Det är championship weekend i NFL och i NFC är det förstaseedade San Francisco 49ers som tar emot gästande Green Bay Packers i den första Championship-matchen på Levi’s Stadium. Precis som tidigare veckor har vi tagit fram fem framgångsfaktorer för vardera lag som kan komma att avgöra helgens sammandrabbning.
Green Bay Packers
Släkten är värst: Matt LaFleur har med all rätt nämnts i konversationen som en av säsongens bästa tränare. LaFleur har, i sitt första år som huvudtränare, lett sitt Packers till 13-3 och ett Conference Championship. Helgens match blir dock extra intressant då det blir en ordentlig familjefejd. LaFleur, som är en offensiv coach, möter sin broder Mike LaFleur som är passnings coordinator i San Francisco 49ers. Utöver det så har Matt LaFleur coachat under Kyle Shanahan, huvudtränare i 49ers, i flera år. Han var offensiv assistent åt Shanahan i Houston Texans, Shanhan tog sedan med LaFleur till Washington Redskins där han blev quarterbacktränare. Senare jobbade han som quarterbacktränare i Atlanta Falcons mellan 2015-16, även där var Kyle Shanahan offensiv koordinator under den tiden. En kan bara föreställa sig hur mycket Matt LaFleur har fått lära sig av Kyle Shanahan genom åren och på söndag får vi se om “the student has become the master”.
Mr & Mr Smith: Packers valde att ta in två rutinerade outside linebackers i sommarens free agency i form av Za’Darius Smith och Preston Smith. Spelarna som trots det delade efternamnet inte är släkt säger själva att de utvecklat ett nästan broderligt band mellan varandra och duon benämns ofta som “The Smith Brothers”. Duon har bidragit med ny energi till Packers pass rush och de stod tillsammans för 25.5 sacks under säsongen. Utöver det var de i största grad involverade i segern över Seattle Seahawks förra veckan då de avslutade matchen med 2 sacks vardera. Det gäller att de båda Smith fortsätter denna fina form och spelar på den höga nivå vi tidigare sett för att Packers ska ha en chans att vinna på söndag.
Been there, done that, got the T-shirt: Green Bay Packers har turen att ledas av en av modern tids bästa quarterback, Aaron Rodgers. Rodgers hade, trots att Packers gick 13-3, en av sina statistiskt sett svagare säsonger i karriären. Det till trots så har han rutinen i slutspelsmatcher. Rodgers tog sitt lag hela vägen säsongen 2010/11 och vann Super Bowl i en match där han även utsågs till Super Bowl MVP. Sedan dess har det inte blivit någon mer Super Bowl, men Rodgers har startat i 17 slutspelsmatcher, och sådan rutin går inte att köpa. Det är ingen tvekan om att Packers quarterback kan prestera när lamporna lyser som starkast. Han har en förmåga att skapa magi sent i matcher när allt står på spel, och om Packers lyckas hålla helgens match jämn in i det sista så finns det goda chanser att vi får se lite av den magin igen.
Aaron den andre: Det finns inte bara en utan två Aaron i Green Bay Packers som kommer vara avgörande i helgen. Aaron Jones (RB) stod för totalt 1558 yards och 19 touchdowns denna säsong och har utan tvekan blommat ut till en av ligans främsta running backs. Jones är ett offensivt vapen som används såväl i springspelet som i passpelet och han är oerhört effektiv i redzone. När Packers slog ut Seahawks förra veckan sprang Aaron Jones in två touchdowns och säkrade Packers vinst. Aaron Jones kommer behöva spela sitt livs match i helgen när de möter ligans kanske bästa försvar. Green Bay Packers kommer behöva ett effektivt springspel som hotar 49ers för att således ge mer utrymme för Aaron Rodgers att passa på när de väl är ett passpel som kallas.
Rodgers + Adams = Sant: Efter helgens match mot Seahawks berättade Aaron Rodgers att han inte känt sådan kemi med en receiver som den han har med Davante Adams sedan Jordy Nelson för många år sedan. “Det påminner mig om den relation jag och Jordy hade i så många år, där det är outtalade saker vi kunde göra utan att ens kommunicera.” sade Rodgers i en intervju. Adams stod för 8 mottagningar, 160 yards och två touchdowns mot Seahawks. Om duon kan leverera en till liknande match i helgen mot 49ers så ger det laget all chans i världen att få åka till Miami i februari och spela om Lombardi Trofén.
San Francisco 49ers
The Fearsome Foursome: San Francisco 49ers och deras defensiva koordinator Robert Saleh har satt ihop en av ligans mest fruktade defensiva linjer denna säsong. Arik Armstead, Deforest Buckner, Dee Ford och i spetsen rookien Nick Bosa. Under säsongen mäktade linjen med totalt 33 sacks, 7 forced fumbles och defensiven hade tredje flest sacks per match i hela ligan. I divisions rundan mot Minnesota Vikings visade de upp sig igen. Alla fyra hade varsin sack, förutom Bosa som hade två. Att sätta press på Rodgers, stressa honom och tvinga honom att bli av med bollen snabbt kommer bli en nyckel till vinst för 49ers på söndag.
Stone Cold Kittle: George Kittle är ligans bästa och mest mångsidiga tight end. Han är den bästa spelaren i 49ers offensiv, och det visade han upp denna säsong när han än en gång ledde laget i både receiving yards och catches. Utöver det har han även tredje flest YAC (yards after contact) av alla spelare i ligan denna säsong. Han är en mästare på att fightas för extra yards varje spel. Det som står ut med Kittle är dock att utöver att vara ett vapen i passpelet så är han oerhört viktig i 49ers springspel. Kittle är en utmärkt blockerare och vi ser honom ofta göra pannkaka av motståndarlagets linebackers och defensive backs. I matchen mot Vikings förra veckan fick Kittle ofta uppgiften att blockera Everson Griffen en mot en i springspelet. Griffen ,som är en massiv och duktig defensiv linjeman, fick ofta se sig besegrad av Kittle och det var en oerhört viktig del till att 49ers fullkomligt körde över Vikings med sitt springspel. Förvänta er att se mycket av Kittle i både blockeringar och passpelet och var inte förvånade när Garoppolo letar efter sin tight end på tredje försök eller i redzone.
Det trehövdade monstret: San Francisco har haft ett av ligans bästa springspel denna säsong. Laget har tredje flest rush yards per match, näst flest springförsök per match och flest insprungna touchdowns per match. Anmärkningsvärt är att laget inte har en solklar nummer ett på running back positionen. 49ers har nämligen tre spelare, Raheem Mostert, Tevin Coleman och Matt Breida, som alla har över 500 rushing yards under säsongen. Detta trehövdade monster har skapat problem för i stort sett alla försvar, inte minst Vikings förra veckan då laget sprang för totalt 186 yards och två touchdowns. 49ers springspel förväntas återigen ha en viktig roll i veckans match, särskilt då Green Bay Packers springförsvar sett över hela säsongen har varit ett av ligans svagare enheter.
Sherman Shutdown: Richard Sherman har haft en All Pro-värdig säsong, och han visade återigen upp sig förra veckan med en oerhört viktig interception mot Vikings. Med största sannolikhet kommer Sherman få i uppgift att på söndag försvara en av ligans absolut bästa wide receiver i Davante Adams, vilket är en svår uppgift för alla defensiva backar. Sherman ställs dock nästan varje vecka mot duktiga receivers så det är inget nytt, och han har varit i dessa stora matcher förut. Vi minns alla hans enastående match i slutspelet 2013 när han slog bort en passning ämnad för Michael Crabtree i matchen sista sekvenser, och den virala intervjun som efterföljde. 49ers hoppas på liknande spel denna söndag, och matchen mellan Adams och Sherman är en som kommer vara intressant att följa och direkt avgörande för slutresultatet.
Feels Great Baby!: Det kända citat som 49ers quarterback Jimmy Garoppolo slänger ur sig efter varje vinst. Alla röd och vitklädda fans på Levi’s Stadium i Santa Clara hoppas att det är vad de får höra när matchen är över på söndag. För Garoppolo är det här hans livs hittils största match och det gäller att han spelar på den nivån också. Han kommer ifrån en relativt blek insats mot Vikings där han enbart stod för 131 yards, en touchdown och en interception. Det viktiga är dock inte hur många yards eller hur många gånger Garoppolo passar, sålänge 49ers har ett fungerande springspel. Det viktiga är att när han väl ska passa, på viktiga tredjedowns eller liknande, så måste bollen sitta där den ska. Garoppolo har haft en orolig tendens att ge bort bollen till andra laget denna säsong, med 13 interceptions och 5 fumbles. I slutspelsmatcher där det skiljer så pass lite mellan lagen är turnovers ödesdigra och kan vara det som avgör hela matchen. Garoppolo måste ta hand om bollen på söndag för turnovers är ett snabbt och enkelt sätt att förlora en match på.
Matchen mellan Green Bay Packer och San Francisco 49ers spelas 00:40 svensk tid natten mellan söndag och måndag.
