colts offensiv.
Indianapolis Colts
Det här är ett lag som i stort har lappats ihop av spelare som ingen annan ville ha. Mycket beröm bör gå till ledningen, som Colts general manager Ryan Grigson, och tränarna som har fått det att fungera. För det är ont om stjärnor i det här laget. Några av veteranerna från eran med Manning är fortfarande kvar. Men allt börjar med Andrew Luck. Sifforna är inte särskilt imponerande. Han har knappt 54 procent lyckade passningar och 18 interceptions. Men man gör sig själv en rejäl otjänst om man missar det som gömmer sig där bakom. Som att han leder ligans sjunde bästa passoffensiv med en rätt kass offensiv linje, ett dåligt springspel och en massa rookies som receivers. Att han vinner. Man missar också alla viktiga enskilda spel och de matchvinnande serierna i slutet av fjärde kvarten.
Försvaret är inte särskilt bra i Colts. Men det finns ett par ljuspunkter. Chuck Pagano är specialist på att stoppa passen och det gör man faktiskt ganska bra. Jerrell Freeman är en rookie som spelar inside linebacker och han är en av årets verkliga ohyllade hjältar. Samtidigt har man en hyffsad pass rush med veteranerna Freeney och Mathis. Man har vissa problem att stoppa motståndarnas springspel och det kan bli tufft mot Ray Rice.
I offensiven handlar det om pass. Man springer inte bollen särskilt bra, även fast rookien Vick Ballard är en spännande spelare, utan det handlar om att Luck sprider kasten till alla möjliga okända spelare. T.Y Hilton och Donnie Avery står för de stora spelen som drar isär planen medan veteranen Reggie Wayne är tryggheten. Man ställer upp honom på mängder av platser för att få bollen i hans händer. Sedan har ju Colts två spännande unga tight ends som båda kan fånga bollen på ett bra sätt. Men jag tror att den här gruppen kan producera rätt mycket mot ett skadedrabbat försvar.
Det är viktigt för Colts att man inte börjar känna att säsongen redan är en vinst. Med den mentaliteten så blir det svårt att vinna en sådan här känslosam fajt.
Baltimore Ravens
Det här är ett lag som har haft problem i år. Ärligt talat så haltade man in i slutspelet med ett par dåliga uppvisningar i rad. Då bortser vi från matchen mot Giants som säkrade slutspelet. Många skador, och något av en tränarkontrovers, har dragit ned Ravens. Särskilt försvaret. Men det här är en organisation som har varit med förr och det finns en vinnarkultur i väggarna. Det ska man inte underskatta. Även fast de troligtvis inte kommer att ta sig hela vägen så ska man inte helt skriva av Baltimore. Det finns tillräckligt med talang i truppen för att man ska kunna röra till slutspelet lite.
Offensivt så går mycket genom Ravens running back, Ray Rice. En verklig superstjärna som gör det mesta väldigt bra. Det betyder att han aldrig går av planen och att han alltid är ett hot. Det hjälper att springa bakom ligans bästa fullback också, Vonta Leach. Rice har 61 mottagningar i år utöver sitt arbete på marken. Sedan handlar det om den evigt debatterade Joe Flacco. Han har alltid varit en spelare som antingen är varm eller kall. Briljant eller medioker. En spelare som verkligen har hittat sitt spel på senaste tiden är receivern Torrey Smith. Han har alltid varit snabb men det känns som att de händerna har blivit mycket tryggare. Ravens vill springa bollen rätt på motståndarna och sedan dumpa djupt med Flaccos kanon till arm när de får läge.
I försvaret har förlusten av Suggs, Lewis och Webb, samt att Ngata har haft lite problem med en massa småskador, gjort att en vanligtvis stabil enhet har varit en besvikelse. Mycket av laget pass rush har försvunnit och man har tvingats lita på spelare som tidigare mest stod på sidlinjen. Men den här kvällen kommer mycket att handla om Ray Lewis och hjärta. Den gamle veteranen är kanske inte den spelare som han en gång var men som en ledare och inspiratör är han nummer ett. Dessutom så kan han fotboll bättre än någon annan försvarare i NFL. Det här blir ett tufft test mot en offensiv och en quarterback som har visat sig kunna producera.
Håll ett öga på
Dennis Pitta är en tight end i Ravens som har hittat sin roll i Ravens passoffensiv. Är farlig nere vid målområdet.
Ed Reed är en joker och kanske den bästa safety som någonsin har spelat i NFL. Han har en underliga förmåga att kliva fram när laget behöver honom allra mest.
Ray Rice är kanske inte så fantasifullt att lyfta fram. Men jag tror att han kommer att ha en stor dag på alla sätt och vis. Man har inte kört slut på honom under grundserien i år. Sammanlagt tre touchdowns ikväll!
T.Y Hilton har lyckats komma bakom försvararna och chocka med de stora spelen hela året. Och Luck hittar honom ofta. Se upp för bomberna mot den här killen.
Dwayne Allen är stor. Det snackades mycket om Coby Fleener innan säsongen men det är en annan tight end som har producerat. Allen är bra på att blockera vilket ger honom mer speltid. Och han är stor, som sagt.
Robert Mathis och Dwight Freeney är ett av de senaste årtiondets mest kända radarpar. De är jobbiga att hantera och om de är på spelhumör kan de ta över en hel match.
Så slutar matchen
Trots att Colts säsong är en fin historia så tar det nog slut i Baltimore. Jag skulle gärna se att det inte var så men det här bör inte gå. En känslofylld match på bortaplan mot ett rutinerat lag med en galen publik. De kommer att bli mycket att hantera för det här unga laget.
Slutresultat
Colts hos Ravens: 21-31
Indianapolis Colts hos Baltimore Ravens – TV10/CBS – Den 6 januari (19.00)
Hur tror DU att matchen slutar?
