Det är en lite tam vecka i NFL som vi lämnar bakom oss och det var inte särskilt många intressanta matcher. Detta skakar vi dock av oss direkt när vecka 8 rivstartar med en av de bästa torsdagsmatcherna på länge. Det är även ett gäng divisionsderbyn som står för dörren, samt en hel del matcher med direkta slutspelsimplikationer. Det finns alltså gott om intressanta matcher denna vecka, och precis som vanligt har vi lyft fram dem här.
Det bästa som NFC har att erbjuda
Vi rivstartar veckan med omgångens bästa match. Trean möter ettan i NFC när Green Bay Packers gästar de obesegrade Arizona Cardinals för en uppgörelse på bästa sändningstid. Det är en riktigt kul match som kan komma att vara direkt avgörande för vilket lag som får första seed i NFC och en vilovecka i slutspelets första omgång. Roligaste med denna match är ändå att få se två högpresterande quarterbacks ställas mot varandra. Aaron Rodgers och Kyler Murray som båda två spelar extremt bra just nu, kommer duellera hela torsdagsnatten. Murray som just nu bör ses som en av favoriterna för MVP-priset. Han leder ligans enda obesegrade lag och han är topp fem i både passade touchdowns och yards. Hans förmåga att förlänga spel och förvandla negativa spel till positiva vinster är också otrolig. Något som gör honom så speciell, spektakulär och sevärd.
På andra sidan har vi Aaron Rodgers, som efter att ha halkat till i säsongens första match har spelat på en otroligt hög nivå och lett sina Packers till sex raka vinster. 15 touchdowns mot 1 interception har det blivit under den perioden, vilket är ett enastående facit. Rodgers spel är tillräckligt bra för att göra hål på vilket försvar som helst, han saknar dock en del vapen denna vecka. Hans bästa kompis och lagets bästa receiver Davante Adams kommer att missa matchen då han satts på Covid-protocol. Likaså receivern Allen Lazard. Tillsammans utgör de drygt 50 procent av Aaron Rodgers targets denna säsong, så det gäller att han hittar andra att utnyttja i denna match. Räkna med att runningbacken Aaron Jones får dra ett stort lass. En viktig del av matchen kommer att utspelas på linjerna, där Packers offensiva linje måste göra ett bättre jobb med att hålla Rodgers ren. Han har tagit 16 sacks denna säsong, varav 11 stycken har kommit i de fem senaste matcherna. Jag vill också slå ett slag för Markus Golden på Cardinals defensiva linje. En liten doldis inför säsongen, men som hittills har ackumulerat sex sacks och vars fyra forcerade fumbles leder ligan. Det blir en spännande match som kommer att ha direkta konsekvenser på slutspelsträdet i NFC.
Ett derby i söder
En av 18-matcherna denna vecka är ett derby inom AFC South mellan ett glödhett Tennessee Titans och ett Indianapolis Colts som verkligen tagit sig i kragen och som nu har två raka vinster. Titans som har två riktigt imponerande skalpar i rad nu, i form utav Bills och Chiefs, leder divisionen med två matcher upp på Colts. Skulle Colts dock mäkta med en vinst här så hade det gjort situation väldigt mycket mer intressant. Det är ingen överdrift att påstå att det är i denna match som AFC South avgörs. Jaguars och Texans utgör inget som helst hot, och om Colts faller tre matcher bakom Titans så kommer det bli väldigt svårt att hinna ikapp.
Det är två väldigt effektiva springspel som ställs emot varandra på söndag, och faktum är att det är de två ligaledarna i rushing yards som ställer upp mitt emot varandra. I Titans har vi det unikum som är Derrick Henry, som med sina 869 rushing yards håller förstaplatsen med ett järngrepp. I Colts hittar vi Jonathan Taylor, som har kommit igång efter en långsam start på säsongen och som nu som sagt ligger tvåa i flest rushing yards i ligan, om än fortfarande nästan 300 yards upp till Henry på förstaplatsen.
Titans bör ses som favoriter i denna match och något som talar för dem är att deras försvar är bättre på att stoppa just springspelet än vad Colts är. Deras försvar som helhet har också steppat upp enormt på senaste, inte minst förra veckan då de mötte ett av ligans bättre anfall i Kansas City Chiefs men enbart tillät tre poäng och stod för fyra sacks och tre turnovers. Just turnovers är något som mycket väl kan komma att avgöra denna match. Colts gav bort bollen två gånger senast, och det kommer de inte komma undan med mot ett lag som Titans. Det kommer bli en underhållande match, särskilt för dig som gillar springspel.
En hatmatch i norr
Pittsburgh Steelers mot Cleveland Browns är alltid en match som jag brukar ringa in. Divisionsderbyn är alltid lite speciella och de betyder extra mycket, och av alla divisioner så är derbyn inom AFC-North de som är mest underhållande. Jag nämnde det förra veckan också, men det känns som att lagen hatar varandra lite extra i den här divisionen. Steelers mot Browns är just en hatmatch. Det finns mycket historia här och det är två lag som känner varandra väl. Det brukar också gå rätt vilt till i dessa matcher. Vi minns väl alla derbyt för två år sedan då Myles Garrett tog av sig hjälmen och svingade den i huvudet på Mason Rudolph i Steelers.
Vi kanske inte får se något sådant från Garrett denna vecka, men han lär definitivt vara ute efter att utöka hans just nu ligaledande total i sacks. 9.5 stycken har han just nu, och han vill nog inget hellre än att spräcka tvåsiffrigt mot rivalen Steelers. Steelers som har sin egna defensiva bjässe i form utav T.J Watt, som har tredje flest sacks denna säsong, vilket landar honom en tredjeplats i den kategorin. Watt kommer förmodligen få jag Case Keenum denna vecka, då Browns startande QB Baker Mayfield förväntas missa ytterligare en match med den axelskada han dras med. Trots att Keenum spelade relativt bra i Mayfields frånvaro senast så kommer det självklart att svinga oddsen mer i Steelers favör. Allt kan dock hända i en sådan här hatmatch, och det är två lag som fortfarande jagar efter slutspel. Det kommer att bli en stenhård fight mellan två rivaler och det bådar för bra underhållning.
En jakt på ett Wild card i NFC
Det är en jäkla massa divisionsderbyn denna vecka där vissa är snäppet hetare än andra. Carolina Panthers mot Atlanta Falcons känns kanske inte på förhand som den match man helst kollar på denna söndag. Faktum är dock att det finns en hel del att spela för och bägge lagen står vid lite av ett vägskäl. Panthers började säsongen med ett facit på 3-0 och var en av ligans största överraskningar. Det pratades coach of the year kring Matt Rhule, Sam Darnold var pånyttfödd i sin nya miljö och Panthers ledde divisionen. Sedan dess har de åkt rutschkana rätt ner till botten. Sam Darnold har sett ut som sitt gamla vanliga jag och har kastat sju interceptions på fyra matcher. Dessa fyra matcher har Panthers förlorat och de är nu helt plötsligt sist i divisionen.
De är dock bara en vinst bakom Saints som ligger tvåa, och de möter nu som sagt Falcons på söndag, vilka har lika många vinster som Panthers och enbart ligger trea då de spelat en match mindre. I ett NFC som är svagare än väntat i år så bör de sista två slutspelsplatserna kunna knipas av ett lag som hovrar runt 0.500 i facit. Matcher likt dessa, mellan två divisionsrivaler som har i stort sett samma facit kommer därför att spela stor roll. En vinst här kommer att ge en rejäl skjuts i riktning mot en Wild card-plats. Om du vill hålla utkik efter matchvinnare i denna fight, så kallade X-factors, så vill jag slå ett slag för Falcons tight end Kyle Pitts som verkligen slog igenom förra veckan. Han bör kunna stå för en till stormatch på söndag. Om Panthers ska vinna så kommer deras pass rush behöva hitta till Matt Ryan, och där vill jag lyfta Brian Burns på Panthers defensiva linje. Om den atletiska edge-rushern lyckas pressa Ryan så bådar det gott för Panthers. Detta är en lite “under radarn”-match som ändå har en hel del ingredienser för att kunna bli riktigt underhållande.
Sunday Night Football
Det blir en spännande NFC-match som utspelar sig under veckans Sunday Night Football. Det är amerikas lag, Dallas Cowboys, som åker till Minnesota och U.S. Bank Stadium för att gästa Minnesota Vikings. Ett Vikings som jag tycker är bättre än vad deras 3-3 facit visar då de har två förluster med tre poäng eller mindre mot lag som Cardinals och Bengals. De har nu vunnit två raka matcher, vilket ger dem en andra plats i NFC North och positivt momentum inför en viktig match på primetime.
De möter som sagt Dallas Cowboys som just nu går som tåget. Efter förlusten mot världsmästarna Tampa Bay Buccaneers i vecka ett har de nu vunnit fem raka och håller förstaplatsen i NFC North med ett järngrepp. Deras offensiv är ligans kanske bästa enhet och i fyra av dessa fem vinster har de satt upp 35 poäng eller mer. Ezekiel Elliott har återfunnit formen, CeeDee Lamb har blommat ut som en topp-receiver och Dak Prescott spelar som en av ligans bästa quarterbacks. Utöver det så har de kanske säsongens största utropstecken på den defensiva sidana av bollen. Trevon Diggs, vars sju interceptions på sex matcher leder ligan, ger oss flashbacks från Deion Sanders. I detta tempo kommer Diggs att sätta nytt rekord för interceptions på en säsong, och han är enligt mig den bästa defensiva spelaren denna säsong. Det ska bli kul att se honom ställa upp mot Vikings unga stjärna Justin Jefferson på söndag. Jag gillar bra corner vs receiver-fighter, och det här är just en sådan.
Dallas Cowboys jagar första seedet i NFC och har inte råd med många förluster för att kamma hem det. Slutspel är dock nästan garanterat för dem. Det kan inte sägas för Minnesota Vikings, som måste vinna på söndag för att fortsatt vara med i toppen av jakten på wild card-platser. Detta är en primetime-match som jag ser väldigt mycket fram emot och det bör bjudas på många poäng och bra underhållning.
