Det är ett prestigefyllt fyraårskontrakt och uppdrag Matt LaFleur tackade ja till när han i januari blev Green Bay Packers femtonde huvudtränare genom historien. LaFleurs elfte säsong i NFL kommer att bli hans mest kritiskt granskade men ”Blomman” har fått en sensationellt bra start.
Det är åtta år sedan klassiska Green Bay var i Super Bowl senast men i år har de gröngula fått en smakstart på säsongen och är 7-1 på väg in i vecka 9 och mötet med Chargers. Trots en på pappret tunn trupp på sina ställen har LaFleurs mannar, leda av QB Aaron Rodgers i toppform, fått det mesta att stämma redan. Flera nyförvärv på försvaret har gjort att en tidigare svaghet nu vänt skeppet under DC Mike Pettine. Imponerande är också springspelet där Aaron Jones gör sin bästa säsong.
Michigan born and raised
Matt LaFleur är en Michigankille från grunden, född i Mount Pleasant 1979. Collegekarriären inledde han som wide receiver på Western Michigan 1998 innan han bytte position och skola två år senare. Mellan 2000 och 2002 var han QB för Saginaw Valley State, också det i hemmastaten, där han rankas som skolans näst bäste i passing yards genom historien. Det var också här på division 2-skolan han fick sitt allra första tränarjobb som offensiv assistent 2003.
Likt många andra som valt tränaryrket kommer LaFleur från en fotbollsfamilj. Hans far Dennis LaFleur spelade linebacker för Central Michigan och var senare defensiv assistent till laget. Han har även jobbat som huvudtränare på high school-nivå. Matts yngre bror Mike innehar just nu en tjänst som passing game coordinator för San Francisco 49ers.
Första gången Aaron Rodgers hade en perfekt passer rating var också första gången det inträffat i hela Packers anrika historia.
Ung men framgångsrik
2018 var LaFleur offensiv koordinator i Titans, hans första år som play caller, dessförinnan stod han på Rams lönelista i två år som en offensiv koordinator. Han har också varit QB-coach i både Atlanta och Washington, men hans NFL-karriär tog sin början som coach-assistent i Houston Texans 2008. 2014 hann han även med att träna quarterbacks på Notre Dame.
Även om den breda skaran kanske har liten aning om LaFleurs bedrifter har han under åren samlat på sig en fin meritlista och är ett respekterat namn i ligan. Han har varit direkt bidragande i anfall som i de flesta fall rankats topp 10 i totala yards, och när det gäller gjorda poäng har flera av trupperna varit topp fem, som Falcons nr 1 rankade anfall 2016.
LaFleur var med på resan Rams gjorde 2017 när de gick från 4-12 2016 till 11-5 året efter och blev det första laget någonsin att gå från sist till först i kategorien gjorda poäng. När QB Mariota var hel visade Titans offensiv ganska fina siffror den enda säsongen LaFleur var i staben. I år har den lagdelen dalat igen, hur mycket av det som går att kreditera LaFleur för är oklart, men det är en fingervisning om att han är en skicklig offensiv coach.
Även om Matt LaFleur, som fyller 40 i november, verkat i framgångsrika organisationer och coachingstaber, är han ung och ett obeprövat kort för att vara huvudansvarig. Valet av LaFleur var ett risktagande helt klart, men Packers ledning var snabba med att poängtera att det viktiga inte var att hitta en ung tränare utan att hitta rätt tränare, något de än så länge ser ut att ha lyckats med.
Matt LaFleur har mycket att le åt just nu. Foto: Nuccio DiNuzzo/Getty Images.
En enkel filosofi
Matt LaFleur grundar sin spelfilosofi på west coast systemet, i korthet en avancerad luftoffensiv i syfte att dra isär motståndarens försvar där möjligheter för både längre passpel och springspel öppnar upp sig, men med vissa modifikationer och uppdateringar till den moderna fotbollen.
Mannen som gjorde systemet känt på den stora scenen var Bill Walsh under 49ers gyllene 80-tal, på den senare halvan av 90-talet gjorde Mike Shanahan sig ett namn med sin version och rönte stora framgångar i Broncos. Dagens arvtagare är bland andra Mikes son Kyle Shanahan, passande nog i 49ers, Sean McVay i Rams med flera. Men nu är det Matt LaFleurs chans att visa upp sin tolkning av ett system som kan vara mäkta sevärt om det klickar, och han har något att tillgå som få andra haft – en extremt vass och erfaren QB i Aaron Rodgers som kan förverkliga systemets fulla potential.
LaFleur driver ett system som i grunden är ”enkelt”, men som ska se svårt och förvillande ut och därmed göra Packers oförutsägbara. Även om Packers kommer att passa mer än de springer, är systemet byggt på att springspelet är grunden och med spel som bygger på spel. Ett lyckat springspel gör livet lättare för QB:n och om man har Rodgers som passningsläggare kan det bli succé med hans förmåga att improvisera när spelen bryter ner. Det ger honom också en trygghet att ha den multikompetenta Jones där bak, Rodgers kan vara tålmodig och behöver inte göra lika mycket på egen hand som under tidigare säsonger.
Annat som kan vara utmärkande för systemet är sets med flera tight ends, fokus på QB:ns fotarbete, pistol formation och mer read option som LaFleur jobbade mycket med i Tennessee förra året.
Springspel av rang
LaFleurs ankomst har lyft RB Aaron Jones som ökat snittet på sina springförsök rejält, och även snittet på yards per spel är bättre. Han leder ligan i rushing touchdowns med sina åtta och bakom Jones ger RB Jamal Williams ett allt bättre intryck. Duon har tillsammans dessutom stått för sju TD:s genom luften. LaFleur utnyttjar Jones och Williams fina förmågor att fånga passningar mycket bättre än vad föregångaren Mike McCarthy gjorde, och det har fått önskad effekt på hela anfallet. Systemet är bättre för Jones, men det är också tränarens tro på Jones kapacitet.
På ämnet statistik kan nämnas att Aaron Rodgers hittills har 16 TD och 2 interceptions, 2 324 yards, 65,4 procent completions och 106,7 i passer rating. Laget totalt sett är sjua i antal gjorda poäng och åtta i passing yards. De har presterat detta utan sin skadade receiver nummer ett, Davante Adams.
Aaron Jones har visat ett dominant spel i år. Foto: Peter G. Aiken/Getty Images.
Illusioner
LaFleur kan kalla i stort sett samma spel gång efter annan, men förklätt olika i uppställningen. Spelet kan såklart utvecklas på ett helt annat sätt när väl bollen snapas, det är fortfarande levande spelpjäser i detta schackspel på gräs, men i grund och botten handlar det om göra spelen enklare och mer effektiva.
Exempelvis om ett springspel får några ynka yards, då kan nästa spel initialt se likadant ut, men mynnar ut i pass eller något annat överraskande spel. Idén är att detta ska leda till en uppbyggd osäkerhet hos motståndarna och öppna för fler långa passpel och ytor för Rodgers att hitta sina mottagare i.
Det är inte ovanligt att LaFleur har de första 20 spelen scriptade, men det är sällan man hinner gå igenom alla beroende på vad som sker på planen. Ofta når de knappt hälften innan pausen kommer. Förarbetet kräver sin planering, hela veckan går åt och LaFleur är i nära kontakt med Rodgers under processen. På lördagen går de två igenom hela spelplanen och presenterar den sedan för resten av anfallet.
Allt detta bygger på högt tempo och tajming i löpningar, alla illusioner om deras intentioner leder till att anfallet lättare hittar brister i försvaret och kan utnyttja dessa. Tanken är att det ska korta tiden i huddle och ge QB:n mer tid att läsa försvar och ändå kunna spela snabbt. Att inte överanalysera spelen utan låta systemet arbeta för spelaren är något LaFleur predikat tidigare och kommer att fortsätta med.
– I like to call it the illusion of complexity – Matt LaFleur
Illusion eller inte, än så länge fungerar trolleriet och laget ångar på. Kanske är det Packers som kröner säsongen med spel i Miami första söndagen i februari.
Tacka i så fall ”Blomman” för det.
