Slutspelet närmar sig med stormsteg. För många lag i NFL kan varje match vara avgörande. Den här veckan kan vi se fram mot ett helt gäng hårda paket. God jul, säger vi här på NFL Supporter!
NFL stannar inte för lite julfirande. Det spelas matcher både på lördag och söndag. Jobbigt med två timmar sömn inför julafton eller skönt att slippa släkten några timmar? Det avgör du. Klart är att helgen kommer att ha stor påverkan på vilka lag som kommer att göra upp i slutspelet. Det är jämnt in i det sista, särskilt i NFC East och AFC North, när ligan går in i sin näst sista vecka med matcher.
Den här artikeln skrevs på torsdagen. Det kan finnas nya uppgifter gällande skador. Besök någon av de journalister som bevakar dit favoritlag på Twitter för uppdateringar: Lista över sportjournalister.
Cincinnati Bengals hos Pittsburgh Steelers – Söndag 23 december (19.00)
Den här divisionen är helt öppen. Det är svårt att tänka sig att något lag kan stå som ensam segrare av AFC North med bara tio vinster. De senaste två åren har både Steelers och Ravens haft tolv vinster var och tillhört ligans mest dominerande lag. Så är det inte längre. Men båda har, tillsammans med Bengals, fortfarande chans att vinna divisionen. Ravens har säkrat en plats i slutspelet och någon av Bengals eller Steelers kommer troligtvis också att ta sig vidare. Det lutar mot att man får plocka fram regelboken för att sära på dem. Steelers måste i stort sett vinna båda sina matcher. Bengals behöver placera sig före rivalen eftersom de har färre segrar inom divisionen.
Förutom en tung förlust då man förlorade mot Cowboys med en poäng har Bengals vunnit mycket den senaste tiden. Men det är lite upp och ned med kvaliteten i spelet och det var ingen särskilt övertygande vinst mot Eagles förra helgen. Men man har ett rätt intressant lagbygge. Både den defensiva och offensiva linjen är riktigt bra. Det lägger en grund för lagets övriga spelare att lyckas. Man har en hel skock av spännande unga stjärnor i truppen, som A.J Green, Jermaine Gresham, Geno Atkins, Kevin Zeitler, Carlos Dunlap, Andy Dalton, Vontaze Burfict med flera. Det är både styrkan och svagheten i laget. Green och Atkins må vara etablerade bland de bästa på sin position men med så många unga spelare blir det lätt en smula inkonsekvent. Men när det klickar kan det gå av bara farten.
Steelers har verkligen varit en besvikelse i år. Skador har till viss del varit förklaringen. Men är ingen godtagbar ursäkt. Förluster mot Browns, Chargers och Cowboys senaste månaden duger helt enkelt inte. Försvaret är det högst rankade i NFL men utan cornerback Ike Taylor har det sett betydligt skakigare ut. Springspelet har inte fungerat och det finns en tydlig konflikt mellan Roethlisberger och den offensiva koordinatorn Todd Haley. Big Ben vill göra mer från sin plats på planen medan Haley vill hålla kvar kontrollen över offensiven vid sidlinjen. De måste enas om vad som är bäst för laget. Men med en vinst i den här matchen så går man troligtvis ändå vidare då det är Browns som står för motståndet i sista matchen.
Jag håller tummarna för Bengals men i slutändan tror jag att Steelers blir för starka på hemmaplan i en ganska smutsig fajt.
Håll ett öga på
Andy Dalton tar hand om bollen nere vid målområdet. Det låter positivt. Men kanske gör han det för mycket då Bengals har haft stora problem att avsluta sina serier med sju poäng. Han litar inte på någon annan än Green ibland. Måste släppa taget.
Springspelet haltar sig fram för de här lagen. Det gör att Steelers korta ”screen”-fyllda passningsspel inte blir lika effektivt och att Bengals tvingar Dalton att kasta mer än vad man vill. Viktigt att kunna kontrollera tempot.
Heath Miller och Jermaine Gresham är två duktiga tight ends med runt 700 yards var i år och med 13 touchdowns tillsammans. Vem kommer att kunna hjälpa sitt lag mest i den här nyckelmatchen?
Slutresultat
Bengals-Steelers: 17-24
Minnesota Vikings hos Houston Texans – Söndag 23 december (19.00)
Adrian Peterson har plockat upp Vikings på ryggen och sprungit in med dem i en fajt om slutspelsplatserna. Men frågan är om resten av laget verkligen hör hemma på den här nivån. Trots Petersons makalösa avslutning på den här säsongen är det en brant uppförsbacke för att nå slutspelet. Jag misstänker att de här vikingarna inte är redo riktigt än. Nu möter man Houston Texans på bortaplan och sedan avslutas säsongen hemma mot Green Bay Packers. En tuff uppgift. Texans spelar för att hålla fast vid sin position som ett av de två högst seedade lagen i AFC. Det skulle göra att man får en vilovecka och får spela på hemmaplan hela vägen fram till Super Bowl. Med tanke på hur Schaub har sett ut i tuffa bortamatcher så skulle jag gissa att de värdesätter det högt.
Vikings säsong fick sig en rejäl törn när man förlorade Percy Harvin. Han hade varit en av ligans bästa spelare fram till dess. Om du skulle tvingas att på fläcken namnge någon av Vikings andra receivers, kan du det? Det är ont om stjärnor på den positionen i Minnesota just nu. Michael Jenkins och Jerome Simpson, killen med volten från förra året, är de två bästa. Christian Ponder ser ut att ha tagit ett rejält kliv tillbaka. Offensivt är det Peterson som gäller. Rookien Matt Kalil, left tackle, har gjort en väldigt fin säsong på linjen och det har också John Sullivan, center. Defensivt är man stabil men inte mycket mer. Stjärnorna Chad Greenway och Jared Allen har gjort bra säsonger. Det har även rookien Harrison Smith som safety.
Houston Texans fick en örfil av Patriots. Det borde ha väckt någon som eventuellt trodde att resan till Super Bowl skulle bli lätt. Man tog som väntat ganska enkelt hand om ett Colts som helt enkelt saknar den kvalitet på sina spelare som Texans har. Det här laget har siktet inställt på slutspelet och längre än så. Det är ett fint balanserat lag med stjärnor i de flesta lagdelar. Allt kretsar kring springspel och ”play action”. J.J Watt styr försvaret. Men man undrar om han har blivit så dominant att lagkamraterna inte spelar med samma glöd. Det är farligt. Även fast man gärna vill spela på hemmaplan i slutspelet så måste Texans börja att vila sina viktiga spelare så att de är fräscha till när de viktiga matcherna drar igång. Trots det bör de vinna över Vikings relativt enkelt.
Håll ett öga på
J.J Watt har 19.5 sacks och leder laget i tacklingar. Han är den mest dominanta försvarsspelaren i NFL. Kanske kan han närma sig Michael Strahans rekord mot sin kompis Christian Ponder, som gärna håller i bollen lite länge.
Adrian Peterson är ligans bästa running back och en av de bättre någonsin. Han jagar också rekord. Peterson når inte dit på en match men han måste lägga en bra grund här. Nyckeln till att Vikings ska lyckas vinna också.
Matt Schaub kommer att avgöra Texans säsong. Han spelar bakom en av ligans bästa offensiva linjer. Nu har han chansen att fylla på självförtroendet mot ett halvtaskigt försvar. Han kommer att behöva det i slutspelet.
Slutresultat
Vikings-Texans: 16-34
New York Giants hos Baltimore Ravens – Söndag 23 december (22.25)
Giants fick rejält med spö mot Falcons. Rejält. Matchen slutade 34-0 och även fast jag inte har någon statstik på det så har jag svårt att tänka mig att en regerande Super Bowl-mästare har åkt på en sådan omgång tidigare. Det var nästan lite pinsamt. Men man har lite tur med tajmingen. På förhand såg en avslutning med Ravens och Eagles ut som en tuff uppgift. Men båda dessa lag har befunnit sig i fritt fall på senaste tiden. Baltimore har förlorat tre raka matcher, förvisso mot bra lag, och sparkat sin offensiva hjärna Cam Cameron. Det är ett bra tillfälle att åka på besök.
Giants är inte utan sina egna problem. Kolla på en spelare som Philip Rivers i Chargers som har blivit slaktad i media. Han har inte spelat bra men har varit åtminstone lika bra som Eli Manning. Hans lysande år 2011 har gett honom lite andrum. Men det är kanske dags att bli lite orolig snart. Personligen tyckte jag att bollen kom ur Mannings hand lite underligt mot Falcons. Bollplaceringen var inkonsekvent. Man undrar om han dras med en skada? Samtidigt är försvaret inte detsamma som förra året. Får man inte press med sin defensiva linje så klarar inte Giants halvtaskiga secondary, fullt av reserver, av att hänga med sina spelare. Chase Blackburn är dock en positiv överraskning på mitten. Martellus Bennett, tight end, har gett offensiven en ny dimension då han både är bra på att blockera i springspelet och ett farligt vapen runt målområdet.
Skador har verkligen slagit mot Ravens i år. På så sätt kanske man kan förstå att försvaret inte har varit vad vi är vana vid. Lardarious Webb har verkligen saknats i passförsvaret. Men det är inte någon ursäkt för offensivens usla spel. Skador har inte drabbat dem särskilt hårt. Inte värre än många andra lag. Joe Flacco kastar mycket djupt, det är en styrka i hans spel, men frågan är om inte det dåliga tålamodet stoppar Ravens från att hålla sina serier levande. Flacco missar en del enkla kast och eftersom man har valt att spara lite på Ray Rice så betyder det att många ”enkla” yards försvinner. Visst kan det här laget ännu vakna till liv, precis som Giants, men det är inte mycket som har talat för det de senaste veckorna.
Tror att Giants tar den här matchen på bortaplan. Ravens försvar har helt enkelt sett alldeles för odisciplinerat ut.
Håll ett öga på
Dennis Pitta har blivit ett ovärderligt vapen för Joe Flacco. Ingen receiver i Ravens är nära 1,000 yards i mottagningar. Pitta, som spelar tight end, har tagit en större roll på viktiga spel och har visat sig vara giftig i målområdet.
Jason Pierre-Paul har inte varit dålig i år. Men han har heller inte varit dominerande. Mot springspelet har han varit mycket bra men Giants behöver någon som kan stå för de stora spelen som vänder matcherna.
Inkonsekventa quarterbacks är bara förnamnet när man pratar om Eli Manning och Joe Flacco i år. Men båda har en högre nivå när de är på humör. Vem plockar fram det när det behövs som mest?
Slutresultat
Giants-Ravens: 27-15
San Francisco 49ers hos Seattle Seahawks – Söndag 23 december (02.20)
Seattle Seahawks kan faktiskt fortfarande vinna NFC West före 49ers. Allt som behövs är en vinst på hemmaplan den här veckan och att man tar hand om Rams i sista matchen. Vi är nog överens om att det är den första av dessa två matcher som är det största hindret för det. Men Seahawks har vunnit över ett helt gäng bra lag i år, däribland Packers, Patriots och Bears, och den senaste tiden har de varit stekheta. Dessutom har de vunnit alla matcher på hemmaplan. 49ers har å andra sidan imponerat på senaste tiden men Seattle är ett av de svåraste ställena i NFL att spela på. Fansen är högljudda och Kaepernick är oerfaren. Han tappade åtminstone fyra snaps i marken mot Patriots förra veckan. Men sedan gjorde han en hel del bra saker också. Som att kasta fyra touchdowns.
49ers är ett mycket bra lag. När vi rankade ligans lag på Twitter häromdagen så placerade vi dem först av alla. Vinsten mot Patriots på bortaplan var så imponerande som det kan bli. Om det inte hade varit för fumbles och missade möjligheter hade man vid en tidpunkt säkert ha kunnat leda med nära 40 poäng. Sedan såg det ju mindre bra ut när man tappade hela ledningen men i slutändan var det ändå ett väldigt styrkebesked som 49ers bjöd på. Springspelet är dominerande och har bara blivit svårare att försvara när Kaepernick är lagets quarterback. Samtidigt har han visat att han kan kasta ikapp med de bästa. Michael Crabtree har klivit fram som en riktigt bra ung receiver. Försvaret skulle jag fortfarande kalla ligans bästa. Det är så komplett som det kan bli. Willis och Bowman kan vara de två bästa inside linebackers som spelar i NFL.
Vi frågade häromdagen hur långt Seattle Seahawks skulle kunna gå i ett eventuell slutspel. De flesta svarade ”divisional”-rundan. Vi håller nog med om att det här laget kanske inte är redo för mer än så. Men om något lag ska överraska i år så är det nog större chans att Seahawks blir det laget än Indianapolis Colts eller Cincinnati Bengals till exempel. Man har vunnit över många bra lag i år. Försvaret ansågs vid en tid vara det bästa i NFL. Offensiven har gjort 108 poäng på två matcher. Hindret för det skulle nog inte vara lagets unga quarterback Russel Wilson. Han startade 50 matcher i college och verkar ha is i blodådrorna. Men försvaret har tappat lite av sin glans. Richard Sherman riskerar fortfarande avstängning, det avgörs på fredag, och ankaret i den defensiva linjen James Jones har problem med sitt knä. Offensivt lutar man sig mycket på Marshawn Lynch och det ”option”-spel som man har börjat att använda. Golden Tate har presenterat sig som en spännande ung receiver med många galna mottagningar.
Seahawks får nog svårt att stoppa 49ers springspel. Men det kan bli väldigt jämnt. Dessutom får man inte glömma att Seahawks är på hemmaplan och att San Francisco var med om en riktig urladdning förra veckan mot Patriots.
Håll ett öga på
Russel Wilsons ben har skapat många spel i år. Inte bara har han sprungit för drygt 400 yards och tre touchdowns utan det är när han förlänger passningspelen genom att undvika pressen som betyder mest.
Colin Kaepernick hade några slarviga misstag mot Patriots. Han gjorde många fantastiska spel också men 49ers vill nog veta att han inte tappar en snap när matchen står och väger. Det ligger i detaljerna.
Robert Turbin är rookie och den running back som avlastar Lynch. Han är ett kraftpaket som springer hårt och kan fånga bollen. Seahawks har ett par intressanta paket till honom. Bland annat bruukar man skicka honom på en ”wheel”-route och kasta den till honom längs med sidlinjen.
Slutresultat
49ers-Seahawks: 27-23
Matcher på TV10
Lördag
02.30: Atlanta Falcons hos Detroit Lions
Söndag
19.00: Cincinnati Bengals hos Pittsburgh Steelers
22.15: New York Giants hos Baltimore Ravens
02.20: San Francisco 49ers hos Seattle Seahawks
Samtliga matcher
22/12: Atlanta at Detroit – 22:30
23/12: Tennessee at Green Bay – 19.00
23/12: Oakland at Carolina – 19.00
23/12: Buffalo at Miami – 19.00
23/12: Cincinnati at Pittsburgh – 19.00
23/12: New England at Jacksonville – 19.00
23/12: Indianapolis at Kansas City – 19.00
23/12: New Orleans at Dallas – 19.00
23/12: Washington at Philadelphia – 19.00
23/12: St. Louis at Tampa Bay – 19.00
23/12: Minnesota at Houston – 19.00
23/12: San Diego at NY Jets – 19.00
23/12: Cleveland at Denver – 22:05
23/12: Chicago at Arizona – 22:15
23/12: NY Giants at Baltimore – 22.25
23/12: San Francisco at Seattle – 02.20
Vad ska DU se och hur tror du att det går?
