”Legion of Boom” åker till Atlanta för att ta sig stadens ”Dirty Birds”. Två heta lag som har haft problem att ta sig långt i slutspelet ska göra upp i vad som på förhand ser ut som en oviss match.
Efter några riktigt bra grundsäsonger har Atlanta Falcons förlorat sin första slutspelsmatch i fyra raka år. Fansen törstar efter framgång och lita på att det här laget känner pressen. Matt Ryan kommer inte att räknas till en av ligans bästa quarterbacks förrän han vinner minst en av dessa matcher. Nu spelar man på hemmaplan mot ett Seattle Seahawks där självförtroendet är på topp efter en bra avslutning på säsongen och vinst mot Washington Redskins förra helgen. Men Falcons är favoriter och dessutom väldigt tuffa på hemmaplan.
En av de absoluta nycklarna för Seahawks om de ska lyckas vinna i Atlanta är att man måste komma åt Matt Ryan. Frågan är om man kommer att göra det. Seattles bästa pass rusher Chris Clemons skadade sig förra veckan och kommer inte att spela mer i år. Även med Clemons så samlade Seahawks på sig färre sacks än snittet i ligan. Mycket av strategin i Seattle bygger dessutom på att man måste nå fram med sin linje eftersom man lämnar sina duktiga cornerbacks ensamma med sin receiver. De kommer upp till linjen och spelar dem fysiskt. Men den typen av försvarsspel är inte konstruerat för att täcka receivers en längre tid.
Men på pappret ser den här matchen rätt jämn ut. Atlanta Falcons styrka är att kasta bollen och Julio Jones och Roddy White är troligtvis den bästa duon i NFL. Samtidigt är det passförsvar som är Seahawks styrka. Seattle å andra sidan springer bollen helst bollen med Marshawn Lynch. Springspelet är något som Falcons har haft problem med att stoppa under året. När man sedan väger in att Falcons troligtvis är det stabilare laget och dessutom är otroligt tuffa på hemmaplan så får man anta att det här kommer att bli en riktigt spännande match.
Seattle Seahawks
Det är många som har förälskat sig i Seahawks i år. Pete Carroll är en karaktär till tränare med sin barnsliga entusiasm och laget är på flera sätt väldigt okonventionellt. Man har ett secondary med stora spelare, som kallas ”Legion of Boom” för smällarna de delar ut, en obalanserad defensiv linje, en rookie linebacker som styr försvaret och en väldigt kort quarterback. De ställer all konventionell visdom på huvudet och allt kommer ur tränarens filosofi om att konkurrens inom laget föder framgång. Det spelar mindre roll vilka fysiska förutsättningar eller hur mycket erfarenhet du har, den bästa fotbollsspelaren hör hemma på planen.
Offensiven i Seahawks har verkligen hittat sin stil. Man springer bollen stenhårt med den orubblige Marshawn Lynch och kastar ur play action. Det är väl ingen som har undgått den mognad som Russel Wilson har visat i år och på många sätt liknar Seattle helgens motståndare. Man begår väldigt få misstag och försöker undvika att skjuta sig själv i foten. På de senaste nio matcherna, inklusive slutspelet, har Wilson kastat till 17 touchdowns och bara två interceptions. Samtidigt skapar försvaret, precis som i Falcons, många turnovers. I passoffensiven finns det inte riktigt någon receiver som står ut. Man kastar inte bollen särskilt mycket. Men Golden Tate är en spelare som presterar vecka ut och vecka in på de få chanser han får.
Men det är ingen hemlighet att försvaret är den riktiga pärlan i Seattle. Det är det som skrämmer motståndarna. Man spelar en tuff och fysisk fotboll som retar gallfeber på motståndarna. Den uppkäftiga men ändå rätt uppfriskande Richard Sherman har utvecklats till en av ligans bästa cornerbacks. Kan sätta hundra kronor på att antingen han eller Browner hamnar i en brottningsmatch efter signalen med receivern Roddy White i den här matchen. Earl Thomas, safety, är ännu en ung stjärna som vi har hyllat många gånger. En spelare som kan vända matcher. Problemet för den här enheten kommer att vara att få press på Matt Ryan. Det gäller att rookien Bruce Irvin, som i och för sig har haft ett bra första år, både kan bidra med sin skicklighet i pass rushen och spela disciplinerat mot springspelet.
Atlanta Falcons
Det är dags för det här laget. Man måste vinna i slutspelet och en bättre möjlighet än så här får man inte. Alla matcher är tuffa i slutspelet men det finns inga ursäkter när man spelar på hemmaplan mot ett wild card-lag och har fått en veckas vila. Legenden Tony Gonzales har aldrig vunnit en slutspelsmatch. Det har heller inte Matt Ryan. Förra året skrapade man ihop två poäng mot Giants och det var på en safety som försvaret fixade. I år krossade man New York-laget under grundsäsongen. Atlanta Falcons kommer aldrig att bli mer redo än vad de är i år. Men inget kommer gratis i NFL. Det krävs fokus från alla lagdelar och att man inte backar ned mot Seahawks fysiska stil.
Offensivt så handlar det om huruvida den offensiva linjen kan ge Matt Ryan tid. Håller man ett högt tempo, vilket man brukar, så kan det bli svettigt för besökarna. Efter Clemons skada är bredden sämre och får man inte byta så kan man säkerligen utnyttja en Irvin som knappt har spelat mer än på tredje down i år. Det kommer att finnas lägen för att fejka korta passrutter och sedan kasta djupt. Särskilt om Julio Jones hamnar ensam mot Brandon Browner. Kan tänkas att springspelet kommer att ha en chans att producera idag med all fokus på passofensiven. Michael Turner är fortfarande svår att få ned och trollgubben Jacquizz Rodgers är en spännande spelare. Sen får man inte glömma Gonzales. Falcons alltid så pålitliga tight end som ställer till med bekymmer för motståndarna varje vecka.
Atlanta har en del hål i sitt försvar. Det ska man inte hymla med. Men den defensiva koordinatorn Mike Nolan har gjort ett jäkla jobb med att dölja dem. Han har låtit sina spelare hänga runt linjen i början av spelet för att dölja vad de gör och sedan sprida ut sig över planen. Det förvirrade bland annat Peyton Manning när han mötte dem. Man tappade tidigt sin bästa cornerback Brent Grimes men passförsvaret har skött sig hyfsat sedan dess med Asante Samuel och Dunta Robinson. I mitten av planen har man en av mina personliga favoriter som heter Sean Weatherspoon. En ung, snabb linebacker som kan göra det mesta för det här laget. Det gäller för det här försvaret att stoppa Marshawn Lynch. Man har inte råd att låta Seattle gå på långa serier som avslutas med sju poäng.
Håll ett öga på
Leon Washington har vi varnat för tidigare. Det är inte så konstigt. Han är en av ligans bästa på att springa tillbaka kicks i special teams. Alltid ett bra vapen att ha.
Russel Wilson är en bra rookie att ha i ett sånt här läge. Om man ska ha någon. Det kommer att vara högljutt och många förvirrande försvarsformationer. Men Wilson är svår att skaka. Hans ben och djupa spel med armen kommer bli viktiga i den här matchen.
Bruce Irvin är så viktig för Seahawks när Chris Clemons är borta. Det är stora skor att fylla och i den här matchen bara måste man producera pass rush. Kan rookien göra det?
Jacquizz Rodgers är arvtagaren till den allt långsammare Michael Turner. Jag gillar honom. Snabb, kvick i sidled och han avslutar sina spel med att dundra in i försvararna.
Matt Ryan har en väldig förmåga att börja matcher med något i stil med tretton raka lyckade passningar. Det är full fart från början. Lyckas offensiven med det så blir det tufft för Seahawks att jaga.
Sean Weatherspoon leder försvaret i Falcons. De möter en offensiv som kan vara väldigt bra när de är i rytm. Eller ineffektiv. Falcons måste markera direkt att Seahawks inte kommer att få springa rakt över dem.
Så slutar matchen
Det här kan bli en tajt match. Förra veckan såg vi hur Redskins rivstartade mot Seahawks och även fast det var några bekymrade miner på sidlinjen så utbröt aldrig någon panik. Sedan gjorde man 24 raka poäng. Det finns en självsäkerhet i att man kan komma ifatt oavsett hur det ser ut. Samma sak är det för Falcons. De har vunnit många matcher i slutminuterna och de vet att deras explosiva anfall kan göra mycket poäng på kort tid.
Även fast att man kanske håller tummarna för att Seahawks ska lyckas skrälla i Atlanta så är det svårt att tippa mot hemmalaget som trots allt vinner drygt 90 procent av sina matcher i Georgia Dome. Det är två lag som gör få misstag och det kan bli så att det laget som tappar huvudet under några sekunder samtidigt förlorar den mentala fajten i den här intressanta matchen.
Slutresultat
Seahawks hos Falcons: 23-24
Sändningstid
Seattle Seahawks hos Atlanta Falcons – TV10/FOX – Söndag 13 januari (19.00)
Hur tror DU att matchen slutar?
Dela gärna den här artikeln på Facebook eller Twitter!
