Årets första slutspelsmatch kommer att spelas på Levi’s Stadium i Santa Clara mellan NFC West-rivalerna San Francisco 49ers och Seattle Seahawks. Vi har analyserat båda lag och tagit fram våra fem framgångsfaktorer för vardera lag som kommer att bli avgörande i denna heta drabbning.
San Francisco 49ers
Mr Relevant
Vad Brock Purdy gör i 49ers just nu är historiskt. Rookien som valdes sist av alla i draften tidigare i år har stått för 14 touchdowns i de sex matcher han spelat, matchen mot Dolphins inkluderat, och han har vunnit dem alla. Han har inte den starkaste armen eller den bästa atletiska förmågan, men han styr över anfallet och han gör det som Kyle Shanahan vill att han ska göra. Purdy har även begränsat misstagen, och om han kan fortsätta med det samtidigt som han ser till att på ett effektivt och beslutsamt sätt distribuera bollen till 49ers alla playmakers så kan detta absolut gå vägen för de röd-guldiga. Purdy har kastat två eller fler touchdowns i sex raka matcher, den enda andra rookie som någonsin gjort det är Justin Herbert.
DPOY
Det borde inte vara någon debatt längre. Nick Bosa är årets defensiva spelare. Han leder ligan i sacks och han har varit den mest framstående spelaren i ligans klart bästa försvar. 18.5 sacks och 47 quarterback hits mäktade Bosa med i år, vilket är flest i ligan och en bedrift i sig, men när man studerar honom närmre så ser man att han är minst lika bra i springspelet. Bosa har 18 tackles for loss, vilket är näst flest av alla, och det är en stor anledning till att 49ers tillåter näst minst yards per match till runningbacks. Seahawks gillar att springa med bollen och har gjort det effektivt den senaste tiden, så om Bosa och gänget kan stoppa det så kommer det att räcka långt.
Run CMC
49ers bytte till sig Christian McCaffrey inför säsongens sjunde vecka, och det ser ut att ha varit sista pusselbiten för detta anfall. Om vi räknar bort matchen mot Chiefs i vecka sju, samma vecka som McCaffrey kom till klubben, har 49ers vunnit alla matcher sedan den trejden. Han kom trea i NFL i totala scrimmage yards och adderade ännu en 1000-yards säsong på marken till hans fantastiska facit. Han snittar 121 yards och en touchdown per match för hans nya lag, och om han kan hålla det tempot uppe mot Seahawks så bådar det gott för San Francisco. När lagen möttes i december hade CMC 138 yards och en TD.
Stone cold Kittle
George Kittle har länge varit en av ligans bästa tight ends, både som mottagare men kanske främst som blockerare i springspelet. Sedan Purdy tog över som quarterback har han dock, till många 49ers-fans stora förtjusning, utnyttjats mycket mer i passningsspelet. Framförallt har de börjat utnyttja honom allt mer i redzone. George Kittle har sju touchdowns på hans fyra senaste matcher, vilket är flest i NFL och i sig är fler än han haft någon hel säsong tidigare. Två touchdowns och 93 yards blev det mot Seahawks när de möttes i december, och Kittle kommer vara ute efter att återskapa den magin.
Deommodore Lenoir
Det finns inte många hål i 49ers försvar. De har utan tvekan varit ligans bästa denna säsong. Dock har de blottats lite de två senaste veckorna, och något som har blivit tydligt är att motståndarlag verkligen forcerar bollen mot den receiver som försvaras av 49ers cornerback Deommodore Lenoir. Lenoir var inte tänkt som starter inför säsongen men har tvingats kliva fram efter ett par skador, och han blir verkligen testad. Lenoir tillät en rad stora spel till Davante Adams för två veckor sedan och han släppte till en 75-yards touchdown mot AJ Green i söndags. Seahawks har två bra receivers och Lenoir kommer att få försvara antingen D.K Metcalf eller Tyler Lockett på i princip varje spel. Jag räknar med att Geno Smith matar bollen till den receiver som ställer upp mittemot Lenoir, och det gäller att Lenoir lyckas minimera misstagen för att öka 49ers chanser till överlevnad.
Seattle Seahawks
K9
Seattle Seahawks har en drös med imponerande rookies, och en av de som stått ut mest är running backen Kenneth Walker. Han har flest sprungna yards av alla rookies med hans 1050, vilket är oerhört imponerande med tanke på att han inte tog över som starter förrän vecka 6. Walker har över 100 yards i hans tre senaste matcher och han är en stor anledning till varför Seahawks har tagit sig hela vägen till slutspel. Han har dock en tuff uppgift framför sig denna vecka, när han ska springa mot ligans bästa springförsvar. Lyckas han med det, kan förlänga drives och driva upp time of possession för hans Seahawks så bådar det gott för laget från Seattle.
Geno Smith
“They wrote me off, I ain’t write back tho!” Så löd det nu ikoniska citatet från Geno Smith efter säsongens andra match och andra vinst för honom och hans Seahawks. Smith gick sedan från klarhet till klarhet på vägen till en Pro Bowl-säsong och slutspel. 49ers försvar har visat hål i passförsvaret på senaste och det kommer att vara upp till Geno Smith att utnyttja det. Han har gjort det väl under säsongen, men nu gäller det att han tar med det momentumet in i slutspelet. Detta blir den första slutspelsmatchen för den 10-åriga veteranen, och han är ute efter mer än en one and done.
Metcalf och Lockett
Seahawks är ett av bara fem lag som har två olika spelare med över 1000 mottagna yards. I Seattle är det D.K Metcalf och Tyler Lockett har stått för den bedriften, och jag räknar med att se mycket av dem på lördag. Jag har redan berättat att 49ers har en corner i Lenoir som tenderar att släppa till stora spel, och Metcalf och Lockett är två spelare som definitivt kan utmana vertikalt och stå för just stora spel. Trots att 49ers försvar är bra så har de tillåtit 276 yards i luften i snitt de senaste tre veckorna, så där finns det utrymme att straffa dem och om det ska ske är det via Metcalf och Lockett.
Tariq the Freak
Säsongens ledare i interceptions är en rookie vid namn Tariq Woolen. Woolen valdes i femte rundan tidigare i år och det var nog ingen som förväntade sig att han skulle göra så stort avtryck hans första år i ligan. Det gjorde han dock, och som gammal wide receiver visade han upp sin fina bollkänsla genom att håva in hela sex interceptions. Turnovers spelar nästan extra stor roll i slutspelet, där matcher brukar vara väldigt jämna. Därför vill jag slå ett slag för bollhöken Woolen som absolut har chansen att sno åt sig någon boll på lördag, vilket skulle ge hans Seahawks mycket större chanser till framgång.
Springförsvaret
För första gången sedan 2011 blev Seahawks svepta av 49ers i grundsäsongen och mycket var på grund av att de inte kunde stoppa springspelet för fem öre. I första mötet sprang 49ers för 189 yards och i andra mötet blev det 170 yards. De har även tillåtit totalt tre touchdowns på marken i dessa två möten. Faktum är att Seahawks har ett av ligans sämsta springförsvar, och deras 150 tillåtna yards per match är tredje sämst i ligan. Vi vet att 49ers gillar att springa bollen, särskilt i slutspelet, vilket gör att Seahawks måste hitta ett sätt att stoppa det. Att stacka boxen och tvinga Brock Purdy att vinna matchen åt 49ers är ett alternativ, men en sak är säker, de kan inte spela lika dåligt springförsvar som säsongens två tidigare möten.
Matchen mellan San Francisco 49ers och Seattle Seahawks spelas på Levi’s Stadium 22:30 svensk tid lördag den 14/1.
