I natt spelar Kansas City Chiefs och Denver Broncos en av många avslutande rivalmatcher inom AFC West. Det blir en match mellan två starka försvar och två svaga anfall.
Det är jämnt i toppen av AFC West. Oakland leder med sina åtta vinster, Chiefs och Broncos tätt efter med sju vinster vardera. Med bara sex veckor kvar av säsongen återstår det sex matcher inom divisionen. Fyra av dem involverar Chiefs. Det är dessa matcher som kommer att avgöra placeringen i divisionen och rankingen inför slutspelet.
I natt börjar det när Chiefs åker till Denver för en tuff matchup. Chiefs lämnar flera nyckelspelare hemma i sjukstugan. WR Jeremy Maclin, DE Jaye Howard och OLB Dee Ford är borta och en hel hög andra spelare dras med småskador. Broncos å andra sidan kommer med fullt manskap utvilade från en vecka ledigt.
Det är en match mellan två starka försvar och två haltande anfall. Varken Chiefs eller Broncos har fått någon fungerande rytm i sitt anfall medan försvaren bär laget till vinster. Chiefs är +13 i takeaways (interceptions och fumbles) mot Broncos +5. Det kan vara en avgörande faktor i en så, på förhand, jämn match.
Så vinner Broncos
De måste ta bort Chiefs enkla, snabba passningsalternativ. När de inte kan jobba med sina snabba slant-passningar och tvingas spela mer vertikalt, är de inte lika farliga. Med Jeremy Maclin ute saknar Chiefs ett riktigt hot på utsidan. WR Tyreek Hill kan ställa till med stora, explosiva spel men är långt från en komplett receiver. Broncos kan enkelt plocka bort det med sitt dominanta secondary och kunna fokusera på att stoppa Chiefs springspel genom att sätta en extra försvarare i boxen.
Anfallet måste vårda bollen, Chiefs är väldigt opportunistiska och snor gärna åt sig den. Undvik att kasta bollen för ofta mot CB Marcus Peters och utnyttja det tunna djupet bland Chiefs cornerbacks genom att ställa upp med många receivers. Chiefs har, likt Broncos, varit suspekta i sitt springförsvar. Som vanligt behöver Broncos få fart på RB Devontae Booker för att avlasta QB Trevor Siemian och sätta upp anfallet för att kunna använda play action.
Så vinner Chiefs
Broncos svaghet i försvaret har varit att stoppa springspelet och markera tight ends och running backs i passpelet. Chiefs offensiva styrka ligger i sin schweiziska armékniv RB Spencer Ware, som springer bollen bra och fångar en hel del passningar varje match. Deras bästa passningsmottagare är TE Travis Kelce, så det gäller att få fart på dessa två. De måste undvika situationer där de måste ställa upp med många receivers. Denvers Von Miller har 9,5 av sina 10,5 sacks när motståndet ställer upp med fler än två receivers.
Försvaret ska utmana Trevor Siemian att behöva kasta djupt. Spela zon och aggressivt jaga bollen. I början av säsongen såg Siemian bra ut för att han fick kasta comeback routes på utsidan mot man-man, det har försvaren tagit bort. Tvinga honom analysera planen och gå genom sina progressions. Med LB Dee Ford ute behöver Chiefs hitta pass rush från någon annan och Justin Houstons form är oklar. Är han tillbaka i form?
Så vem vinner i slutändan?
Broncos får fördelen här. Även om Chiefs har vunnit två av sina tre senaste matcher, var det tre slumpmatcher som kunde slutat hur som helst – långt ifrån övertygande. Broncos å andra sidan har utvilade och fräscha spelare, och spelar dessutom på hemmaplan. Det lär bli en jämn och poängsnål match som Broncos vinner med några knappa poäng.
