En höjning av lönetaket i kombination med en hel del sparande från i fjol gjorde att lagen hade feta plånböcker inför årets free agency. Låt oss ta en titt på några lag vars värvningar väckte vårt intresse.
Free agency är kul. Den gamla Cowboys-legenden Gil Brandt försökte förstöra stämningen när han tidigt twittrade ut att det är den mest överskattade delen av lagbygget. Brandt har nog rätt, men det är ändå en viktig del. Det beror helt enkelt på hur långt klubben kommit i sitt bygge. Historien har visat oss att de framgångsrika lagen nästan alltid byggt en bra grund genom att drafta bra ett par år i sträck, men sedan kan free agency vara den där sista kryddan som höjer laget till mästarnivå.
De tre senaste vinnarna är, i ordning, Seattle Seahawks, New England Patriots och Denver Broncos. Alla tre var aktiva i free agency samma år eller året innan de vann Super Bowl.
Seahawks 2013 plockade in båda sina pass rushers, Michael Bennett och Cliff Avril, i free agency och de dominerade mot Broncos i Super Bowl. Percy Harvin var inte någon lyckad värvning men han gjorde sannerligen ett avtryck i finalen.
Patriots 2014 tog in en av ligans bästa spelare Darrelle Revis till ett högt pris. Patrick Chung och Brandon Browner spelade också mycket för mästarlaget. Receivern Brandon LaFell hade nästan tusen yards och dessutom en touchdown i Super Bowl.
Broncos 2015 hade redan många bra spelare i truppen. Men värvningarna av pass rushern DeMarcus Ware, CB Aqib Talib och T.J Ward ska inte underskattas. Denvers försvar hade inte varit detsamma utan dessa nyckelspelare.
Lag som väckt vårt intresse 2016
Chicago Bears har varit väldigt aktiva i år. Den yngsta general managern i ligan, Ryan Pace, har varit aggressiv när han försökt styra upp försvaret i Chicago. Danny Trevathan (4 år, $6.1m/år, $12m gtd) är en snabb linebacker, Akiem Hicks (2 år, $5m/år, $5.5m gtd) en spännande ung DE från Patriots och ILB Jerrell Freeman (3 år, $4/år, $6m gtd) en veteran och ledare. Bears har också tagit in två passfångande tight ends, Zach Miller (2 år, $2.7/år, $3m gtd) samt Rob Housler (1 år, $760k/år), och unga offensiva tacklen Bobby Massie (3 år, $6m/år, $6.5m gtd), kritiserad tidigt i karriären men har spelat bättre och bättre. Förlusten av RB Matt Forte kommer dock märkas.
Denver Broncos har inte gjort särskilt mycket väsen av sig men är ändå intressanta. Men de valde att låta QB Brock Osweiler gå när priset blev för högt. Istället behöll de RB C.J Anderson och förstärkte med två offensiva tackles på väldigt olika och intressanta kontrakt, Russel Okung (5 år, $10.6m/år, $5m gtd) och Donald Stephenson (3 år, $4.6m/år, $10m gtd). De har fortfarande kvar kärnan av Super Bowl-försvaret, trots att de tappat DE Malik Jackson och ILB Danny Trevathan men det ska bli intressant att se hur John Elway löser QB-frågan.
Houston Texans stal QB Brock Osweiler (4 år, $18m/år, $37m gtd) från ovan nämnda Broncos. Men priset var enastående högt. Det är en chansning, och vi får se om det lönar sig. De värvade också den explosiva RB Lamer Miller (4 år, $6.5m/år, $14m gtd) från Miami och två spelare till den offensiva linjen, OG Jeff Allen (4 år, $7m/år, $12m gtd) från Chiefs och C Tony Bergstrom (2 år, $2.8m/år, $1.5m gtd) från Raiders, för att ersätta Brooks och Jones som gått vidare till andra lag. Det har tidigare varit ett anfall som mest litat till fantastiska receivern DeAndre Hopkins.
Jacksonville Jaguars har varit aktiva, på gott och ont. Men visst gör det dem lite intressanta och det är uppmuntrande att de investerat i långa kontrakt med unga spelare på väg in i sitt prime. DE Malik Jackson (5 år, $17.1m/år, $42m gtd) blev dyr men var kanske årets bästa free agent och tillsammans med lysande DT Sen’Derrick Marks och förra årets draftval, DE Dante Fowler Jr, har de en spännande grupp. En lurig värvning kan vara av LT Kelvin Beachum (5 år, $7.9m/år, $4.5m gtd) som kommer tillbaka från skada men har varit en väldigt bra spelare. Jaguars tog också in FS Tashaun Gipson (5 år, $7.2m/år, $12m gtd), som fångat 13 INT de senaste tre åren. De tog också in den fysiska RB Chris Ivory (5 år, $6.4/år, $10m gtd) för att komplettera lagets mindre, kvickare spelare.
Minnesota Vikings har varit ett personligt favoritbygge de senaste åren. De har fått mycket på plats. Nu flyttar laget in i en ny supermodern arena och har gått in stenhårt för att åtgärda lagets stora svaghet, den offensiva linjen. Vikings har skrivit kontrakt med OG Alex Boone (4 år, $6.7m/år, $10m gtd) och OT Andre Smith (1 år, $3.5m, $1m gtd). I försvaret fyllde de på bredden med OLB Emmanuel Lamur (2 år, $2.7m/år, $2.45m gtd) och FS Michael Griffin (1 år, $2.5m, $750k gtd). Receiver-gruppen är dock fortsatt rätt svag i Minnesota.
Oakland Raiders följer ett tema i den här artikeln. Precis som Jaguars och Vikings har de draftat ganska bra och tror sig ha hittat sin quarterback. I försvaret får briljanta OLB Khalil Mack lite nya kamrater i atletiska mångsysslaren OLB Bruce Irvin (4 år, $9.2m/år, $19m gtd) och fysiska CB Sean Smith (4 år, $9.5m/år, $20m gtd). Efter en del förhandling lyckades Raiders skriva nytt med OT Donald Penn (2 år, $7m/år, $7m gtd) samtidigt som de värvade OG/OT Kelechi Osemele (5 år, $11.7m/år, $25m gtd) från Ravens. Tillsammans med OT Austin Howard, OG Gage Jackson, C Rodney Hudson bildar de en formidabel offensiv linje med ett par bra reserver bakom dem. Med QB Derek Carr och WR Amari Cooper redan på plats kan det här vara ett riktigt farligt anfall.
Honorable mention
Giants: + DE Olivier Vernon, CB Janoris Jenkins, NT Damon Harrison… – DE Robert Ayers…
Chargers: + WR Travis Benjamin, CB Casey Hayward, DT Brandon Mebane… – FS Eric Weddle, TE Ladarius Green, DE Kendall Reyes…
Cardinals: + Trade för DE Chandler Jones, DE Red Bryant, OG Evan Mathis… – OG Jonathan Cooper, OT Bobby Massie…
Ravens: + FS Eric Weddle, WR Mike Wallace, TE Benjamin Watson… – OG Kelechi Osemele
