Det har skett en hundraåttio gradig vändning i San Francisco 49ers. Laget har på en säsong gått från att vara ett av ligans absolut sämst presterande lag till att, inför omgång 17, ha en god chans på förstaplatsen i NFC. Denna typ av radikala förändring på så kort tid är oerhört ovanlig inom professionell lagsport. Så vad är det som gjort att detta bottenlag har blivit en av favoriterna för Lombardi Trofén i februari?
De rätta ledarna
San Francisco 49ers var ett av ligans bästa lag och var vana att vinna under sin storhetstid under 80- och 90-talet. Det blev fem Super Bowls och tretton divisonstitlar under den perioden. Sedan dess har det varit kämpigare. Efter förlusten i Super Bowl 2012 har laget inte haft en vinnande säsong. Därför kände ägarna år 2017 att det var dags för en rejäl förändring. Laget tillsatte den före detta safetyn John Lynch som General Manager, och han gav i sin tur jobbet som huvudtränare för laget till Atlanta Falcons offensiva koordinator Kyle Shanahan. Detta var första gången Lynch hade en ledande roll inom en organisation, och för Shanahan var det första gången som huvudtränare. Duon hade en jobbig start på sin tid i Kalifornien och slutade säsongerna 2017/18 och 2018/19 med ett resultat på 6-10 respektive 4-12. Trots detta så fanns förtroendet kvar och man valde att gå vidare med Lynch bakom spakarna och Kyle Shanahan vid rodret. Något som verkar ha lönat sig.
Att ge Kyle Shanahan tid för att anpassa sig och lära in sitt spelsätt och filosofi visade sig vara ett bra beslut. Shanahan har denna säsong fått igång springspelet i San Francisco och gjort det till ett av ligans bästa. Laget har tre spelare som har över 500 yards rushing och är på en andraplats i ligan när det kommer till rushing yards per game. 49ers gör även näst flest poäng per match i hela NFL, med 30.2 poäng till skillnad från förra säsongen då de mäktade med 21.4 poäng per match. Med hjälp av den defensiva koordinatorn Robert Saleh har även 2019 års upplaga av 49ers defensiv blivit ett av ligans mest dominanta grupp. Laget tillåter minst yards per play, andra minst yards per match och släpper in 19.3 poäng i snitt.
Träffat rätt på draftvalen
Något som 49ers lyckats med, som inte alltid är en självklarhet, är att de träffat rätt när det valt spelare i draften. Några av lagets bäst presterande spelare är från de fyra senaste drafterna. 2016 valde man Deforest Buckner, som visat sig vara en av ligans mest dominanta defensive tackles. I femte rundan 2017 hämtade min in George Kittle från Iowa som har blommat ut till ligans kanske bästa Tight End. 2018 valde man Right Tackle Mike McGlinchey och Linebacker Fred Warner och 2019 hämtade man in Nick Bosa och Deebo Samuel. Alla dessa spelare har gjort enorm skillnad, och många av dem har etablerat sig som några av ligans bästa spelare på sin position. En lyckad draft kan vara startskottet på en organisations framgångssaga, och i San Francisco har man nu haft flertalet på rad.
Utöver det har John Lynch och hans 49ers inte varit rädda för att värva och tradea spelare. 2017 bytte man till sig lagets quarterback Jimmy Garoppolo. 2018 lockade man till sig en av ligans främsta corner backs tillika ledare i Richard Sherman och inför 2019 plockade laget in den dominanta pass rushern Dee Ford och linebacker Kwon Alexander. Sakta men säkert har 49ers byggt sig ett lag, genom att drafta och utveckla unga spelare på ett bra sätt samt addera etablerade veteraner när det behövs. En viktig faktor i lagets förvandling.
X-faktorerna
Precis som i de flesta lag så finns det spelare som kan ta över en match och vinna matchen åt sitt lag. I San Francisco 49ers finns ett flertalet personer som etablerat sig som sådana spelare. Jimmy Garoppolo visade i en shoot-out mot Saints att han kan ta laget på sina axlar om det behövs. Den defensiva linjen, med rookien Nick Bosa i spetsen, har gång på gång stoppat motståndarlagets momentum och har varit nyckeln till framgång för Kalifronialaget många gånger denna säsong. Sist men inte minst har San Francisco 49ers George Kittle, deras Tight End som inte bara är en utomordentlig blockerare, utan även en av ligans bästa spelare när det kommer till yards after catch. Det är ofta bollen går till Kittle i matchens viktigaste sekvenser, och det är ofta Kittle levererar.
Slutspelsplatsen i år är redan säkrad och det återstår nu att se om laget kan vinna över divisonsrivalen Seattle Seahawks och därmed säkra förstaplatsen i NFC och slutspels matcher på Levi’s Stadium i Santa Clara. En sak är iallafall säker, San Francisco 49ers är tillbaka och de menar allvar.
