En ny NFL-vecka står för dörren och vi börjar verkligen närma oss slutspel nu. Väldigt många lag har chans att få spela slutspels-fotboll och det är ett helt gäng matcher denna vecka som har direkta implikationer på slutspelsracet. Vi har lyft fram de matcher från veckans omgång som vi anser extra intressanta och som vi tycker att du ska kika lite extra på.
Ett derby i öst
Dallas Cowboys åker till FedEx Field denna söndag för att möta ett av ligans hetaste lag just nu. Washington Football Team. Efter att ha varit i stort sett uträknade så har Washington vunnit fyra raka matcher och klämt sig in på en slutspelsplats i NFC. Under denna fyra matcher långa svit har de också samlat på sig ett par imponerande skalpar. De slog bland annat världsmästarna Tampa Bay Buccaneers på hemmaplan för fyra veckor sedan och förra veckan vann de över Raiders i Las Vegas.
Washington är inte ett överväldigande lag. Deras quarterback Taylor Heinicke är medioker och anfallet är inte ens rankat topp-20 i scoring offense. Trots det så har de hittat sätt att vinna de senaste fyra veckorna. Antonio Gibson, lagets unga runningback, har varit en viktig faktor till det. Gibson har snittat drygt 24 försök per match de senaste fyra veckorna. Det är lite mer än 10 fler försök per match än vad han hade snittat under säsongen innan dess. Han har också tagit vara på försöken. Han har stått för 368 rushing yards och 2 touchdowns under den vinstsvit som Washington nu är på. Att få igång honom bör vara en prioritet för Washington på söndag. Särskilt då Cowboys tillåter 4.5 yards per springförsök i snitt denna säsong.
Cowboys lär dock bjuda upp till dans. På pappret är det ett mer talangfullt lag, och de leder också divisionen framför just Washington. Cowboys styrka är också Washingtons svaghet. Cowboys har ett av ligans bästa passningsspel, ledda av quarterbacken Dak Prescott. Anfallet som helhet är rankat som ligans tredje bästa enligt Pro Football Reference, och passningspelet är ligans fjärde bästa. Det bör vara just genom passningsspelet som Cowboys ska försöka vinna denna match. Washington har ett av ligans sämsta passförsvar men är topp-tre i springförsvar. Vinnaren av denna match kommer vara det lag som lyckas diktera och styra matchstilen och tempot. Om Washington får fart på Gibson och springspelet så har de god chans. Om Cowboys lyckas blotta Washingtons passförsvar och sätta upp snabba poäng så kommer Washington ha svårt att komma ikapp.
Bekanta fiender
Det blir en springfest när två av ligans bästa lag vad det gäller springspel ställs mot varandra. Baltimore Ravens åker till Ohio för att gästa divisionsrivalen Cleveland Browns.
Det är en ganska intressant match på det sätt att Cleveland Browns nu möter Baltimore Ravens två matcher i rad. Jag kan inte komma på en gång det har hänt tidigare, att ett lag har mött samma lag två matcher i rad i grundserien. Browns och Ravens spelade för två veckor sedan, sedan hade Browns en bye week, och nu möter de Ravens igen. För Browns del så hoppas de nog att det går lite bättre denna gång. För trots att Browns försvar producerade fyra turnovers från Lamar Jackson och Ravens anfall så lyckades Cleveland Browns förlora matchen. Lag som producerat fyra eller fler turnovers i en match hade vunnit 54 raka matcher innan Browns lyckades förlora mot Ravens för två veckor sedan.
Jag skulle tro att det blir mer fokus på springspelet i denna match. Inget av lagen lyckades särskilt bra när det kom till att passa bollen senast de möttes, och Jackson hade som sagt fyra interceptions, varav alla kom när han siktade på sin Tight End Mark Andrews. Både Browns och Ravens har ett springspel som är rankat topp-fem i ligan och stora delar av deras framgång ligger givetvis i huruvida de får fart på springspelet eller inte. Cleveland Browns bör också kunna ha en frisk Kareem Hunt redo för spel på söndag, vilket fullbordar ligans bästa runningback-tandem. De möter dock ligans högst rankade springförsvar i Ravens, så det kommer att bli en riktig fight.
Matchen kommer att avgöras på marken. Inget av lagen har råd att hamna i en situation där de är tvingade till att passa mycket, det är inte så deras anfall är uppbyggda. Det ska bli intressant att se vilket lag som lyckas ta kommandot i detta heta derby.
En höjdare i Tampa Bay
Tampa Bay Buccaneers välkomnar Buffalo Bills till Raymond James Stadium denna söndag. En match som jag tycker är veckans roligaste på förhand. Det är två lag som var favoriter att mötas i Super Bowl innan säsongen drog igång. Det kan mycket väl hända fortfarande, men det känns inte lika självklart längre.
Efter en kanonstart på säsongen så har Buffalo Bills tappat ångan rejält. Med fyra förluster från deras sju senaste matcher står de nu med ett facit på 7-5, som enbart ger dem en sjundeplats i konferensen. Det är bra nog för en slutspelsplats men det är inte med mycket marginal. Det är extremt många lag som slåss om Wildcard-platser i AFC och en förlust på söndag mot de regerande världsmästarna kommer med största sannolikhet att peta ut Bills från slutspelet. Det är rätt otroligt med tanke på att de låg etta i AFC för bara ett par veckor sedan.
Det blir ingen lätt uppgift för Bills denna söndag då de möter ett av ligans hetaste lag just nu, ledda av Tom Brady som enligt mig leder racet om att bli vald till ligans MVP. Buccaneers rider just nu på en våg av tre raka vinster och i alla de matcherna har de gjort 30 eller fler poäng. Faktum är att deras offensiv gör flest poäng per match i ligan, och med ett snitt på 31,4 poäng per match är de det enda laget som snittar över 30 poäng. Mycket är tack vare Tom Brady, som fortsätter att bryta mot tidens lagar. Brady leder ligan i både passing yards och passade touchdowns och om inget oförutsett händer så känns det givet att han tar hem sin fjärde MVP-titel.
Buffalo Bills försvar snittar bara 16,3 tillåtna poäng per match, vilket är näst minst av alla i ligan. Det ska bli väldigt kul att se dessa två imponerande lagdelar ställas mot varandra.
Derby i öknen
Veckans Monday Night Football kommer att utspelas under strålkastarljus i öknen. Arizona Cardinals välkomnar divisionsrivalen Los Angeles Rams till State Farm Stadium i vad som bör bli en spännande match under bästa sändningstid.
Arizona Cardinals har det bästa facitet i NFL och är just nu det enda lag som har tio vinster. De fick också tillbaka sin unga och extremt talangfulla quarterback Kyler Murray, vilket givetvis är ett extremt tillskott till laget. Det blev en vinst direkt för Murray i hans comeback och hans Arizona Cardinals sitter nu bekvämt på förstaplatsen i NFC West och de äger även förstaplatsen i hela NFL. De ställs dock mot formidabelt motstånd i form utav Los Angeles Rams. Rams som studsade tillbaka förra veckan med en vinst mot Jaguars efter tre raka förluster. Samma Rams som har varit lite av The Boogeyman för Arizona Cardinals under de senaste åren. Faktum är att Rams har vunnit åtta av de nio senaste matcherna lagen emellan.
Cardinals vann dock det senaste mötet. De möttes tidigare denna säsong, i omgång fyra, och Cardinals tog då en komfortabel seger med 37-20. Då var det springspelet som ledde vägen. Totalt hade Cardinals över 200 yards rushing och två touchdowns. Det var James Conner som sprang in båda touchdowns, och jag kan mycket väl se att han springer in ett par touchdowns även denna gång. Conner har hittills sprungit in tolv touchdowns på tolv matcher och är otroligt svårstoppad i redzone. Han kan mycket väl bli en matchvinnare på måndag. Det ska även bli riktigt kul att se en av ligans bästa receivers ställas mot ligans bästa corner. DeAndre Hopkins mot Jalen Ramsey kommer bli en spännande match i matchen att följa.
Det blir ett intressant divisionsderby som får avsluta denna NFL-vecka.
