Slutspelet i NFC drar igång på söndag när regerande världsmästarna Tampa Bay Buccaneers välkomnar sjunde seedade Philadelphia Eagles. För Eagles är det en chans att revanschera sig efter förlusten mot just Buccaneers tidigare under säsongen. För Tom Brady är det en chans att skicka hem det lag som besegrade honom i Super Bowl LII. Vi har tagit fram fem framgångsfaktorer för vardera lag inför denna Wild card-match.
Philadelphia Eagles
Blommor och gödsel
Jag måste nämna Nick Sirianni som en av Eagles största framgångsfaktorer. Han är den enda förstaårs-tränaren i ligan vars lag gick till slutspel och han har lyckats ta Eagles från en sista plats i divisionen i fjol till en andraplats och slutspel i år. Visst, hans liknelse mellan laget och dess lagdelar med en blomma som behöver vattnas och gödslas var väl inte det bästa vi har hört på en presskonferens, men sedan den presskonferensen i oktober har Sirianni vunnit sex matcher och enbart förlorat två. Den starka avslutningen på säsongen gör att Eagles nu är i slutspel. Sirianni, som tidigare var offensiv koordinator i Indianapolis Colts, tog med sig lite av Colts offensiva spelstil och han har nu gjort Eagles till ligans kanske bästa offensiv vad gäller springspelet. Hans lag snittar flest sprungna yards och sprungna touchdowns per match och fjärde flest yards per springförsök. Förra året rankades de runt mitten av ligan i liknande kategorier. Det är en imponerande utveckling och en stor anledning till varför Eagles fortfarande är med i leken. Eagles rider på en våg av tre raka vinster och med hjälp av sitt springspel är de ute efter att förlänga den sviten. Det återstår att se om Sirianni kan komma med en tillräckligt bra offensiv matchplan för att besegra de regerande mästarna.
Jalen Hurts
De råder delade meningar kring Jalen Hurts när jag frågar runt. Å ena sidan har han sina tydliga brister i passningsspelet. Eagles är ett av de lag som har minst passade yards per match denna säsong och Hurts är inte rankad topp-20 i varken passade yards eller touchdowns. Å andra sidan så är Eagles det enda laget i ligan som springer bollen på mer än 50% av de offensiva spelen och Hurts är en stor faktor där. Som quarterback leder Hurts laget i både springförsök, sprungna yards, yards per försök och sprungna touchdowns. Faktum är att han har flest sprungna yards och touchdowns av alla quarterbacks i ligan och han är en av bara åtta spelare som sprungit in 10 eller fler touchdowns denna säsong. Jalen Hurts kan med andra ord skada motståndarlag rejält med sitt springspel. Jag är övertygad om att Hurts kommer att springa mycket på söndag, och om han gör det bra kan det räcka långt. Han kommer dock vara tvungen att passa en del också för att hänga med Buccaneers, och det är där det gäller att han är effektiv. Jag förväntar mig inte en 300-yards match i luften från Hurts, men han måste passa för att öppna upp för springspelet, annars finns det risk för att Buccaneers stänger ner Eagles offensiv helt, och då blir det tufft att ta sig vidare.
Försvara tredje down
Eagles försvar gör ett riktigt bra jobb med att tvinga fram tredje downs, men sedan händer något. Eagles är topp-10 denna säsong när det kommer till att låta motståndarlag konvertera tredje downs. Faktum är att de har blivit sämre och sämre. Under de tre senaste veckorna finns det inget lag i ligan som tillåter så många konverteringar på tredje down som Philadelphia Eagles. Som sagt, det är bra jobbat av försvaret att tvinga fram ett tredje försök, men de måste börja försvara det försöket också. Ett så bra anfall som Buccaneers sitter på kan inte tillåtas stanna kvar på plan för länge. Gör de det så kommer de att trötta ut Eagles försvar och Tom Brady kommer plocka isär dem. Försvara tredje down är en oerhört viktig nyckel för Eagles i denna match.
Big Play Slay
Vi ska inte sticka under stolen med att Eagles är underdogs inför denna match. Det kommer krävas en utomordentlig insats från hela laget för att detta ska gå vägen, och ett par spelare kommer att tvingas kliva fram lite extra, ta kommandot och stå för ett par riktigt stora spel. Inte finns det väl då en mer passande kille än Darius Slay, eller Big Play Slay som han även kallas. Cornerbacken i Eagles har myntat det smeknamnet efter att ha avgjort en rad matcher i karriären med diverse interceptions och avgörande spel. Denna säsong har han tre stycken interceptions och tre stycken defensiva touchdowns. Det är den typen av stora spel som kommer att krävas av Eagles om de ska kunna rå på världsmästarna, och det kan mycket väl vara Big Play Slay som återigen kliver fram när det som mest behövs.
The Big Guys
Philadelphia Eagles har en av de bästa och mest fysiskt dominanta offensiva linjemännen i hela ligan. Det är mycket tack vare dem som Eagles springspel är rankat som ligans bästa. De har också gjort Hurts jobb mycket enklare när han väl droppar bak för att passa. Eagles tillåter sjätte minst sacks per match av alla lag i ligan. I deras offensiva linje hittar vi killar som Jordan Mailata och Lane Johnson. Båda två valdes till PFFs second team. De har även Jason Kelce som center, som har varit en av ligans bästa på den positionen i flera år och som denna säsong är PFFs tredje högst rankade center. Dessa killar kommer ha att göra på söndag, för Buccaneers defensiva linje är inte att leka med. De är bra på att både pressa quarterbacks och stoppa springspelet. Mycket av Eagles framgång hänger på hur bra deras stora killar längst fram spelar.
Tampa Bay Buccaneers
Tom Brady
Det är självklart att Tom Brady är först ut på denna lista. Brady är den spelare som har vunnit överlägset flest slutspelsmatcher av alla spelare någonsin och hans rutin och erfarenhet i slutspelet är oöverträffad. Som om inte det vore nog så spelar han fortsatt otroligt bra. Vid 44-års ålders passade Brady för både flest yards och flest touchdowns i ligan denna säsong. Hans Tampa Bay Buccaneers var ett av bara två lag som snittade mer än 30 poäng per match under säsongen och han ledde laget till en förstaplats i NFC South och en andraplats i NFC. Brady har två riktigt fina matcher i rad i ryggen inför denna helg, där han kastat för totalt 736 yards och 6 touchdowns. Hans Buccaneers har tre raka vinster just nu och om Brady lyckas hålla samma höga nivå som vi vant oss vid så bör han kunna förlänga den sviten.
Vita Vea och de stora pjäserna
Eagles offensiva matchplan lär innehålla en hel del springspel, de är som sagt det enda laget i ligan som springer bollen på fler än 50% av sina offensiva spel. Därför kommer det att bli avgörande för Buccaneers att de lyckas stoppa springspelet. En kille som kommer att spela en stor roll (no pun intended) är Vita Vea. Buccaneers enorma defensive tackle som är en av ligans bästa nose tackles. Vea väger nästan 160kg och specialiserar sig på att stoppa springspel. Det är svårt att hitta nose tackles som är så atletiska och som lyckas förstöra för motståndare så effektivt som honom. Buccaneers belönade honom med en saftig kontraktsförlängning av just den anledningen. Vita Vea, kollegan Ndamukong Suh och resten av de stora killarna på Bucs defensiva linje kommer få en tuff match mot Eagles duktiga offensiva linje. Det gäller att de presterar, lyckas stoppa Eagles springspel och tar sig vidare till divisionsrundan.
Devin Whites slutspelsform
Det är nog så att Buccaneers sitter på den bästa duon av linebackers i hela NFL. Devin White och Lavonte David har spelat på en extremt hög nivå de senaste åren och de har varit en stor anledning till lagets framgång. Lavonte David är dock skadad och även om det finns en chans att han kommer till spel så kan det mycket väl vara så att Devin White får klara sig utan sin vapendragare på söndag. Buccaneers bör nog klara sig fint ändå. När jag tänker tillbaka på Buccaneers slutspel förra året så var Devin White en av de störst bidragande faktorerna till lagets Super Bowl. Under strålkastarljuset lyser stjärnorna och White gjorde det verkligen när de gällde som mest förra året. I slutspelet stod han för 38 tacklingar, 2 interceptions och 2 fumble recoveries. Som sagt, han var en stor faktor till Bucs Super Bowl-titel. Om White kan ta det där extra klivet, likt det han gjorde förra året, så kan han verkligen ändra en matchbild helt på egen hand.
Vem kliver fram?
Från att ha ett av ligans bästa receiver-rum är det nu lite skralt om wide receivers i Buccaneers. Chris Godwin är skadad och Antonio Brown gjorde ett minst sagt spektakulärt uttåg när han lämnade laget för två veckor sedan. Mike Evans, som har haft över 1000 mottagna yards varje år han spelat i ligan, är fortfarande frisk och han lär utnyttjas flitigt på söndag. Evans har 14 mottagna touchdowns denna säsong vilket är näst mest i ligan. Utöver honom finns det dock inte många andra stora namn bland Buccaneers wide receivers. Det finns en risk att Evans blir dubblad en hel del, och då kommer någon av de mer okända spelarna behöva kliva fram. Vem det blir ska bli intressant att se, men de kommer att behövas. Bucs snittar överlägset flest passförsök per match med sitt snitt på 43 försök. Även om 25 targets går till Evans och Gronkowski så finns det en hel del fler passningar som ska distribueras. Om det blir Tyler Johnson, Cyril Grayson eller Breshad Perriman återstår att se, men jag tror att den som blir tredje-receiver i Bucs på söndag kan ha en riktigt stor match och han kan komma att spela en avgörande roll.
The Gronk
Det har som sagt blivit lite tunt om passmottagare i Bucs offensiv, vilket gör att Rob Gronkowski kommer att behöva kliva fram på söndag för att avlasta sin gamle vän Tom Brady. Det har han gjort förr, och det är just i slutspelet som han verkar lägga i en annan växel. Bara Jerry Rice har fler mottagna touchdowns i slutspelet än vad Gronkowski har. Han har klivit fram under sluttampen av säsongen när Bucs blev av med andra passmottagare. Under de två senaste veckorna har han sju mottagningar per match och ett snitt på över 120 yards. Den fina formen måste han hålla i, för Tom Brady kommer att behöva ett pålitligt vapen att vända sig till. The Gronk lär få många möjligheter på söndag och han kommer vara avgörande för huruvida Bucs tar sig vidare till nästa runda.
