Dags för konferensfinaler! Först ut är de två lag som utmanar om titeln i AFC. De evigt slagkraftiga Kansas City Chiefs ställs mot årets utropstecken Baltimore Ravens. Patrick Mahomes mot Lamar Jackson på bästa sändningstid! Det är dags att lyfta fem framgångsfaktorer för de två bästa lagen i AFC.
Kansas City Chiefs
Money Mahomes
Patrick Mahomes har återigen varit ostoppbar i slutspelet. Aldrig har han avslutat en säsong som starter tidigare än AFC Championship. Nu är han här igen. Precis som vi är vana vid vad gäller Mahomes i slutspelet så var han dominant förra veckan. Han lyckades med 74% av passningarna för 215 yards och 2 touchdowns. Det resulterade i en av de bästa insatser vi sett från Chiefs anfall denna säsong. Nu möter han ligans bästa försvar, som tillåtit minst poäng och femte minst passade yards. Uppgiften är alltså enorm, men vi har lärt oss att aldrig underskatta Patrick Mahomes. Om han spelar lika fläckfritt som han gjorde förra veckan så kan det mycket väl bli en fjärde medverkan i Super Bowl för hans del.
Rekordmannen
Travis Kelce är ena halvan av den duo som satte nytt rekord förra veckan. Han och Patrick Mahomes är nu den duo som stått för flest touchdowns i slutspelet. 16 gånger har Mahomes kastat en TD till Kelce. En fler än de Brady kastade till Gronkowski. Utöver Mahomes så är Kelce Chiefs bästa offensiva spelare och i stora matcher är de Kelce som måste kliva fram. Han lär ställa upp mot antingen Kyle Hamilton eller Roquan Smith en del på söndag, och det är riktiga tungviktsmatcher. Kelce har hittills 146 yards och 2 touchdowns i detta slutspel. Om han fortsätter leverera så bådar det gott för Chiefs.
Bolton och Tranquill
Dessa två killar kommer att starta som linebackers för Chiefs på söndag, särskillt då Willie Gay lämnade med skada i förra matchen. Deras uppgift är inte enkel. Någon av dem lär bli beordrad att agera spion och hålla koll på Lamar Jackson på i princip varje spel. Sedan ska de också plugga igen luckorna i springspelet mot ligans bästa springspel samt motverka spelare som Likely i passningsspelet. Största utmaningen är såklart Lamar. Han sprang för över 100 yards förra veckan. Chiefs linebackers kan inte tillåta honom att springa fritt. Om de kan motverka Ravens springspel så är Chiefs secondary tillräckligt bra för att kunna skydda sig mot passningsspelet.
Blitzen
Det är få gånger vi har sett Ravens anfall vara sårbara. De gånger de har hänt har ofta varit tack vare exotiska blitzar från försvaret. Vältajmade och väl utförda blitzar kan alltså bli avgörande på söndag. Justin Reid är en utmärkt safety och gjorde en av sina bättre matcher förra veckan, då det gällde som mest. Chiefs blitzade honom ett par gånger och han hade två pressures. McDuffie, en av Chiefs unga corners, är inte heller blyg för att komma upp och tacklas. Han blitzades fyra gånger förra veckan. Förvänta er alltså att dessa skickas mot Lamar Jackson en del på söndag. Om de hittar hem och sätter press på Jackson, då kan de få honom ur balans, och det är nyckeln.
Offensiva linjen
Chiefs möter det försvar som genererat flest sacks i år. Den offensiva linjen har alltså en svår uppgift framför sig. Särskilt då deras all-pro guard Thuney är småskadad. Mahomes har hittills inte blivit sackad i slutspelet och jag är övertygad om att det är en stor anledning till deras framgång. Mahomes har sackats tre eller fler gånger i fyra olika matcher denna säsong. Chiefs förlorade tre av dem. Linjen kommer att behöva stå pall och ge Mahomes tid på sig att hitta mottagare för att Chiefs ska lyckas avancera.
Baltimore Ravens
Lamarvelous
Lamar Jackson spelade som en MVP ska göra i Ravens första slutspelsmatch. Han behövde inte passa särskilt mycket, men han lyckades med 73% av passningarna och 2 touchdowns. Han stod även för 100 yards och 2 TDs på marken. Med andra ord var han otroligt svårstoppad. Han plockade även upp sju stycken first downs med benen på egen hand. Om Lamar kan straffa Chiefs försvar på ett liknande sätt så är chansen stor att vi ser Ravens i Las Vegas om ett par veckor.
Springspelet
Justice Hill, Gus Edwards och Dalvin Cook utgör ett stall runningbacks som tillsammans genererade 129 yards på marken förra veckan. Jackson är självklart en stor anledning till varför Ravens har ligans statistiskt bästa springspel, men vi ska inte förringa dessa backar. Hill erbjuder en fart och flexibilitet medan Edwards och Cook fungerar som closers. Chiefs tillät 182 yards på marken förra veckan. Det finns alltså en svaghet där och det borde dessa backar tillsammans med Jackson kunna utnyttja.
Isaiah Likely
Ravens fenomenala tight end Mark Andrews har börjat träna igen, men i denna lista utgår jag ifrån att han inte kommer att spela på söndag. I hans frånvaro är det Isaiah Likely som har klivit fram, och som han har gjort det. Han hade en touchdown mot Texans förra veckan och har nu sex touchdowns på sex matcher. Jackson kastar inte åt hans håll jättemånga gånger per match, så hans ackumulerade yards är inte häpnadsväckande högt. Likely tar dock chanserna när de ges, och hans näsa för att nå endzone är det inte många som kan matcha. I slutspelet är varje litet poäng viktigt och Likely genererar poäng. Om han håvar in en eller två touchdowns till på söndag kan det vara skillnaden mellan avancemang och hemfärd.
Kyle Hamilton
Att försvara Travis Kelce är ingen enkel uppgift. Det krävs både snabbhet och en rejäl fysisk närvaro. En spelare i Ravens försvar som kan stå för det är all-pro-safetyn Kyle Hamilton. Jag hoppas att vi får se honom mot Kelce en hel del. Hamilton fick tre passningar mot sig förra helgen men tillät inte en enda mottagning. Kan han återskapa det igen så bådar det gott för Ravens. Hamilton är också otroligt flexibel och ställer upp på många olika positioner. Så bli inte förvånade om han till exempel agerar pass rusher ibland. Förra veckan blitzade han Josh Allen tre gånger. Om Hamilton spelar på den nivå vi vant oss vid i år och lyckas hålla Kelce och gänget i schack så ökar Ravens chanser rejält.
Justin Madubuike
När lag går vidare i slutspelet så riskerar jag att återupprepa mig i dessa listor, men det får vara så. Jag har inget annat val än att ta med Ravens defensiva tackle Justin Madubuike på listan över nycklar en gång till. För en nyckel till framgång är exakt det han är. Han följde upp sin all-pro säsong med ännu en bra match i slutspelet. Han hade två pressures och två QB knockdowns från insidan förra helgen och var en stor anledning till varför Stroud inte lyckades få igång offensiven. Madubuike mot insidan av Chiefs offensiva linje, där Thuney är småskadad, är en kul match att följa. Madubuike borde kunna vinna den. Gör han det, och sätter press på Mahomes från insidan, så kommer det att sabba mycket av rytmen i Chiefs anfall.
