Söndagen bjöd på en på förhand upphaussad match mellan två av ligans mest dynamiska quarterbacks. Vad som förväntades bli en spännande fight med jämna slagväxlingar visade sig bli en något helt annat. Baltimore Ravens fullkomligt knockade Huston Texans och vann med 41-7. Huvudperson i segern var quarterbacken och nyblivna superstjärnan Lamar Jackson. Efter ännu en fantastisk uppvisning har Jackson flugit upp som en av favoriterna att bli hela ligans MVP efter säsongen. Samma Jackson som för lite drygt 18 månader sedan ansågs av många vara en bättre runningback än quarterback och som ombads springa wide receiver drills på NFL scout combine.
Inför draften 2018 var Lamar Jackson ett omtalat samtalsämne. Alla visste vilken rå atletisk förmåga som den unga Heisman Trophy-vinnaren besatt, men frågan var om något lag skulle våga chansa på honom med ett högt draftval. Det var många som tvivlade på Jacksons passningssäkerhet, hans arm och hans bekvämlighet i fickan. Vissa scouter ansåg att Jackson, som faktiskt startade en match som runningback i college, inte passade som quarterback på högsta nivå och var mer av en gadget player. En spelare som kommer in på trick plays och kan göra lite av varje. Liknande Taysom Hill i New Orleans Saints, som gör allt från att passa, springa, ta emot passningar och blockera pass rushers. Det gick faktiskt så långt att scouter från Los Angeles Chargers bad Jackson visa upp sig på några övningar för wide receivers under NFL Scout Combine. Jackson å andra sidan var fast besluten. Han visste vem han var och vad han var kapabel till. Han var en quarterback. Jackson vägrade därför utföra övningar ämnat för något annat än just quarterbacks. Tillslut stod han till och med över 40 yard dash, något han förväntades göra väldigt bra ifrån sig i.
Detta är något som kan ha skadat honom när draften sedan kom. För det såg länge ut som att Lamar Jackson skulle falla ur första rundan. Fyra quarterbacks, Baker Mayfield, Sam Darnold, Josh Allen och Josh Rosen valdes före honom. Så tillslut, med det sista valet i första rundan, valde Baltimore Ravens den explosiva quarterbacken från Louisville Cardinals. I en intervju sekunder efter valet blev ett faktum såg vi en till synes upprörd Lamar Jackson berätta att han inte skulle ha gjort något annorlunda för att förbättra chanserna att väljas tidigare, och där och då gav han sitt löfte till Baltimore.
“They gonna get a Super Bowl out of me. Believe that.”
Spolar vi framåt till nutid så ser vi en Jackson som är på god väg att uppfylla sitt löfte. Hans Baltimore Ravens går som tåget med Jackson i förarsätet. Efter 10 spelade matcher denna säsong har Lamar Jackson motbevisat alla tvivlare. Quarterbacken i Ravens har näst flest totala touchdowns i ligan. Utöver det lyckas han med över 66 procent av passningarna för ett snitt på 8,1 yards per pass, det är elfte respektive sjätte bäst i ligan. Inga slående siffror, men helt klart väl godkänt från en quarterback på NFL-nivå. Något som dock står ut är hans effektivitet i springspelet. Med sina 788 yards har han tionde flest rushing yards av alla i NFL. Före spelare som Todd Gurley, LeVeon Bell och lagkamraten Mark Ingram. Av de 50 spelare som sprungit för flest yards är Jacksons 6.9 yards per run högst av alla. Jackson är på god väg att fullkomligt krossa rekordet för flest rushing yards från en quarterback på en säsong.
Baltimore Ravens har gått All In
Lamar Jacksons rookiesäsong var inget som höjde särskilt många ögonbryn. Springspelen fanns där, man såg glimtar av explosiviteten men det utfördes inte lika välplanerat och effektivt som denna säsong. Lagets dåvarande offensiva koordinator Marty Mornhinweg var lite för konservativ och saknade en anpassad plan för Lamar Jacksons spelstil och unika förmåga. Inför denna säsong blev det dock annorlunda. Ravens gick all-in på Lamar Jackson. Baltimore Ravens skapade ett lag och en offensiv som var anpassad för den explosiva quarterbacken. I draften adderade Ravens den blixtsnabbe receivern Marquise Brown för att kunna stretcha ut defensiven med djupa löpningar. Laget förlängde kontraktet med en av NFLs främste blockerande Tight Ends i Nick Boyle. Utöver det tog man in runningback och monstertrucken Mark Ingram för att kunna avlasta Jackson med aggressiva fysiska springspel och en förmåga att fånga passningar.
Kanske var ändå ett av lagets bästa beslut att gå skilda vägar med koordinatorn Mornhinweg och flytta upp före detta assisterande head coach och tight ends coach Greg Roman till offensiv koordinator. Roman har lyckats sätta ihop en offensiv som är perfekt anpassad för Lamar Jackson och som är extremt jobbig att möta. Värt att tillägga är att Roman har varit offensiv koordinator i ett lag med en atletisk quarterback förut. Det var säsongen 2012/13, quarterbacken var Colin Kaepernick och hans San Francisco 49ers tog sig till Super Bowl.
Ett skarpladdat vapen som kan leverera dödsstöten när som helst
Lamar Jackson kanske inte är den mest rentvådda passaren i NFL, men han är ett offensivt vapen som i varje match är skarpladdat, livsfarligt och skadar försvar både på marken och i luften. Dödsstöten kan komma när som helst, var som helst. I söndagens sändning visades en intressant statistik. Jämför man Lamar Jacksons första 16 starter med följande spelares första 16 har han fler vinster än Patrick Mahomes, fler rushing yards än hall of fame runningback LaDainian Tomlinson, högre passer rating än Tom Brady och högre procent lyckade passningar än Drew Brees. Hans prestationer har gjort honom till en av favoriterna att ta hem priset som ligans MVP. Han är dynamisk, han bjuder på must-see-TV och kanske viktigast av allt, han vinner de stora matcherna.
Andra quarterbacks som ofta nämns när man pratar MVP är Deshaun Watson, Tom Brady och favoriten Russell Wilson. Vad har alla dem gemensamt? Alla tre har förlorat sina matcher mot Lamar Jackson och hans Ravens denna säsong. Jag hävdar inte nödvändigtvis att Jackson kommer ta hem priset, men hans MVP-tåg är i rullning och det har fått upp rejält med fart. Fortsätter Jackson att prestera på denna nivån och hans lag fortsätter vinna matcher, ja då är det inte mycket som kan stoppa honom.
I vecka tio mot Cincinnati Bengals passade Lamar Jackson på att skicka ännu en känga till dem som tvivlade på hans passningsförmåga. Jackson avslutade matchen med en perfekt 158.3 passer rating för andra gången denna säsong. Det gör honom till en av två spelare någonsin att ha en perfekt passer rating i fler än en match på en säsong. Jag kan inte säga det bättre än Jackson själv svarade i en intervju tidigare i år.
“Not bad for a running back.”
