Wild card-helgen inleds med en match mellan Cincinnati Bengals och Houston Texans. De senare är egentligen favoriter men haltade in i slutspelet. Bengals har däremot vunnit tre raka.
Houston Texans borde inte vara här. Hade man bara vunnit någon av sina två sista matcher hade laget kunna sitta hemma och vila på lördag. Man kan nästan säga samma sak om Bengals. De borde kanske inte heller ha varit här. Men tack vare ett gäng tuffa vinster på slutet, då man vann fyra av de fem sista, lyckades Cincinnati knipa en plats i årets slutspel.
På förhand ser Houston ut som stora favoriter. Laget rankades under en tid högst upp på experternas topplistor och trots att man förlorade tre av sina fyra sista matcher avslutade man säsongen med tolv vinster och bara fyra förluster. Det är nära till hands att tänka sig att motivationen inte riktigt var på topp efter att vinst nummer elva och tolv ramlade in.
Men det går inte att komma ifrån att Texans i flera matcher har visat upp mindre smickrande resultat. Både Patriots, Packers och till och med Jaguars gjorde över 42 poäng på det så beryktade försvaret. Förlusten av linebackern Brian Cusching har verkligen slagit hårt mot laget i år. Samtidigt kommer Bengals in i slutspelet med mycket fart under fötterna och det är vanligtvis de lagen som går långt i slutspelet. Det här kan bli en väldigt spännande match.
Cincinnati Bengals
Cincinnati Bengals har egentligen alla delar för att vara ett bra lag. Visst finns det alltid utrymme för förbättring och man får komma ihåg att det är ett ungt lag. Men kvaliteten finns där. Andy Dalton har gjort en bra säsong som quarterback för Bengals. Han har varit klart bättre än sitt första år och då valdes han till och med in i Pro Bowl. Men det har ändå varit lite upp och ned. I början på året blev det en del interceptions men det har Dalton städat upp. Nu finns det till och med de som tycker att han borde chansa mer.
Receivern A.J Green har följt upp en lysande rookiesäsong med att befästa sin plats som en av ligans bästa spelare. Killen är helt enkelt nästan omöjlig att spela en mot en. Jermaine Gresham, tight end, har blivit det storbyggda målet i passningsspelet som man hoppats på och Andrew Hawkins har gjort ett bra jobb som receivern i skuggan av Green.
Om det finns en svaghet i Cincinnati är det springspelet. BenJarvus Green-Ellis kom över från Patriots i år och hade en trög start i det nya laget. Efter debuten så snittade han under fyra yards per försök i åtta raka matcher. Sedan kom han igång under några veckor tills Steelers stängde ned honom totalt vecka sexton. Green-Ellis är en stabil spelare som går rakt på utan krusiduller. Trots imponerande få fumbles i sin karriär så är han inte någon särskilt explosiv spelare och lämpar sig kanske ändå bästa som reserv.
I försvaret har Bengals fortsatt att dominera med sin defefensiva linje. Personligen skulle jag ranka Geno Atkins, defensive tackle, som den tredje bästa försvarsspelaren i NFL i år efter Watt och Miller. Kamraterna Johnson, Dunlap och Peko kan sedan agera efter den splittring som Atkins skapar i motståndarnas linje. Passförsvaret har gjort en riktigt fin säsong i år och veteranen Leon Hall är ledaren i Bengals secondary. Det underlättar så klart att man får en sådan konstant press på motståndarnas quarterback med sin linje.
Springförsvaret i Bengals är något svagare och där gäller det att vara disciplinerad mot Houston. Vontaze Burfict har varit en sensation som odraftad rookie men det gäller för Bengals linebackers att ha tålamod mot zon-springspelet som Texans använder. Om de spelar för aggressivt så kommer Arian Foster, som är en av ligans mest tålmodiga bollbärare, att utnyttja hålen de lämnar efter sig.
Houston Texans
Houston Texans har i grunden ett mycket bra lag. Men precis som med ett annat till synes balanserat lag, San Francisco 49ers, har vissa sprickor börjat synas i rustningen. Frågan är väl om vi överanalyserar eller om de dåliga insatserna är signifikativa för vad vi kommer att få se i slutspelet? Unders den sista månaden av säsongen misslyckades Texans att säkra hemmaplan fram till Super Bowl. Bland annat efter två förluster mot lag som väldigt få nog ser som seriösa utmanare, Vikings och Colts. Det kan skada dem senare om de skulle klara av Bengals här i första rundan.
Trots att Matt Schaub ändå får ses som den mer rutinerade quarterbacken i den här matchen så är det han, inte Dalton, som ännu inte har spelat någon slutspelsmatch hittills i karriären. Han har också ett rykte om sig att spela sämre när det betyder som mest. Såna rykten är ofta bara en sanning tills spelaren får chansen att motbevisa dem. Men klart är att Schaub har spelat sämre de senaste veckorna. Och då vinner inte Texans.
På de fyra sista matcherna kastade Schaub bara en touchdown, och tre interceptions. Det har delvis med den offensiva linjen att göra. Passblockeringen har inte varit lika stabil och springspelet med Arian Foster har inte varit särskilt effektivt alls. Man kan sammanfatta Schaub som att han kan vara väldigt bra, han är en av de ligans bästa när det gäller bollhantering och träffsäkerhet, men det krävs att sakerna omkring honom fungerar.
Försvaret i Texans har brottats med en del problem i år. För det första blev man tidigt av med sin ledare Brian Cusching. Han var mer än en linebacker för det här laget. Han var den tuffa killen som alltid verkade ha blod över hela ansiktet under matcherna. Han var den flexibla spelaren som kunde täcka hål i springspelet, spela passförsvar eller komma på blitz. En sådan spelare går inte att ersätta. Samtidigt har Texans bästa cornerback Johnathan Joseph haft problem med en del skador i år.
Det råder inte några tvivel om att Watt är den bästa försvarsspelaren i NFL i år. Han leder i stort sett ligan i alla kategorier på sin position. Men vad har hänt med resten av försvaret? Var är Connor Barwin som har åtta sacks färre än 2011? Var är produktionen från Brooks Reed? Ni förstår vart vi försöker komma. Watt dominerar i stort sett varje match. Men om det här försvaret vill vara bland de absolut bästa i NFL så måste resten av spelarna höja sig ett snäpp. Mot ett relativt endimensionellt anfall har de chansen att bygga lite momentum att bära dem in i nästa omgång.
Håll ett öga på
Andre Johnson, receiver i Texans, har exploderat under den senare halvan av året med över 1,000 yards på de åtta sista matcherna. Den gamle gubben har gott om krut kvar.
Lestar Jean har knappt några mottagningar alls för Texans i år. Men de som han har är på stora spel. Schaub gillar att testa några långa bollar på honom då och då.
J.J Watt må vara en illa dold hemlighet. Men han har en förmåga att vara som allra bäst när det gäller. Spelar alltid med en stor intensitet och står för matchvändande spel för sitt lag.
Geno Atkins är nog den spelare som vi tjatar mest om i hela NFL. Det är för att så få uppskattar hans storhet. Kul att se både honom och Watt i samma match. Mot bra offensiva linjer dessutom.
Jermaine Gresham är spelaren som det kan vara värt att hålla ett extra öga på nere vid målområdet. Skapar stora problem för försvaret med sin snabbhet och storlek.
Cedric Peerman, running back, är en spännande spelare för Bengals. Särskilt eftersom Green-Ellis dras med en del skador. Förhoppningsvis får vi se mer av den explosiva Peerman i den här matchen.
Så slutar matchen
Jag tror att Houston Texans vinner det här. De är ett bättre lag som har visat mer under säsongen och de spelar på hemmaplan. Men visst finns det möjligheter för en skräll här. Cincinnati Bengals är som sagt lite upp och ned. Ibland kan de vara riktigt bra och om försvaret kommer taggade till match, kan skapa några stora spel och sätta Schaub under press? Ja, då kan vad som helst hända.
Slutresultat
Bengals hos Texans: 24-30
Cincinnati Bengals hos Houston Texans – TV10/NBC – Den 5 januari (22.25)
Hur tror DU att matchen slutar?
