Ungtuppar i all ära. Men för de här lagen har det varit gubbarna som har varit i fokus. Ray Lewis har gjort sin sista hemmamatch och tar med sitt Ravens till Denver för att ta sig an Peyton Manning.
Baltimore Ravens vann som väntat på hemmaplan över ett ojämnt Indianapolis Colts. En match då Ravens försvar gjorde det tufft för Andrew Luck och Colts offensiv. Det betyder att Baltimore nu står inför tuffaste möjliga utmaning. Att åka till ”Mile High” i Denver och ta sig an Peyton Manning och hans Broncos. Lagen möttes för bara några veckor sedan och då vann Denver enkelt. Det var dessutom i Baltimore.
Denver Broncos kom in i slutspelet som det bästa laget i NFL. Man avslutade säsongen med elva raka vinster. Anfallet och försvaret är rankat bland de fyra bästa i ligan både i antal poäng och yards. Det är en komplett grupp som har spelat konsekvent bra fotboll. Det är nästan det motsatta för Baltimore Ravens som har varit väldigt upp och ned. Till skillnad från Denver har man drabbats hårt av skador. Men med de flesta av stjärnorna tillbaka och rutin från tidigare slutspel är Baltimore nog farligare än vad man kan tro.
Baltimore Ravens
De flesta experter har dömt ut Ravens. Faktum är att det finns en bred konsensus om att det bara existerar två konkurrenskraftiga lag i AFC, Denver Broncos och New England Patriots. Men den som tror att det går att avgöra matcher i NFL på förhand har inte tittat särskilt mycket. Alla kan vinna över alla i denna tokiga liga. Ravens har varit i den här situationen förut. De har vunnit matcher i slutspelet fem säsonger i rad.
Förra veckan kunde man dra nytta av en stekhet Anquan Boldin. Veteranen fångade passningar för 145 yards bara i andra halvlek. Endast Jerry Rice har toppat den bedriften i en slutspelsmatch. Det var 1989. Man kan säga vad man vill om Joe Flacco. Men han har en tendens att spela väldigt bra i slutspelet. Han gjorde en bra match förra veckan, med tanke på den pressen han var under, och förra året ledde han faktiskt Ravens till ett läge att gå till Super Bowl innan en tappad passning och ett missat field goal stoppade Baltimore.
Flacco är inte ensam om att höja sig en nivå i slutspelet. Även tongivande försvarsspelare som Ed Reed, safety, och Terrelle Suggs, outside linebacker, har visat sig vara som bäst när det gäller. Reed har åtta interceptions i slutspelet i sin karriär. Paul Kruger, outside linebacker, gjorde en riktigt bra match mot Colts. Hela det här försvaret höjde sig ett snäpp. Det kan vara så att Ray Lewis närvaro gav dem lite extra motivation. Lewis själv avslutade dessutom matchen med 13 tacklingar.
Men visst finns det mycket som tyder på att det här blir en tuff uppgift. Både försvar och anfall har haft en del bekymmer. Framförallt har man haft problem med att bibehålla rytmen i långa serier och problem att stoppa springspelet. Förlusten av sin bästa cornerback, Lardarious Webb, har gjort att även ett vanligtvis stabilt secondary har sett lite skakigt ut. Men man har sina fyra stjärnor tillbaka. Haloti Ngata, Ed Reed, Terrelle Suggs och Ray Lewis. Frågan är hur mycket veteranerna kan ge sitt lag i år.
Denver Broncos
Broncos har utklassat lag i stort sett varje vecka. Men det var länge sedan man mötte riktigt bra motstånd. Det Baltimore som man tog sig an vecka femton saknade flera av de spelare som har kommit tillbaka nu och Jim Caldwell gjorde sin första match som offensiv koordinator. Men man ska inte förringa vad de har gjort. Alla matcher är svåra i NFL. Elva raka vinster är ingenting att fnysa åt. Det här är ett imponerande lag som har lyckats att hålla en väldigt hög lägsta nivå.
Peyton Manning har gjort något enastående i år. Han kom tillbaka efter fyra nackoperationer, hade inte kastat en boll på drygt 18 månader och började säsongen i ett nytt lag trots att han ännu inte var hundra procent. Många tycker att Adrian Peterson borde få priset för årets viktigaste spelare. Det betyder inte att Manning inte har gjort sig förtjänt av samma pris. Han har gjort en enastående säsong. Samtidigt som han statistiskt har haft ett väldigt fint år så har Manning lyft spelarna runt honom.
Receivern Demaryius Thomas visade redan förra året tecken på att han kunde bli en stjärna. Det har han blivit. Även Eric Decker har visat framfötterna och har fångat tretton touchdowns under säsongen. Tillsammans är de ett giftigt par. Springspelet är knappast vad som driver det här laget men med en smart quarterback som Manning så kan du ge dig på att han tar det som försvaret ger honom. Om de fokuserar på pass så ger han bollen till Knowshon Moreno eller Willis McGahee. Mot Ravens verkar det som att Moreno är den som får bära lasset och han har haft några riktigt bra matcher på slutet av säsongen.
Försvaret i Broncos är minst lika bra som offensiven. Det första man kommer att tänka är pass rush. På varsin kant har man Von Miller och Elvis Dumervil som hade 29.5 sack och 12 forcerade fumbles tillsammans under grundserien. Miller har växt fram som den stora stjärnan och har även fått ta lite mer ansvar genom att han till exempel ombeds att backa bak i passförsvar. När vi sade att det här laget var balanserat så var det ingen lögn. Wesley Woodyard är tacklingsmaskinen på mitten och Champ Bailey spelar en mot en på kanten. Försvaret är rankat topp tre både i passförsvar och mot springspelet.
Håll ett öga på
Jacoby Jones springer tillbaka kickoff och punts för Ravens och i år har han varit bättre än någon annan i NFL på det. Baltimore slår ur underläge. Stora spel och bra position på planen kan betyda mycket.
Torrey Smith heter en annan kille som kan vända en match med sin snabbhet. Anquan Boldin gjorde jobbet förra veckan och lär få mycket uppmärksamhet. Smith måste ha en bra match.
De fyra veteranerna på Ravens försvar – vissa äldre än andra – måste visa varför de går till varenda Pro Bowl. Haloti Ngata måste dominera den centrala delen av linjen, Suggs sin kant, Ray Lewis mitten av planen och Ed Reed de stora ytorna längst bak.
Demaryius Thomas är den spelare som står för de flesta stora spelen i Broncos. Manning har inte längre armen för att kasta bollen 60 yards i luften med träffsäkerhet. Men Thomas hade över 500 yards efter mottagningen i år.
Von Miller är bara 23 år gammal och redan en av ligans bästa spelare. Kvick och oväntat stark med alla verktyg för att störa offensiva linjemän. 18.5 sacks i år.
Ryan Clady är en grym tackle. Han har knappt tillåtit någon att lägga ett finger på Manning i år. Förra veckan såg vi hur Ravens aggressiva försvar mosade Andrew Luck. Det lär inte bli samma historia i den här matchen.
Så slutar matchen
Oavsett hur mycket motivation och ärrade veteraner som Baltimore Ravens har i sin trupp så går det inte att bortse från att Denver Broncos har spelat betydligt bättre hela året. Inte minst i det förra mötet. När favoriterna dessutom spelar på hemmaplan kan man inte göra annat än att tro att de kommer att ta det här.
Slutresultat
Ravens hos Broncos: 17-27
Sändningstid
Baltimore Ravens hos Denver Broncos – TV10/CBS – Lördag 12 januari (22.30)
Hur tror DU att matchen slutar?
Dela gärna den här artikeln på Facebook eller Twitter!
