USFL på väg tillbaka – som farmarliga åt NFL

Share

Tweet

Share

Share

Email

Comments

En andra chans, så beskriver USFL:s president och vd Jim Bailey målet med återkomsten av det gamla varumärket United States Football League. Nu ska ligan iklädda sig en helt ny kostym och inte konkurrera med NFL utan agera stöttepelare. Men, som så många gånger förr, pengarna är problemet.

1982 till 1985 kämpade NFL mot en argsint liten konkurrent med storslagna planer. USFL ville utmana NFL på alla plan och gjorde en del spektakulära värvningar som hade inverkan på NFL, däribland spelare som var Heisman Trophy vinnare och som många i dag återfinns i NFLs Hall of Fame.

Exempelvis QB Jim Kelly, QB Doug Flutie, RB Herschel Walker, DE/DT Reggie White, RB Mike Rozier och QB Steve Young som spelade för USFL-laget Los Angeles Express 1984 till 1985.

Ligan hade en del spännande nytänk och införde bland annat Two point conversion som sedan NFL plockade upp 1994. Men USFL är mest känt för misslyckandet där den aktuella presidentkandidaten Donald Trump var en frontfigur.

Affärsmannen köpte laget New Jersey Generals för nio miljoner dollar, en summa Trump själv hävdar var fem miljoner, och spenderade grova pengar för att värva stjärnor som Flutie och Walker.

Tillsammans med ett gäng andra ägare tog han striden mot NFL till rättegång i ett desperat försökt att få finansiering. De lyckades övertyga en jury om att NFL monopoliserat den professionella delen av spelet varefter Trump sa;

We’re going to have a league that’s going to be just as valuable as the NFL, or we’re going to have a merger.

Men det blev ingen sammanslagning och det hela gick inte så bra för miljonärerna, skadeståndet de tilldömdes i rätten var 1 dollar mot de 1,7 miljarder som USFL krävt.

Fallet berodde mycket på att ägarna och ligan i stort vida överskattade sin egen förmåga och bankkonto vilket ledde till ligans officiella nedläggning 1986. Publiken hittade inte heller till arenorna i den utsträckning initiativtagarna hade hoppats. Istället för ett jätteskadestånd och en holmgång mot jätten NFL stod de med 160 miljoner i förluster. Checken på 1 dollar kom från NFL 1990 men löstes aldrig in.

Totalt spelades tre säsong, 1983 till 1985, Mästarna i kronologisk ordning var ; Michigan Panthers, Philadelphia Stars och Baltimore Stars.

Men, nu vill Jim Bailey, en före detta NFL manager med 21 års erfarenhet från Cleveland Browns som president och fyra år i Baltimore Ravens, göra ett nytt försök med USFL, dock med andra motiv och syfte.

Bailey utsågs till ligans president och vd i mars 2013 och har samlat en grupp tunga före detta NFL medarbetare på ett kontor i San Diego för att genomföra sina planer. Namn som Jay Moyer, före detta generalkonsul för NFL, Tennessee Titans svunna president Jeff Diamond och New Orleans Saints tidigare GM Jim Miller för att nämna några.

Strax under 3 000 spelare deltar i training camps varje år och drygt hälften av dem stannar i organisationen. Det lämnar 1 300 spelare utan kontrakt och tydlig riktning i sina karriärer och det är här USFL kommer in.

Målet är att bli en farmarliga åt NFL, främst inriktad på spelare som är bra nog för training camp men som lagen inte anser sig ha tid att utveckla.

Tanken är att dessa spelare ska kunna spela i USFL för att där utvecklas till färdiga NFL-spelare. Tänket är detsamma gällande tränare och domare, i USFL ska de kunna bygga sin plattform för att nå NFL.

Lönerna kommer också att bli därefter då ligan ska ses som en plantskola eller språngbräda till NFL, spelarna kan inte förvänta sig mer lön än för att klara vardagen. De är dock fria att skriva på för en NFL-klubb när som helst under säsongen.

Den låga lönen kontrar Bailey med att säga att ligan kommer erbjuda mentorskap för dem som inte tar sig hela vägen och ge dem stöd i sina alternativa karriärer, långt ifrån alla som tror att de en dag ska spela i NFL gör det.

Bailey anser att det finns en stor diskrepans mellan vad spelarna lär sig i college och hur verkligheten ser ut i NFL. Taktiken och spelboken är väsensskild på de flesta positioner möjligtvis undantaget WR och kickers. I USFL kommer de få möjlighet att ställa om och anpassa sig för de stora arenorna.

Spelarna ska hittas via ligans egna coacher som även fungerar som scouts och enligt Jim Bailey verkar det inte finns brist på engagemang och intresse för en farmarliga även om USFL varken har eller letar ett godkännande från NFL. Åtminstone inte i dagsaktuellt skedde.

Farmarlag i andra sporter likt ishockeyn och NHL har ett utpekad samarbete med ett större lag som de är knytna till, men USFL:s lag ska inte ha detta utan verka helt oberoende av lagen i NFL.

För att undvika Trump-debaclet kommer ligan att anställa sina spelare och tränare själva. Jim Bailey intygar också att ligan ska vara säkrad ekonomiskt innan första kickoff för att inte bli ytterligare en misslyckad satsning och den ska inte heller leva över sina tillgångar.

Ligafakta USFL

• Åtta lag.
• Två veckors slutspel.
• Spelas på våren.
• Segraren koras i juli lagom till NFL-lagens camp tar vid.

USFL planerar att undvika städer som redan har NFL-lag eller lag i MLB utan inriktar sig i stället på områden som har underlag och intresse för sporten men inget lag, bland annat Columbus, Ohio, och Orlando, Florida, har nämnts. Hela delstaten Kalifornien är däremot utesluten på grund av ogynnsamma skatteregler.

Arenorna skulle också vara av mindre art, målet är inte att fylla 75 000 platser och här menar Jim Bailey att fotbollens MLS och deras arenor kan vara tänkbara spelplatser.

Men det finns hinder på vägen, i vanlig ordning är det pengarna i första hand. Ledningen behöver först samla in fem miljoner dollar för att bygga organisationens infrastruktur och lösa de initiala juridiska och marknadsföringsmässiga kostnaderna. I det långa loppet krävs minst 500 miljoner dollar men hittills har pengaflödet in varit skralt.

Bailey menar att kapitalet kommer att användas så att risken för investerarna lindras och att de får fördelar och kickbacks oavsett ligans framgång. I dagsläget fokuserar de dock först på de fem miljonerna, för att ha råd att gå vidare.

När väl de första är i hamn ämnar Bailey byta metod och attackera en annan form av investerare än i startupfasen.

Han säger också att de hela tiden räknat med att den första fasen skulle bli den svåraste.

En annan satsning som inte höll måttet är XFL som bildades av World Wrestling Federations ägare Vince McMahon 1999 och hade blott säsongen 2001 under bältet innan den dukade under.

Den betraktas idag som en total gimmick och ett skämt men oundvikligen får Jim Bailey svara på frågor om likheterna.

Han pekar på att XFL efter att ha säkrat kapitalet hade för bråttom med att få ut spelarna på plan och spelet blev lidande. Det var helt enkelt för dålig kvalité och den här gången ska de skynda långsamt.

Bailey vill därför inte ange någon tidsplan för när ligan skulle kunna dra igång och han medger också att planera en liga utan att ha ekonomin för det är svårt.

En framtid med en ungefärlig NFL-version av American Hockey League kanske inte är så fjärran. Nu gäller bara det gamla djungelordspråket; ”Show me the money!”