Jag hoppas att du har hunnit smälta Thanksgiving-maten för nu är det dags att ladda om för en ny vecka i NFL. Schemat denna vecka är något tamare i jämförelse med den supervecka som ligger bakom oss, men med det sagt så finns det ändå ett par riktiga guldkorn som du bör ha extra koll på. Dessa har vi precis som vanligt samlat ihop och skrivit om för att kunna ge dig lite extra kött på benen. Vi börjar i Ohio med en match mellan två av ligans starkast lysande unga stjärnor.
Ungtupparnas kamp
Den hetaste 19-matchen denna vecka är i min mening den mellan AFC-lagen Los Angeles Chargers och Cincinnati Bengals. Två lag som leds av ett par av ligans bästa och mest lovande unga quarterbacks.
I Chargers hittar vi Justin Herbert som gör en otroligt fin säsong i hans andra år i ligan. Laget som helhet har haft det lite knackigt på sistone då de bara vunnit två av deras senaste sex matcher. Herbert har dock visat att han är en quarterback att räkna med i många år framöver. Han är topp-fem i både passade yards och touchdowns och han har faktiskt högst QBR (Adjusted quarterback rating) av alla i ligan. Något som plågat honom de senaste veckorna har dock varit hans interceptions. Två stycken kastade han förra veckan. Något som visade sig vara en stor anledning till förlusten mot Broncos. Bengals försvar är inte heller att leka med. De har faktiskt ett väldigt bra passförsvar som leds av en effektiv pass rush med Trey Hendrickson i täten. Hendrickson, som kanske är lite av en doldis för vissa, har minst en sack i sju raka matcher just nu, vilket är väldigt imponerande.
I Bengals hittar vi också Joe Burrow. Den unga quarterbacken som Bengals valde med förstavalet i draften förra året. Likt Herbert så har Burrow ett väldigt fint andra år i ligan, och han har verkligen lyft detta anfall i Bengals. I fem av Bengals sex senaste matcher har laget gjort över 30 poäng, vilket har lett till fyra vinster under samma tid och god chans till slutspel. Joe Burrow har dock även han svårt att ta hand om bollen. Hela 12 interceptions har han kastat hittills, vilket bara är en mindre en ligaledaren Ryan Tannehill. Noterbart är att Bengals har förlorat alla de matcher där Burrow har kastat två eller fler interceptions. Så fokus för Chargers bör ligga på att sätta press på Burrow och tvinga fram misstag. Det skulle dock inte förvåna mig om Bengals vänder bort från Burrow i denna match och försöker lägga bollen i Joe Mixons händer istället. Mixon är en av ligans bästa runningbacks och Los Angeles Chargers har ligans kanske sämsta springförsvar. Mixon bör därför vara en stor del av anfallet på söndag och kan mycket väl bli matchvinnaren.
Justin Herbert och Joe Burrow draftades båda högt förra året och detta är första gången som de möter varandra i NFL. Det ska bli väldigt kul att se två av ligans bästa unga stjärnor ställas öga mot öga.
Derby i AFC-North
Derbyt mellan Baltimore Ravens och Pittsburgh Steelers är ett av det mest välkända, intensiva och fysiska derbyn som finns i NFL. De möter varandra två gånger om året och det är alltid en väldigt aggressiv och fysisk affär. Den känns något tamare nu när Pittsburgh Steelers tagit ett kliv tillbaka, men de har fortfarande chans på slutspel, så de har allt att spela för här.
Baltimore Ravens leder AFC North och har i stort sett cementerat sin plats i slutspelet. De kan dock inte släppa foten från gasen då de bara har en match upp på Bengals som ligger bakom. Ravens har varit väldigt upp och ner i år och de har ett par riktigt nåltunna segrar i sitt facit. Det ska dock inte tas ifrån dem. Vi ska inte underskatta ett lag som nästan alltid hittar ett sätt att vinna, trots att saker och ting inte alltid klickar. Titta bara på senaste matchen mot Browns. Lamar Jackson kastade hela fyra interceptions, och ändå lyckade Ravens hitta ett sätt att skrapa fram en seger. Innan den matchen hade lag som kastat fyra interceptions förlorat 54 raka matcher. Det säger lite om hur svårt det är att överkomma så många misstag, men Ravens hittar ett sätt.
De möter nu Steelers som är inne i en låg period nu. Två raka förluster har de i bagaget, och innan dess var det en oavgjord match mot Lions, vilket vi nog kan räkna som en förlust med tanke på hur dåliga Lions är. Anfallet i Steelers har haft det tufft i år och det märks att Ben Roethlisberger sjunger på sista versen. Förra veckan gjorde det säsongens kanske sämsta insats, när de bara lyckades sätta upp tio poäng mot Bengals. Försvaret, som ska vara den stor styrkan i Steelers har inte heller kunnat dra sin del av lasset. De dras med skador på viktiga spelare men det är ändå chockartat hur dåliga de varit på sistone. De har släppt till makalösa 41 poäng i båda deras två senaste matcher.
Jag räknar dock med att det blir en tuff match för båda lag här. Ingen vill förlora ett derby som denna och jag räknar med att alla spelare kommer taggade till tårna. Det lär smälla extra hårt i denna fight och jag ser fram emot att se det.
Strålkastarljus på Arrowhead
Veckans Sunday Night Football är en match som faktiskt blev uppflyttad till primetime istället för 49ers – Seahawks. Det blir ett derby inom AFC West när Kansas City Chiefs välkomnar Denver Broncos till Arrowhead stadium. Det blir den första av två möten lagen emellan denna säsong och det är mycket som står på spel. Chiefs leder för närvarande AFC West, men resterande lag i divisionen är alla bara en match bakom, vilket gör att resultatet i denna match kan skaka om saker och ting ordentligt i divisionen.
Chiefs var lediga förra veckan, men har vunnit de fyra senaste matcherna de spelat. Laget har definitivt steppat upp efter den skakiga starten på säsongen. Andy Reid har också ett facit på 19-3 när hans lag kommer från en bye week, så den extra tiden han har fått på sig att planera för Broncos talar till Chiefs fördel. Försvaret, som var lagets stora svaghet i början av säsongen har också tagit ett kliv i rätt riktning under den senaste tiden. Något som har direkt korrelation till Chiefs fina form. Laget har snittat under 12 insläppta poäng per match under den fyra matcher långa vinstsvit de just nu är på. Att Patrick Mahomes har kastat för tredje flest touchdowns av alla i ligan har självklart också hjälpt Chiefs. Mahomes och hans lagkamrater möter dock ett av ligans bästa försvar denna söndag, så de har en rejält svår nöt att knäcka.
Denver Broncos anfall har varit skakigt i år och experimentet med Teddy Bridgewater som signalcaller har inte alltid fallit väl ut. Deras försvar har dock varit riktigt bra och har varit den drivande faktorn till att Broncos nu har tre vinster från de fyra senaste matcherna. Under den tiden har laget bara släppt till 13 poäng per match. Över säsongen har de släppt till tredje minst poäng per match och Pro Football Reference rankar dem som ligans tredje bästa försvar. Det som är imponerande med Broncos försvar är att det inte är en stjärna som drar hela lasset. Försvaret jobbar som en enhet och de gör det riktigt bra. Deras secondary bör framförallt nämnas. Det är enligt mig en av ligans bästa enheter och den leds framförallt av den ständigt underskattade safetyn Justin Simmons och rookie-cornerbacken Pat Surtain. Simmons är en kapten i försvaret och har fyra interceptions hittills denna säsong. Surtain som Broncos valde med sitt förstaval i draften har cementerat sin plats i försvaret. Han gjorde sin bästa match som proffs förra veckan då han stod för två interceptions, varav en returnerades för en touchdown.
Vi vet alla vilken absurt hög högstanivå Chiefs anfall har. Det ska bli väldigt kul att se hur väl Denver Broncos försvar ställer sig mot det anfallet.
En förstaplats på spel
Omgångens sista match är också veckans kanske viktigaste match. Det är en divisionskamp mellan New England Patriots och Buffalo Bills som utspelar sig på primetime i Buffalo, New York. En match där vinnaren får förstaplatsen i AFC East och kanske även förstaplatsen i hela AFC beroende på resultaten i ett par andra matcher. Det är alltså onekligen väldigt mycket på spel.
Patriots rookie-quarterback Mac Jones gjorde sin bästa match som proffs förra veckan när hans Patriots besegrade Titans på hemmaplan och utökade sin vinstsvit till sex raka. Jones börjar fatta ett stadigt grepp om priset för årets rookie, och hans 300+ yards och två touchdowns hjälpte Patriots till en komfortabel seger. Återigen var Patriots försvar otroligt starkt och släppte bara 13 poäng. Vilket gör att de nu snittar 10.5 insläppta poäng per match under denna svit på sex matcher. Otroligt imponerande statistik. Matthew Judon stod för ännu en sack, vilket gör att han nu har tredje flest i ligan med sina 11.5 sacks på säsongen. Bollhöken J.C Jackson är ett annat utropstecken på den defensiva sidan av bollen. Han har nu fyra interceptions i de fyra senaste matcherna och är bara en bakom ligaledaren Trevon Diggs, som många har lyft som en kandidat till årets defensiva spelare. Båda två har potential att utöka sitt facit på måndag när det möter Josh Allen, som har sackats nio gånger under de senaste fyra matcherna och kastat sju interceptions under samma tid.
Det är en orolig trend för Bills-supportrar. Men med ris kommer också ros. Allen har kompenserat upp för sina interceptions genom att kasta en massa touchdowns. Hela fyra stycken blev det förra veckan, vilket gjorde att Bills tog en enkel seger mot New Orleans Saints. Denna vecka måste han dock ta bättre vara på bollen, för Patriots anfall är betydligt bättre än Saints decimerade grupp, och de kommer inte ha råd att ge Mac Jones och kompani en massa gratischanser. Jag vill slå ett slag för två potentiella matchvinnare i Bills denna vecka och det är Stefon Diggs och Dawson Knox. Dessa två är Allens favoritvapen i redzone och tillsammans har de fem mottagna touchdowns i de två senaste matcherna.
Detta är en riktig höjdare och en match som kommer att ha stor påverkan på slutspelsträdet i AFC.
