Försäsongen
Trötta på det ständigt konsekventa vinnandet från den moderna fotbollens bästa dynasti, sitter miljontals med supportrar till ligans övriga 31 lag och törstar efter dåliga nyheter från New England. Inför årets uppstart var det samma visa. Är truppen för svag för att ens Bill Belichick ska kunna vinna? Hur ska det gå utan en ordentlig defensiv koordinator? Och visst är det väl äntligen dags för Tom Brady att börja visa tecken på åldrande?
Media hoppar gärna på drömmarna i jakt på nyheter. Det är inte mycket till rubriker att år på år skriva att Patriots kommer vara bland de bästa – i år igen. Det är betydligt mer klickvänligt att hitta sprickor i fasaden. Året började med hoppingivande tecken på problem, men i vanlig ordning var det inget att oroa sig för i New England.
Grundsäsongen
Det började lite knackigt. Efter tre spelade matcher hade Patriots oväntat förlorat både mot Jacksonville Jaguars och Detroit Lions, med tydliga problem att flytta bollen offensivt. Inför rivalmötet med Miami Dolphins vecka fyra pratades det om en ”ödesmatch”, då Miami vunnit sina tre inledande matcher och hade chansen att rycka iväg med tre matchers ledning. Alla såg matchen. Alla hoppades på Dolphins. Alla fick se hur Patriots förödmjukande krossade Dolphins och skickade en känga till alla tvivlare.
Efter matchen mot Miami tog det fart. De vann de fem följande matcherna, bland annat en klassisk poängfest mot Kansas City Chiefs. Ända sen dess var det ingen diskussion om att Patriots var med i racet, som vanligt.
En tight match mot Chiefs var sista hindret till Super Bowl.
Det är typiskt Patriots att börja lite segt. De är inte oroliga för matcherna i september. Det ger inget mer än skryträttigheter några veckor. Det gäller att vinna i januari och februari. Och efter några veckor, då satt Patriots identitet för i år. Springspel, tunga formationer, kontrollera linjerna, spara Brady tills det verkligen behövs. Lite i tysthet är de det fjärde bästa laget offensivt. Inga fyrverkerier och 80 yards långa touchdowns. Metodiska, kontrollerade serier som nöter ner och obehindrat slutar i touchdowns.
Slutspelet
På ryggen av sina elva vinster knep Patriots, i traditionsenlig form, en bye-week under slutspelets första vecka. För nionde året i rad var de ett av AFC:s två bästa lag, en helt makalös bedrift. I deras första match kom Los Angeles Chargers på besök – uppspelta efter en dramatisk match mot Baltimore Ravens veckan innan. Skulle Philip Rivers potenta anfall och Chargers unga försvar kunna stoppa maskineriet från nordöst?
Självklart inte. Det blev en uppvisning av total dominans. Matchen var i stort sätt avgjord redan innan första kvarten var slut. Chargers stod helt maktlösa och tittade på medan Patriots bekymmerfritt flyttade bollen i anfallet och enkelt stoppade gästernas offensiv. Redan i halvtid kunde vi blicka framåt mot vad som skulle bli en betydligt mer intressant tillställning – nämligen divisionsfinalen mot topp-seedade Kansas City Chiefs.
Det är ytterst sällsamt att Patriots är underdogs, men inför mötet med Chiefs satte Las Vegas hemmalaget Kansas City som favoriter. Hela världen slickade sig om läpparna inför en potentiell Patriots-förlust. Matchen, som spelades i ett svinkallt oväder, blev rejält dramatisk. Patriots kopplade snabbt greppet genom en tidig ledning och imponerande försvar, som gång på gång stoppade ligans bästa anfall. I andra halvlek blev svängde matchbilden. Chiefs slet sig tillbaka in i matchen med MVP Patrick Mahomes i förarsätet. I fjärde kvarten bjöds vi på fem touchdowns och ett field goal, som med åtta sekunder kvar tvingade matchen till övertid. Där vann Patriots slantsinglingen och därefter även matchen, efter att en metodisk serie på 13 spel och viktiga lyckade spel på tredje försök resulterade i en avgörande touchdown. Chiefs anfall fick aldrig chansen att replikera.
I tystnaden av en chockad och besviken hemmapublik var Patriots retur till Super Bowl ett faktum. Det blir den nionde gången för klubbens ikoniska duo Belichick och Brady, fem av de tidigare åtta har slutat med en vinst. När man ser tillbaka på säsongen, på snacket inför och alla ”frågetecken” som vi tvivlare letade efter så känns det självklart att Patriots är här igen. Maskineriet tickar på. Kan en argsint bagge stånga dem från toppen, eller tar Patriots död på drömmen för ytterligare ett lag från Los Angeles?
