Nu är vi här, med en bitterljuv smak i munnen. Grundseriens sista omgång står för dörren och för många lag är det nu det avgörs. En hel drös med lag kämpar fortfarande om en plats till slutspelet, medan andra tävlar om seedning eller divisionstitlar. Det är väldigt många spännande matcher denna vecka och i säsongens sista Veckans Guldkorn lyfter vi fram alla de matcher som vi ser extra mycket fram emot.
Big Bens sista dans
Okej det är kanske inte Big Bens sista match i NFL, för Steelers har faktiskt en chans att gå till slutspel, och det är just därför jag har valt att ta med matchen här. Pittsburgh Steelers åker till Maryland för att möta rivalen Baltimore Ravens i en match där mycket står på spel. För om Colts mot all förmodan skulle förlora mot Jacksonville Jaguars så går Steelers till slutspel med en vinst, förutsatt att Chargers och Raiders inte spelar oavgjort.
Det som ger matchen lite extra krydda är att det, förutsatt att Colts vinner, kommer att bli Ben Roethlisbergers sista match i NFL. Big Ben valdes av Steelers i den första rundan av draften 2004 och sedan dess har han varit ledaren i Pittsburgh. Sex stycken pro bowls och två super bowls har han mäktat med under hans sjutton år långa karriär.
Det blir dock inte lätt för Steelers när de nu går upp emot Ravens på bortaplan. Ravens som mycket väl kan få tillbaka Lamar Jackson inför säsongen sista match. Efter förra veckans förlust mot Rams så har Ravens hopp om slutspel nästintill släckts. Enligt Ravens officiella hemsida har laget nu enbart en treprocentig chans att nå slutspel och det är mycket som måste gå rätt. Allt börjar dock med en vinst mot Steelers, och Ravens kan bara kontrollera det som går att kontrollera. Det som talar för Ravens är att de har ligans bästa springförsvar, och de möter Steelers, som verkligen gillar att springa bollen med rookien Najee Harris. Lyckas de stänga ner springspelet så tvingar de Big Ben att passa mer, och det har inte varit framgångskonceptet för Steelers i år. Roethlisberger har haft över 40 passförsök i 8 matcher denna säsong, 6 stycken utav dessa har varit förlustmatcher.
Något som Ravens ska vara oroade för är T.J Watt. Watt leder ligan i sacks med 21.5, alltså bara 1.5 ifrån att bryta rekordet. Detta har han mäktat med på enbart 14 spelade matcher. Han hade 4 sacks i senaste matchen och möter nu Ravens som har tillåtit 54 sacks denna säsong. Det är flest av alla lag i ligan. När dessa lag möttes tidigare under säsongen så vann Steelers och deras pass rush skördade extrem framgång. Sju sacks blev det för Steelers försvar, varav 3.5 kom från T.J Watt. Han har därför alla möjligheter att slå rekordet på söndag, och det ska bli intressant att följa.
49ers jagar slutspel
Scenariot är tydligt för San Francisco 49ers. Vinn säsongens sista match och de är i slutspel. En förlust däremot, följt av att New Orleans Saints vinner mot Atlanta Falcons, innebär att 49ers säsong är över.
Kyle Shanahan och hans 49ers åker till Inglewood, Los Angeles för att möta divisionsrivalen Los Angeles Rams i säsongsavslutningen, och det blir ingen enkel uppgift. Rams leder just nu NFC West och rider på en våg av fem raka vinster. Det har också mycket att spela för här. För faktum är att en förlust för Rams och en vinst för Cardinals i deras match, skulle innebära att Rams tappar förstaplatsen i NFC West till just Arizona Cardinals. På pappret ser det ut som att Rams har en fördel. De är hemmalag och de har ett klart bättre facit denna säsong än vad 49ers har. Med det sagt så finns det skavanker även hos Rams. Först och främst ska vi nämna Stafford och hans turnovers. För trots att laget har vunnit sina fem senaste matcher så har det ibland varit klart jämnare än det behövt vara, och det är mycket på grund utav Stafford. Sex interceptions har han kastat under de tre senaste matcherna, det är näst flest av alla i ligan. Han leder också ligan i flest pick-sixes. Alltså interceptions som direkt returnerats för en touchdown. Det sätter ofta Rams i en tuffare situation än nödvändigt. Som tur är för Rams så kommer Staffords dåliga med rätt mycket bra också. Han ligger tvåa i ligan i både passade yards och touchdowns. Många av dessa yards och touchdowns har gått till Cooper Kupp. Kupp som leder ligan i både mottagningar, mottagna yards och mottagna touchdowns. Faktum är att Kupp har god chans att slå rekordet för flest mottagningar och flest yards på en säsong, förutsatt att han har fler är 11 mottagningar och 135 yards på söndag. Det är ingen enkel uppgift, men det är möjligt och det ska bli kul att följa.
För 49ers del så är det lite betryggande att veta om att Kyle Shanahan har dominerat Sean McVay under tiden de båda har varit tränare i NFC West. 49ers har faktiskt fem raka vinster mot Los Angeles Rams. Senast de möttes var i november i en match som slutade 31-10 till 49ers fördel, i en match där de var fysiskt överlägsna. De sprang bollen 44 gånger och dominerade på marken. Det var dock Jimmy Garoppolo som var lagets quarterback då. Han är nu skadad och även om det finns en chans att han kommer till spel så pekar mycket mot att det blir rookien Trey Lance som får starta igen. Han gjorde det bra i vinsten mot Texans förra veckan. Det är dock skillnad på kvaliteten mellan Rams och Texans, så detta blir ett riktigt eldprov. Det ska bli riktigt intressant att se om den talangfulle rookien mäktar med pressen och lyckas leda sitt lag till slutspel.
Bills går för titeln
Efter tre raka vinster så har Buffalo Bills nu återtagit förstaplatsen i AFC West och är bara en vinst ifrån att kalla sig mästare av divisionen. New England Patriots är dem dock hack i häl, och en vinst för Patriots följt av en förlust eller oavgjort för Bills skulle leda till att Patriots tar hem divisionen. Premisserna är därför tydliga för Buffalo Bills inför söndagens match. Vinn och bli mästare.
I vägen för dem står New York Jets, som har varit ett av ligans sämsta lag denna säsong. Deras quarterback tillika rookie Zach Wilson har haft en tuff start på karriären. Åtta passade touchdowns och 11 interceptions på 12 startade matcher har han mäktat med. Dessa åtta touchdowns är minst av alla quarterbacks som startat minst 12 matcher. Wilson startade för Jets direkt men tvingades missa fem matcher i mitten av säsongen. Dels på grund av skada och dels på grund av att han skulle få sitta bakom och lära sig lite. Detta verkar ha burit frukt. Under de sex matcher som Wilson spelade innan skadan kastade han för fyra touchdowns och nio interceptions. På de sex matcher han startat sedan han kom tillbaka har han kastat för lika många touchdowns men enbart två interceptions. Han är även sprungit in fyra touchdowns under denna tid, vilket är fyra mer än han hade under de sex inledande matcherna. Formkurvan pekar alltså uppåt och Wilson verkar känna sig mer bekväm. Det såg vi inte minst förra veckan när Jets sånär tog en vinst mot Tampa Bay Buccaneers. Det krävdes en heroisk drive i slutsekunderna från Tom Brady för att Bucs skulle vinna den matchen.
Jag har dock svårt att se att Jets kan stoppa Bills från att ta hem divisionen. Sett över säsongen så har Jets ligans fjärde sämsta passförsvar, och de går upp emot Bills vars passanfall är ett av ligans bästa. Jets bästa chans är att tvinga fram misstag från Josh Allen, likt det Atlanta Falcons lyckades med förra veckan. Då kastade Allen tre interceptions, men inte ens det räckte för Falcons.
Även om matchen på förhand känns lite ojämn så är det ändå roligt att se ett lag som går för titeln i divisionen, för Buffalo Bills har verkligen allt att spela för här.
Vinn och du är inne
Premisserna är tydliga inför veckans Monday Night Football. Vinn och du är inne. Los Angeles Chargers åker till Las Vegas för att möta divisionsrivalen Las Vegas Raiders i säsongens sista grundseriematch. Båda lag har ett facit på 9-7 och det är så enkelt som att det lag som vinner denna match går till slutspel, de som förlorar gör det inte.
Det är rätt imponerande att Raiders faktiskt är i denna sits och att de är relevanta i Januari, särskilt med tanke på den tumultartade säsong som ligger bakom dem. Bland annat så sparkades deras huvudtränare i början av säsongen och en av deras unga stjärnor orsakade en trafikolycka där en kvinna omkom. Säsongen såg ut att vara över efter utskåpningen mot Chiefs då Raiders förlorade med 39 poängs marginal på hemmaplan. De lyckades dock ta sig i kragen och har vunnit deras tre senaste matcher, vilket har lett dem hit. Till denna ödesmatch mot rivalen från samma division.
Mycket av Los Angeles Chargers framgång denna säsong är tack vare Justin Herbert. Den unge stjärnan slog förra veckan Chargers rekord för flest passade touchdowns på en säsong och det är tydligt att Herbert kommer att vara en av ligans stora stjärnor i många år framöver. Ännu är han dock inte en färdig produkt och även fast han bjuder på många magnifika spel så kommer den spelstilen också med en del misstag. 14 stycken interceptions har han kastat denna säsong och dessa interceptions har varit en stor anledning till Chargers förluster. I tio matcher har Herbert kastat minst en interception och sju av dessa matcher har Chargers förlorat. I fem matcher denna säsong har han kastat minst två interceptions, och alla dessa matcher har hans lag förlorat. Fokus för Raiders denna match bör alltså vara att sätta press på Herbert och tvinga fram misstag. Lyckas de med en eller ett par turnovers så ökar vinstchanserna rejält. Tyvärr för Raiders del så är de det lag som tvingat fram minst interceptions på hela säsongen, men visst måste man börja någon gång.
Raiders passförsvar har också steppat upp rejält de senaste tre matcherna och jag kan därför se att de skulle kunna lyckas med en eller ett par turnovers. Chargers är ett av dem lag som passar bollen flest gånger per match av alla i ligan. Att Raiders försvar då bara tillåtit ett snitt på 140 passade yards per match under deras vinstsvit på tre matcher bådar gott. Riktigt så lite lär de inte kunna hålla Herbert till, men om deras försvar lyckas minimera skadan som Herbert och Chargers passningsspel kan åsamka så ger det Raiders en god chans.
Jag ser väldigt mycket fram emot denna match och de tydliga premisserna gör den riktigt spännande.
