Inför söndagens match i Wild Card-rundan mellan Minnesota Vikings och New Orleans Saints har vi tagit fram fem framgångsfaktorer hos dem båda lagen som kommer att bli avgörande för vinst. Får vi en repris på “The Minneapolis Miracle” för två år sedan där Vikings vann i slutsekunderna, eller tar favoriterna Saints hem det?
Minnesota Vikings
Dalvin Cook är tillbaka: Dalvin Cook var kanske ligans bästa running back i början av säsongen. Cook missade dock säsongens två sista matcher på grund av en axelskada men nu menar både Cook själv och tränaren Mike Zimmer att han är frisk och hundra procent redo att spela mot New Orleans Saints. Det blir ett otroligt tillskott till Vikings offensiv då Cook är en sådan spelare som helt på egen hand kan vända momentumet i en match i form av stora spel. Cook slutade säsongen med 1,135 yards och 14 TDs, samt 519 receiving yards. Detta på bara 14 matcher.
Den offensiva linjen: Att hålla Kirk Cousins (QB) tröja ren var ett stort problem för Vikings förra säsongen och Cousins fick ta mycket stryk. Denna säsong har den offensiva linjen dock tagit ett stort steg i rätt riktning. I år är Vikings sjätte bäst i ligan när det kommer till att hålla sin QB ifrån att bli sackad. Bara 1.8 sacks per game tillåter Vikings i snitt. Problemet inför söndagens match är att Vikings nu möter Saints, som å andra sidan är det tredje bästa laget i NFL när det kommer till att sacka motståndarlagets quarterback. 3.2 gånger per match har Saints pass rush i snitt lyckats få ner quarterbacken i andra laget. Vikings offensiva linje måste alltså prestera på en väldigt hög nivå på söndag för att ge Kirk Cousins det utrymme och tid han behöver för att prestera, och slippa ta så mycket stryk.
En av ligans bästa wide receiver-duo: När båda två är hela och friska så har Minnesota Vikings två av ligans bästa wide receivers i Stefon Diggs och Adam Thielen. Problemet har varit just skadorna. Thielen, som startade 2019 med sju touchdowns på sju matcher, skadade sig i vecka sju mot Detroit Lions och missade nästan två månader. Sedan sin skada har Thielen fångat enbart tre passningar för 27 yards på tre matcher. Diggs å andra sidan har dragit ett stort lass och avslutade säsongen med 1,130 yards och 6 touchdowns. Problemet för Diggs är att han ofta ses som inkonsekvent. Han har flertalet matcher med 120+ yards, men han har även hela sju matcher med under 50 yards. Vikings är beroende av att båda två spelar samtidigt då den ena öppnar ytor för den andra. Thielen hävdar att han mår bättre än någonsin inför söndagen, och det bådar gott för Vikings. Kirk Cousins behöver sina två bästa passmottagare på planen, och de behöver spela på en hög nivå om de ska ha en chans att vinna denna match.
Kapten Kirk måste prestera på den stora scenen: En återkommande kritik mot Kirk Cousins är att han inte presterar när det gäller. Kirk Cousins är 0-9 i Monday Night Football i karriären. Faktum är att nio av Vikings tio vinster denna säsong har kommit mot lag med under 0.500 i vinstprocent. Cousins har heller aldrig vunnit en slutspelsmatch. Han har dock spelat bra denna säsong och har sedan vecka 5 ligans näst bästa yards per attempt och passningsprocent samt ligans fjärde bästa passer rating. Det gäller att Cousins kan prestera på söndag när strålkastarna lyser som starkast.
Xavier Rhodes: Rhodes har länge varit Vikings nummer ett på cornerback positionen, men efter ett bråk på sidlinjen med tränaren Zimmer under vecka 13 degraderades han och fick allt mindre speltid. Rhodes fick dock, precis som många av lagets viktiga veteraner, vila vecka 17 och han förväntas återfå en stor roll i söndagens match. Med största sannolikhet får han den svåraste uppgiften som finns för en corner i NFL. Försvara Michael Thomas, receivern som hade flest yards av alla denna säsong.
New Orleans Saints
Drew Brees: Drew Brees (QB) har varit ligans kanske bästa spelare den senaste månaden. I december hade han 1188 pass yards, 15 TDs, 0 INT och en passer rating på 137.0. Snacka om att gå in i slutspelet med självförtroende. Till skillnad från quarterbacken i andra laget har även Brees en vana av att spela stora matcher, och vinna dem. Brees ledde som ni minns sina Saints till Super Bowl säsongen 2009/10 och fick lyfta Lombardi Trofén. Brees vet vad som krävs i slutspelsmatcher.
Sean Payton: Sean Payton är i vanlig ordning en kandidat för årets huvudtränare efter en säsong där laget slutade 13-3, med sin back-up QB under en tredjedel av säsongen. Payton är ett offensivt geni och är otroligt duktig på att få ut det bästa ur sina bästa spelare. Michael Thomas (WR) har växt fram som ligans bästa passmottagare, Drew Brees spelar sitt livs fotboll just nu, Jared Cook (TE) har blivit en Red Zone maskin och det tvåhövdade monstret i Saints back field i form av Alvin Kamara (RB) och Latavius Murray (RB) kan straffa alla lag på marken. Var inte heller förvånad om Payton tar fram några ess ur rockärmen och låter sin “swiss army knife” Taysom Hill (QB) passa, fånga eller springa in en touchdown.
Sluta slarva med penalties: Penalties är ett stort problem när det kommer till New Orleans Saints. Laget har 27e flest penalties per match och penalty yards per match. Detta är något som inte bara kan förstöra lagets egna momentum, men även ge motståndarlaget lite extra andrum inför nästa spel. Saints får se upp med att skjuta sig själva i foten, de är trots allt favoriter i denna match, men penalties är ett bra sätt att ge motståndarlaget en chans att vinna.
Can’t Guard Mike: Michael Thomas (WR) slog denna säsong rekordet för flest mottagna passningar under en säsong med 149 stycken. Han slutade säsongen med 1,725 yards och 9 touchdowns och är Drew Brees go-to när laget behöver stora spel. Bli inte förvånad om Thomas slutar matchen med tvåsiffriga passmottagningar och tresiffriga receiving yards. Han har varit omöjlig att stoppa under hela säsongen och den trenden lär fortsätta mot ett ganska mediokert passförsvar i Vikings.
Springförsvaret måste fortsätta dominera: Saints springförsvar har varit ett av ligans främsta denna säsong. Laget tillåter minst rushing first downs per match och fjärde minst rushing yards per match. Att inte få igång sitt springspel är något av det värsta som finns för ett lag och om Saints försvar fortsätter i detta mönster så kommer det leda till att Vikings och Kirk Cousins tvingas passa bollen mer än vad de egentligen kanske hade önskat. Väl där får Saints pass rush en chans att visa upp sig, som är ligans tredje bästa när det kommer till att sacka motståndarlagets quarterback.
Matchen mellan Minnesota Vikings och New Orleans Saints spelas 19:05 på söndag.
