Tolv lag står på startlinjen. För många av spelarna är det några av de viktigaste veckorna i deras liv. Här är alla förutsättningar inför slutspelet 2017 och de olika lagens väg till Houston den 5 februari. Nu kollar vi på lagen i NFC.
Nuläget i NFC speglar historien. Det är många lag som på förhand ser ut att kunna göra upp mot konferenstiteln. Trots bredden har dock NFC-representanten fått stryk i Super Bowl tre av de fyra senaste åren. Den här säsongen hittar vi en rad spännande lag på den här halvan. Atlanta Falcons och Dallas Cowboys har haft de två bästa anfallen i NFL i år, Aaron Rodgers och Packers har sett stekheta ut och även om Seahawks har vacklat på slutet har de visat tidigare att de kan leverera i januari.
Giants försvar har gjort en helomvändning och kanske varit det bästa i ligan den här säsongen och sist men inte minst har vi ett ojämnt Lions som dock visat en otrolig förmåga att vända matcher i slutminuterna.
#1 seed – Dallas Cowboys
Många trodde att Cowboys säsong gick i spillror tillsammans med delar av Tony Romos ryggrad i en försäsongsmatch mot Seattle Seahawks 25 augusti. Ingen på den här planeten hade kunnat förutspå att Dallas skulle göra sin bästa säsong på 25 år. Rookien Dak Prescott har tagit över jobbet med bravur och kort sagt varit otrolig. Maken till en sådan kylig förstaårs-QB har vi inte sett på länge. Han har så klart haft stor hjälp av en annan rookie, RB Ezekiel Elliott, som sprungit för flest yards i NFL. De båda har dessutom kunnat luta sig på den bästa offensiva linjen i NFL.
Dallas kom sist i NFC East i fjol och den här säsongen vann de divisionen med två matchers marginal. Alla lagdelar har i stort sett blivit bättre. I försvaret har Cowboys på ett mycket effektivt sätt stängt ned springspelet och åtminstone begränsat de stora spelen i passningsspelet. Mycket handlar om att den talangfulla linebackern Sean Lee har lyckats hålla skadorna borta hela säsongen. Strålkastarna riktas oftast mot anfallet men spelare som DL David Irving, DE Benson Mayowa och rookie-DT Mallek Collins har verkligen klivit fram för att ge Cowboys både bredd och produktion när de turats om att göra stora matcher. Håll särskilt koll på fysmonstret Irving framöver.
Trots att många har bidragit till Cowboys dominanta säsong, som det alltid är när det går så här bra, startar allt med de stora killarna i anfallet. Dallas offensiva linje bär laget och ger dem den attityd som kanske saknats senaste åren. C Travis Frederick, OG Zack Martin och LT Tyron Smith är alla topp tre i NFL på sina respektive positioner. Den dominanta linjen är tryggheten i ett Cowboys som kan gå hur långt som helst i år.
#2 seed – Atlanta Falcons
Falcons QB Matt Ryan har länge varit en av de smartaste och bättre spelarna i ligan. Det var ändå svårt att föreställa sig att han skulle göra den typen av säsong som han gjort i år, i nivå med vilken annan som helst i NFL-historien. Ställ Ryans statistik i år bredvid Tom Bradys legendariska säsong från 2007 och de är fullt jämförbara. Falcons anfall har varit oerhört pålitliga och avslutade grundsäsongen med ett snitt på 33.8 per match, hela 4.6 poäng före New Orleans Saints som hade det näst bästa anfallet. Då hade dessutom 25 lag fler offensiva spel än Atlanta. De har varit helt galet effektiva och OC Kyle Shanahan ska ha mycket beröm.
Atlanta har många spännande spelare i sitt anfall, inte minst den lysande receivern Julio Jones som kan göra allt tränarna ber honom. Falcons två running backs, Devonta Freeman och Tevin Coleman, har också varit den bästa duon i NFL den här säsongen samtidigt som linjen spelat mycket bättre än på flera år, när Shanahans zonbaserade blockeringsspel inte krävt lika mycket individuell dominans. Försvaret har läckt rätt mycket men vi hittar flera spelare som imponerat stort, som unga pass rushern Vic Beasley och den aggressiva rookie-duon S Keanu Neal och LB Deion Jones.
Falcons kommer att vara en tuff motståndare i det här slutspelet. Ingen har lyckats stoppa det här ansvaret i år och även om försvaret läcker så skapar de stora spel. Nej, det är en trevlig tid att hålla på Falcons. De har ett ungt, självsäkert lag som kommer vara jobbiga att möta i många år.
#3 seed – Seattle Seahawks
Det har varit en berg- och dalbana för Seahawks i år. De har som vanligt varit väldigt starka på hemmaplan vilket har kunnat bära dem in i slutspelet, men spelet på planen har knappast övertygat. Skador har varit den största boven till att det sett skakigt ut. Russell Wilson hade flera skador tidigt på säsongen som begränsade honom, alla lagets running backs har missat tid och i försvaret har Seahawks fått klara sig utan två av sina bästa spelare, DE Michael Bennett och FS Earl Thomas, i perioder. Men det har inte bara varit dystert. Linebackers Bobby Wagner och K.J Wright har gjort kanske sina bästa säsonger i karriären, samma gäller SS Kam Chancellor. Bennett har som vanligt varit dominant när han kunnat spela, och är tillbaka till slutspelet.
De största svagheterna hittar vi som väntat längs den offensiva linjen. Trots en medveten taktik att inte investera resurser i linjen har det kanske gått lite väl långt i år. Seattle har förvisso tagit sig till slutspel men ibland har blockeringen varit en parodi. Några av de unga spelarna har blixtrat till ibland men det gäller nog att linjen har några av sina bättre dagar här i slutspelet om det ska gå vägen för Seahawks. Wilson är en mästare på att undvika press och skapa stora spel men det kan inte vara hela anfallet.
Trots en ojämn säsong i bagaget, med fina stunder och riktiga lågvattenmärken, har Seahawks varit i den här situationen förut. De har spelat som bäst i slutspelet, dit de nu tagit sig för femte året i rad. De börjar på hemmaplan första veckan och kanske kan man vinna där och få med sig lite medvind in i de senare omgångarna. Vi får helt enkelt se vilket Seahawks som dyker upp i januari.
#4 seed – Green Bay Packers
Vad är det för fel på Packers? Sparka Mike McCarthy! Känner ni igen snacket? För andra året i rad haglade domedagsrubrikerna kring Green Bay med drygt halva säsongen spelad. Då tog Aaron Rodgers laget på sin rygg och ledde dem till sex raka vinster och ännu ett slutspel. Kritiken tidigare under året var ändå befogad, Packers spelade inte bra. Men nu går de in i slutspelet som ett av ligans hetaste lag och det är nog många som gärna undviker dem när de är i sådan här form.
Anfallet har burit Packers den här säsongen. Särskilt passanfallet med Rodgers, Jordy Nelson och Davante Adams har öst in touchdowns med hjälp av ligans kanske allra bästa passblockering. Särskilt LT David Bakhtiari fortsätter gå från klarhet till klarhet. I slutet på säsongen har Packers också hittat ett springspel med hjälp av multitalangen Ty Montgomery som faktist snittat nästan sex yards per försök på marken. Försvaret i Green Bay har varit en besvikelse i år. Det började rätt bra men har gått nedför. Pass rushern Clay Matthews har varit en skugga av sig själv, om ens det. Passförsvaret har också läckt som ett såll, mycket på grund av skador.
De senaste åren har Green Bay åkt ut ur slutspelet på dramatiskt vis. Kanske har de varit värda ett bättre öde. Det känns som att det här kan vara Packers år. Rodgers har den där magiska auran att han kan hitta på nästan vad som helst, men visst måste han ha lite hjälp från lagkamraterna att åtminstone sakta ned offensiva maskiner om de ställs mot något lag likt Cowboys eller Falcons.
#5 seed – New York Giants
Giants säsong är det största mysteriet för mig det här året. Inte direkt att de vann så många matcher som de gjorde, jag hade dem på ett respektabelt antal vinster den här säsongen, utan snarare sättet de gjorde det. Det hajpade passanfallet har inte varit särskilt bra, mycket på grund av att Eli Manning gjort en av sina sämsta säsonger, och springspelet har varit en katastrof. Anfallet har alltså, trots den lysande receivern Odell Beckham Jr och ett bra första år från rookien Sterling Shepard, varit riktigt dåligt. Försvaret har däremot dominerat. Nyförvärven inför 2016 har varit en total succé.
General manager Jerry Reece var hårt kritiserad efter förra säsongen. Han behövde gå ut tufft i free agency. Han och Giants gjorde några av uppehållets största värvningar när de tog in DE Olivier Vernon, NT Damon Harrison och CB Janoris Jenkins. Alla tre har varit bland ligans bästa spelare på sin position den här säsongen. Tillsammans med CB Dominique Rodgers-Cromartie och S Landon Collins har de burit ett försvar som många anser varit bäst i NFL den här säsongen. Lagets linebackers är väl den enda gruppen som fortfarande är en svaghet, men det är en position som Reece alltid nedprioriterat.
Visst känns det här Giants som ett slutspelslag? Veteraner som har varit där förut, ett stenhårt försvar och en exceptionellt bra receiver som kan skapa de enstaka stora spel som krävs för att vinna en tajt vintermatch. Samtidigt är det svårt att bortse från anfallets ineffektivitet. Kan Eli Manning lyfta sig i slutspelet? Då kan Giants gå långt.
#6 seed – Detroit Lions
Detroit är lite av den fula ankungen i NFC:s slutspelsbild. Lions har varit ett underhållande lag att följa i år då de vänt hela åtta matcher i fjärde kvarten, vilket så klart är ett nytt rekord i NFL. De är ett tjockskalligt gäng som kanske inte riktigt har talangen för att ha tagit sig hela vägen hit. De har dessutom tappat formen i slutet av säsongen, då de mött bättre motstånd. Football Outsiders rankar lagen efter något som kallas ”DVOA”, ett sorts mått på effektivitet, och har Lions som det 27:e bästa laget, försvaret har de rankat sist i NFL. Enligt FO:s beräkningar var Detroit ”värda” fem vinster i år. Men vi behöver kanske inte flashig statistik för att vara förvirrade över exakt hur Lions tog sig hit.
Nu har vi varit lite taskiga, låt oss kolla på en del positiva saker. Lions offensiva linje har tagit ett stort steg i och med att deras unga tackles, Riley Reiff och rookien Taylor Decker, spelat riktigt bra. RG Larry Warford är sedan innan en mycket bra spelare. Det var trist att RB Ameer Abdullah skadade sig tidigt, han var på väg mot ett bra år. QB Matthew Stafford har trots en liten dipp på slutet gjort en fin säsong med hjälp av OC Jim Bob Cooter och HC Jim Caldwell. Lions har en rätt vass receiver-trio dessutom. I försvaret har DE Kerry Hyder varit en positiv överraskning men med en väldigt svag pass rush i övrigt har det varit tufft för Lions secondary, som ändå spelat bra under omständigheterna. CB Darius Slay är en bra spelare och safety-duon, Glover Quin och Tavon Wilson, är inte dum den heller.
Detroit kommer nog få det tufft att gå långt i årets slutspel, men de har samtidigt visat att man inte ska räkna ut dem för tidigt. Kan de hålla matcherna jämna länge så har de en chans.
