Det såg mörkt ut ett tag för både Steelers och Bills denna säsong. Båda två löpte stor risk att missa slutspel under flera veckor, men efter många om och men så är de ändå här. Med i kampen om Lombardi Trofén. Precis som vanligt lyfter vi fram lagens fem framgångsfaktorer inför Wild Card-helgen.
Pittsburgh Steelers
George Pickens
Få spelare är så varm och kall som receivern George Pickens. Det kan många fantasyspelare hålla med om. När den unga receivern är på humör, då är han en av ligans mest dominanta spelare på utsidan. Andra gånger är han helt osynlig. En riktig boom or bust. När Steelers behövde det som mest, i måstematcherna mot Seahawks och Bengals, stod Pickens för totalt 326 yards och 2 touchdowns. Är han på spelhumör och genererar den typen av spel på söndag, då kan Steelers ha en chans.
Springspelet
Steelers backfield består av Najee Harris och Jaylen Warren. Två helt olika typer av spelare. Harris, som var högt aktad när han kom ut ur college, hade en blek start på säsongen. Han har dock hittat formen och har genererat 312 yards och 4 touchdowns på marken i de tre senaste matcherna. Warren är den som bryter mönstret och har varit otroligt explosiv både på marken och i luften. Båda två har över 1000 scrimmage yards och tillsammans står de för 43% av Steelers offensiva yards och 52% av deras touchdowns. De måste alltså ha en bra match om Steelers anfall ska kunna rå på Bills.
Watts tomrum
T.J Watt kommer att missa matchen mot Bills och han lämnar ett enormt tomrum. Ingen spelare har fler sacks än Watt denna säsong, och bara en annan spelare har fler pressures. Steelers försvar har redan en svår uppgift framför sig, och de kommer behöva förlita sig på att sätta press på Allen och tvinga fram misstag. Att sakna ligans bästa pass rusher gör självklart den uppgiften svårare. Alex Highsmith får axla uppgiften på utsidan, men han har knappt hälften av Watts pressures och enbart 7 sacks. Från insidan tvingas Heyward och Ogunjobi kliva fram, men de har båda haft en svagare säsong än vad vi vant oss vid. Vart Steelers press ska komma från är osäkert, men att den måste komma om de ska ha en chans, det är självklart.
Rullar med Rudolph
Pittsburgh Steelers kommer att rulla vidare med den quarterback som är het för tillfället, och det är Mason Rudolph. Trots att Pickett är skadefri så får alltså Rudolph första chansen. I de tre matcher han har startat efter att ha ersatt en ineffektiv Trubisky så har han kastat för 719 yards, 3 touchdowns, 0 interceptions och imponerande 74.9% i lyckade passningar. De har också vunnit alla tre matcher med Rudolph under center. Offensiven har fått en ny dimension och i två av tre matcher har man nått till 30 poäng. Som referens så hände det Steelers senast i november 2022, i en förlust med Bengals. Rudolph kommer att behöva fortsätta vara effektiv och näst intill fläckfri för att ro detta i hamn för hans Steelers.
Safeties gör comeback
Steelers får lite välbehövlig förstärkning inför helgen. Safetyn Kazee får komma tillbaka från avstängningen och lär kliva in från start direkt. Även den fenomenala safetyn Minkah Fitzpatrick förväntas spela. Tomlin visade åtminstone optimism under tisdagens presskonferens. Fitzpatrick är en av ligans bästa safeties när han är hel, men han har tyvärr missat hela sju matcher denna säsong. När han är frisk så är han en turnover-maskin. Det är hans 19 interceptions och 5 fumble recoveries i karriären ett bevis på. Fitzpatrick är en spelare som kan förändra en matchbild på egen hand, så att få tillbaka honom är av stor vikt.
Buffalo Bills
Allen den allsmäktige
Kanske inte den bästa undertitel jag kommit på, men vi kör. Josh Allen har verkligen varit den klart mest bidragande faktorn till varför Bills lyckades gräva sig ur det hål de befann sig i och vinna divisionen. Buffalo har gjort sjätte flest poäng per match och Josh Allen är topp-5 i passade yards, touchdowns och quarterback rating. Utöver det har han också hela 524 yards och 15 touchdowns på marken. Få spelare kan ta över en match så som Allen, och är han på spelhumör på söndag så bådar det gott för Bills-Maffia. Det han får se upp med är turnovers. Bollen har ibland en tendens att lämna Allens händer och hamna i motståndarens. 21 turnover har Allen stått för i år. I slutspelet är marginalerna mycket mindre, så det får han städa upp.
Let James Cook
James Cook, lillebror till Dalvin Cook, har tagit klivet ur skuggan från brorsan. Han avslutade året med fjärde flest yards på marken och nionde plats vad gäller yards per försök. Steelers springförsvar har varit relativt poröst och de tillåter tolfte flest yards per försök, så det går absolut att göra hål på dem den vägen. Cook är också en tillgång i passningsspelet och har stått för 44 mottagningar för 445 yards, så se upp för honom där också.
Digg It
Stefon Diggs är utan tvivel den främsta måltavlan för Josh Allen. Hans 107 mottagningar under året är sjunde flest i ligan och mer än dubbelt så många som nästa wide receiver i Bills. Han startade säsongen i ett absurt högt tempo, med över 100 yards i fem av de sex första matcherna. Sedan stannade det av något, men Diggs hittade tillbaka till formen i senaste matchen mot Dolphins, vilket bådar gott. En Diggs i högform kan skapa problem för vilket secondary som helst, och Steelers är inget undantag.
Ed Oliver
En bidragande faktor till att Bills har släppt in fjärde minst poäng och stått för fjärde flest sacks i år är deras defensiva tackle Ed Oliver. Hans 9.5 sacks från insidan är topp fem bland alla defensiva tackles. Det är också bara en tackle i ligan som har fler pressures än Oliver. Press från insidan är svårt att hantera för quarterbacks, särskilt en sådan som Rudolph som inte direkt är den mest atletiska av QBs. Vilket gör att han inte kan fly fickan på samma explosiva vis som andra. Oliver kan därför komma att spela en viktig roll. Dels för att han själv står för stora spel, men också för att pressen från insidan tvingar in Rudolph i famnen på Bills duktiga edge rushers.
Nykomlingen
Bills behövde hjälp på utsidan när deras corner Tre White gick ner. Den hjälpen hittade dem i Rasul Douglas, som de hämtade in från Packers. Douglas har varit en omedelbar succé och har stått för fyra interceptions och en touchdown på nio matcher i Bills. Dessutom har han bara tillåtit 6.3 yards på target och en touchdown i coverage under tiden i Bills. Tyvärr är hans tillgänglighet ett frågetecken, då han dras med en skada, men tränaren är hoppfull. Spelar han så lär han ställas mot George Pickens en hel del, och det är en fight väl värd att följa.
