En klassiker i amerikansk tv-kultur och sportbevakning firar 45 i år. Monday Night Football var revolutionerande när det lanserades och har fortfarande en stark ställning, en position programmet snabbt intog med innovation, teknik och tre vise män.
Sedan 2006 är det ESPN som producerar MNF men när premiäravsnittet sändes den 21 september 1970 var det under systerföretaget ABC:s flagg.
Med star quarterback Joe Namath som kapten över de regerande mästarna New York Jets var de grönvita favoriter men Cleveland Browns avgick med segern efter 31 – 21 på hemmaplan. På läktaren fanns 85 703 fans och framför tv-apparaterna lockade programmet omedelbart en storpublik.
Det talas om magi på måndagar och det kanske stämmer i vissa fall. I premiären hände i alla fall två unika saker, Homer Jones returnerade en kickoff retur på 94 yards till en touchdown och defensive back Billy Andrews sänkte Jets med en 25 yards löpning efter en interception. Ingen av spelarna hade lyckats med detta tidigare och heller aldrig senare i sina karriärer. Magi? Maybe!
Mannen i kulisserna
På 60-talet gjorde NFL-kommisionären Pete Rozelle flera försök att bredda NFL:s varumärke och sända matcher på mer än helgdagar. Men hans försök att ta sig in på collegefootbollens territorium 1964 föll platt, kritiker hävdade att skolfotbollen skulle bli lidande med samma speldag som NFL-matchen.
Rozelle gick vidare till CBS som visade en måndagsmatch under säsongerna -66 och -67. Detta drog uppmärksamhet till sig, inte minst från det andra stora nätverket på den tiden, NBC, som redan hade kontrakt med NFLs konkurrent AFL och de visade måndagsmatcher under 60-talets sista år.
Efter den tredje upplagan av Super Bowl, där Baltimore Colts besegrade New York Jets, slog NFL och AFL sig samman och Pete Rozelle insåg snabbt potentialen i att driva sitt måndagsprojekt vidare i en sport som växte i intresse. Men varken CBS eller NBC vågade tro på MNF och heller inte inkräkta på sina prime time satsningar The Doris Day Show och Laugh-In. Rozelle tog i stället erbjudandet till ABC, nätverk som rankades lägst, men inte heller de jublade.
Det var först när Rozelle kontaktade oberoende Hughes Sports Network, ett företag som helt och hållet finansierades av biljonären Howard Hughes, som ABC bestämde sig för att satsa. En satsning nätverket aldrig behövt ångra.
Geniduon
Producenten bakom MNF var Roone Arledge och regissör de 16 första åren var Chet Forte. Arledge förstod att de var tvungna att göra något extra, något spektakulärt för att sändningen inte bara skulle bli en sportbevakning i mängden utan också underhållning och erbjuda tittarna mer än en fotbollsmatch.
Och duon lyckades, MNF gjorde en storstilad uppdatering och förbättring av hur spelet bevakades och presenterades. Programmet hade dubbelt så många kameror på planen mot tidigare och kunde ge tittarna vinklar och insikt som ingen tidigare kunnat. Den datoriserade grafiken stod också ut och de många och precisa slow motions-repriserna efter varje spel.
Folkligt och festligt
Succén var omedelbar och programmet är det sportprogram som sänts längst och varit mest framgångsrikt på prime time. Teamet bakom MNF ändrade hur amerikanarna såg på NFL-matcher och senare skulle programmet också vara tidiga med innovationer som minutfärsk statstik, olika vinklar på repriser, super slo-mo repriser och inte minst 1st & 10-markören i bild. Programmet lyckades även attrahera en helt ny målgrupp, kvinnorna, och i dag är uppemot 40 procent av tittarna kvinnor.
MNF har satt ett avtryck i den amerikanska folksjälen såväl som i populärkulturen. Kändisbesöken avlöste varandra, vice presidenter, sportstjärnor och skådespelare alla inräknade.
De tre vise männen
En betydande del i det banbrytande konceptet var trojkan med Don Meredith, Keith Jackson och Howard Cosell i båset. En uppställning som traditionellt sett alltid bestått av två män, inte tre. Inför det andra året lämnade Jackson programmet och in trädde Frank Gifford som blev en MNF-ikon som stannade i 28 år. Och det är här det tydligt märks att MNF har handlat nästan lika mycket om sina programledare och profiler som first downs, interceptions och touchdowns.
Den välutbildade New York-advokaten Howard Cosell var dittills mest känd för sin bekantskap med Muhammed Ali och boxningsreferat. Don Meredith å andra sidan kom nästan direkt från planen som nyligen pensionerad quarterback för Dallas Cowboys.
Don Meredith
Howard Cosell
Övre och undre
De två utvecklade en speciell kemi med sina ytterligheter till personligheter och deras samspel, villigt eller motvilligt, gav programmet en tydlig udd. När Cosell konstant yttrade kontroversiella och pompösa uttalanden blev Merediths sydstatsmentalitet en tydlig motvikt. Cosell med smeknamnet Dandy Don, kunde framhäva sin ståndpunkt som om han stod framför juryn när Meredith lugnt kommenterade vad som skedde på planen.
Meredith sjöng eller nynnande på sin vän Willie Nelsons ”Turn out the lights, the party’s over” när ett av lagen gjorde poäng genom hela sin tid på MNF, ofta till Cosells stora förtret. Tittarna älskade gnabbandet och efter den lyckade premiärsäsongen klagades det till och med över att trion överskuggade spelet.
Tegelstensmannen
Men även om Howard Cosell kunde reta gallfeber på de flesta kan det inte förnekas att programmet blev ett tv-måste bland amerikanerna mycket tack vare honom. Kontroversen höll dock på att stjälpa MNF då huvudsponsorn Ford med Henry Ford II i spetsen hotade med att dra tillbaka sitt engagemang om inte Cosell ersattes. Så blev det emellertid inte och under åren som följde kom vad som kallades Cosell’s bricks, skumgummitegelstenar som förbannade tittare kunde kasta på tv:n för att ta ut sin frustration över ännu ett skevt uttalande av Cosell. Många stenar lär ha kastats när Cosell kommenterade som i klippet nedan.
Billy Crystal gästar David Letterman och berättar om sitt nervösa inhopp för Johnny Carson på The Tonight Show med Howard Cosell som gäst. Det gick inte riktigt som Crystal tänkt sig.
Lennon är död
Cosell är för många också känd som den som först berättade om mordet på John Lennon när han förkunnade nyheten om mordet på Beatlesikonen. Det var den åttonde december 1980 under matchen mellan Dolphins och Patriots som nyheten nådde tittarna. Cosell hade själv intervjuat Lennon som en del av halvtidsunderhållningen sex år tidigare.
Följande är Cosells citat;
”This, we have to say it, is just a football game, no matter who wins or loses. An unspeakable tragedy confirmed to us by ABC News in New York City: John Lennon, outside of his apartment building on the West Side of New York City, the most famous perhaps of all The Beatles, shot five times in the back, rushed to Roosevelt Hospital, dead on arrival.”
Nya, sämre tider
Don Meredith och Howard Cosell lämnade MNF 1984 och kvar fanns Gifford med sällskap av de gamla storspelarna O.J. Simpson och Joe Namath. Dock hjälpte deras stjärnstatus som spelare inte dem med att gå genom rutan, Namath var en katastrof som kommentator och programmets tittarsiffror dalade. Båda fick sparken efter 1985 års säsong och in kom Al Michaels som håller andraplatsen efter Gifford som längst tjänstgörande på programmet, 19 år blev det innan hans strålkastarljus släcktes.
Don Meredith gick bort 2010, filmen hyllar mannen som blev en cowboy innan Dallas Cowboys ens fanns.
ESPN vid rodret
Trots att MNF uppvisade bra tittarsiffror på 90-talet och in på det nya milleniumets första år genererade ABC bara förluster på det. Samtidigt ville NFL att söndagarna skulle ha de bästa matchupsen eftersom de flesta tittarna bänkade sig för fotboll då. Med dessa fakta kom ABC fram till beslutet att överge MNF och 2005 års säsong blev den sista.
Matchen som avslutade eran spelades på annandagen 2005, New York Jets tog emot New England Patriots. Lustigt nog, eller olustigt för Jetsfansen, förlorade New Yorkgänget matchen med 31 – 21 precis som de gjort i MNF-premiären mot Cleveland 36 år tidigare.
Året efter gjorde ESPN sin första MNF-sändning, den elfte september drabbade Minnesota Vikings och Washington Redskins samman i nationens huvudstad med slutresultatet 19 – 16.
Mellan 95 och 3
Det finns ton av statistik och kuriosa kring MNF, här följer en del av dem. De första sponsorerna var Marlboro, Ford och Goodyear. Miami Dolphins är det lag som visats flest gånger och San Fransisco 49ers har flest vinster på MNF.
Flest poäng i en enskild match stod Philadelphia Eagles för med 59 poäng mot Washington Redskins 2010. Matchen med störst slagsida är Baltimore Ravens utskåpning av Green Bay Packers 2005, 48-3. Green Bay var dock med i matchen som haft högst totalpoäng när de mötte Redskins i oktober 1983. Den slutade 48-47, alltså 95 poäng. Motsatsen med minst poäng var 3-0 segern som Steelers tog mot Dolphins 2007.
Den sämsta matchupen kom 1999 när Falcons mötte 49ers i den ordinarie säsongens sista match, båda lagen med resultatraden 4-11. Lagen som möts flest gånger är Dallas mot Washington tillsammans med Broncos mot Raiders. 1999 startade MNF med den datoriserade gula linjen som markerar first down efter att ESPN introducerat det först. Oakland Raiders förlorar nästan aldrig de spelar på MNF.
MNF Miracle
Säsongen år 2000 hade nått till den 23:e oktober när New York Jets mötte Miami Dolphins i vad som skulle bli känt som ”The Monday Night Miracle”. Jets låg under med 30 – 7 i fjärde kvarten men gjorde 23 raka poäng innan Miami vaknade och fixade en ny touchdown.
Men Jets kom tillbaka igen, QB Vinny Testaverde passade till offensive tackle Jumbo Eliott för en sexpoängare och efter extrapoängen var läget 37 lika. På övertid fotade sedan Jets kicker John Hall in tre poäng till seger och matchen blev den näst största comebacken i en fjärde kvart och Jets största upphämtning någonsin.
Nostalgiöverdos
På Youtube ligger en film om MNF som gjordes vid 20-års jubileet, alltså 1989. Efter lite tidsenligt pajig reklam börjar inslaget 3.30 in på länken nedan. En tittning rekommenderas, det finns rejält med NFL-godis från 70- och 80-talet här och filmen ger en skön bild av hur tv har utvecklats. Att den avslutande låten är rakt igenom 80-tals smörig är bara bonus.
Tidernas matcher
Sajten Cheat Sheet har roat sig med att lista de högst rankade MNF-fajterna och ingen match efter 1990 har slagit sig in på topp tio-listan. Här är en sammanfattning av de tre på pallen men följ länken om ni vill läsa om alla tio.
The 10 highest rated MNF games of all time
3. Dallas Cowboys @ Washington Redskins, 3 oktober 1978.
En av flera klassiska Cowboys kontra Redskins-matcher. Regerande mästarna Dallas kom med 3 – 2 i bagaget, hemmalaget med fem raka vinster och på läktaren satt president Jimmy Carter. Matchen bjöd inte på många poäng, Redskins avgick med segern efter 9 – 5.
2. New York Giants @ San Fransisco 49ers, 3 december 1990.
Drabbningen på Candlestick Park mönstrade två högpresterande lag med Giants på 10 – 2 och 49ers med 11 – 1. Matchen var extremt poängsnål, 7 – 3 till San Fransisco, enda touchdown stod John Taylor för efter en 23 yards pass från ikonen Joe Montana. Den MNF-match med tredje minst poäng genom tiderna.
1. Chicago Bears @ Miami Dolphins, 2 december, 1985.
Bears kom obesegrade till Florida för mötet med Dan Marinos Dolphins. Det skulle visa sig att Miami blev enda plump i protokollet i Chicagos annars fläckfria säsong som slutade med Lombarditrofén i hand. Marino stod för tre touchdowns och rookiefullbacken Ron Davenport sprang in två i matchen som slutade 38 – 24.
