Efter tjugotvå långa veckor är vi framme i Las Vegas. Kansas City Chiefs och San Francisco 49ers är de enda två lag som lyckats genomföra hela resan. På söndag ska Super Bowl spelas och vi ska avgöra vilket lag som får avsluta säsongen med att lägga vantarna på sportens mest prestigefyllda trofé. Lombardi Trofén. För att nå den ultimata toppen behöver mycket gå ens väg, och i denna artikel lyfter vi fem framgångsfaktorer för vardera lag. Fem nycklar som kommer att avgöra säsongens sista match.
Kansas City Chiefs
Travis Kelce
Det är omöjligt att hålla Travis Kelce från denna lista. I konferensfinalen fångade han alla hans 11 targets för totalt 116 yards och en touchdown. Det gör att han nu har samlat på sig 1810 yards och 19 touchdowns på 21 slutspelsmatcher. Han trivs när lamporna lyser som starkast med andra ord. 49ers tillät 10 lyckade passningar för 105 yards till tight ends i deras förra match, så det fanns verkligen hål att hitta i deras zon-försvar. Om Kelce tar vara på det så kan det räcka långt för Chiefs.
Pressa Purdy
Sedan vecka 10 har Chiefs försvar genererat press på quarterbacken 44.4% av drop backs. Det är näst bäst i ligan. Mycket är tack vare vältajmade blitzar från defensiva koordinatorn Spagnuolo, men också tack vare att linjen har steppat upp. Chris Jones är alltid bra, men Karlaftis och Omenihu har lyft sitt spel betydligt. Tyvärr kommer Omenihu saknas på söndag, vilket lär bli ett avbräck då han stått för 6.5 sacks sedan första veckan i december. Chiefs lyckades pressa Lamar 10 gånger förra veckan och genererade 4 sacks. Det var en stor anledning till vinsten. De behöver nå samma framgång på söndag. Se även upp för tippade passningar ifall de inte når hem. Jones och Karlaftis har fem respektive fyra tippade passningar vid line of scrimmage denna säsong.
Snead och McDuffie
Vi får en riktigt smaskig match i matchen mellan två duktiga cornerbacks och två bra receivers. McDuffie och Snead lär ställa upp mitt emot Deebo Samuel och Aiyuk på många spel. Vinnaren av de interna matcherna kan bli avgörande. McDuffie tillät enbart en lyckad passning på sju targets mot Ravens. Sneed har å andra sidan en passer rating på bara 56.2 när han passas mot denna säsong. Det är nionde lägst i ligan. Väldigt bra för en försvarare med andra ord. Som helhet har försvaret tillåtit fjärde minst yards i luften under säsongen och det är till stor del tack vare Snead och McDuffie. Om de kan låsa Samuel och Aiyuk likt det de gjort med andra under året, då luktar det Lombardi Trofé för Chiefs.
Patrick Mahomes
Vi kan inte sammanställa denna lista utan att inkludera Patrick Mahomes. Konstanten i de sena stegen av slutspelet de senaste sex åren. Att betta mot Mahomes i slutspelet har visat sig vara ett snabbt sätt att förlora pengar på, och det är sant även i år. I årets slutspel har det inte varit lika många explosiva spel och djupa bomber. Istället är det en kalkylerad och metodisk Mahomes vi har sett. Han snittar enbart 239 yards per match i årets slutspel och har 4 touchdowns. Han har dock inte kastat några interceptions och han har lyckats med över 75% av passningarna. Chiefs har ett så pass bra försvar att det räcker med att Mahomes inte gör några misstag. Hittills har han inte gjort det, och om det fortsätter även på söndag så kan det bli ring nummer tre för hans del.
Nick Bolton
En tuff uppgift för Chiefs försvar kommer vara att stoppa springspelet samt försvara 49ers passningar i mitten av banan. De gillar ju sina crossing routes i San Francisco. Linebackern Bolton har därför en gedigen uppgift framför sig. Bolton är en kvick och atletisk linebacker som är duktig i springspelet. Han är snabb på hanen och fyller snabbt i run gapsen. Han har dock en tendens att sticka lite väl tidigt. Det gör att han ibland straffas i passningsspelet. Lamar Jackson hade en perfekt passer rating på 158.3 från hans 6 passningar mot Bolton förra veckan. I de två andra slutspelsmatcherna har QBs lyckats med 75% av passningarna mot Bolton. Men Chiefs kan överleva med att Bolton tillåter lite yards om han kompenserar med att straffa mottagarna när de väl tar emot bollen. En fysisk närvaro som får 49ers mottagare att tänka ett varv extra innan de tar emot bollen i mitten av banan. Det måste Bolton bidra med. Han har även blitzats hela 12 gånger i slutspelet, så det finns också chans att Bolton genererar en sack på söndag. I förra årets Super Bowl stod han för en touchdown, se upp för något liknande stort spel denna gång.
San Francisco 49ers
Run CMC
Chiefs försvar har varit ett av ligans bästa denna säsong. Det finns dock en svaghet och det är springspelet. De tillåter 4.8 yards per försök sedan vecka 10, och det är fjärde flest i ligan. Det borde årets kanske bästa offensiva spelare Christian McCaffrey kunna ta vara på. I tidigare artiklar i detta slutspel har jag redan radat upp McCaffreys häpnadsväckande statistik från grundserien. Det jag kan nämna kort nu är att han inte saktat ner i slutspelet. Runningbacken snittar 130 yards och 2 touchdowns per match i årets slutspel. Om “CMC” tar vara på Chiefs mediokra springförsvar och sätter upp liknande siffror på söndag så kan det bli Super Bowl nummer sex för 49ers.
All Pro Fred
Linebackern Fred Warner valdes återigen in till all-pro-laget. Han har bevisat över tid nu att han är ligans bästa linebacker. Hans största uppgift på söndag kommer bli att försvara Travis Kelce, och det är minst sagt en tuff uppgift. Warner är dock, förutom att vara riktigt bra mot springspelet, en duktig linebacker i coverage. QBs i slutspelet har bara lyckats med sju av 14 passningar mot Warner för ett snitt på 35 yards per match. En liknande stat line på söndag hade varit mer än dugligt. Han hade också en pick i Super Bowl 54 mot just Mahomes. Ett liknande spel från en av lagets mer tongivande spelare hade gett dem ordentligt med momentum.
Nick Bosa
Näst på tur på listan är Nick Bosa. Årets defensiva spelare förra säsongen. Edge rushern har näst flest pressures i slutspelet, trots en match mindre spelad än ettan på listan. Han hade även två sacks mot Lions i konferensfinalen och var en avgörande faktor till att 49ers lyckades stänga ner anfallet i andra halvlek. Nu möter han två tackles i Chiefs som går att peta hål på. På höger sida har de Jawaan Taylor, som har tillåtit fem sacks i år och leder hela ligan i penalties. Deras andra tackle, Donovan Smith, har tillåtit två sacks och har nionde flest penalties under året. Då har han också missat fem matcher. Bosa borde kunna vinna mot båda dessa gubbar. Gör han det konsekvent så kommer det sätta press på Mahomes och potentiellt tvinga fram misstag. Det bör också göra att Chiefs tackles, som uppenbarligen redan är benägna att dra på sig flaggor, börjar fuska lite och drar på sig kostsamma bestraffningar.
Brock Purdy
Låt oss slå in Mr Irrelevant-spiken så långt vi kan medan chansen finns. För det är trots allt helt otroligt hur en quarterback som valdes sist i draften för mindre än två år sedan nu leder sitt lag i en Super Bowl. Brock Purdy är en nyckel på söndag. Dels för hur han ska hantera Chiefs press. Chiefs blitzade i år tredje mest på första down, mest på andra down och sjätte mest på tredje down. Tack vare det så genererar de press. De har näst högst pressure rate sedan vecka 10 enligt PFF. Hur Purdy hanterar det blir avgörande. Han avslutade säsongen som den statistiskt bästa QBn mot blitz och under press, så det bådar ju gott. Sedan vill jag också se hur han hanterar det när saker inte fungerar. Om han kan ta vara på sin atletiska förmåga och förlänga spel och även plocka upp first downs på egen hand så kan det räcka långt.
Money Moody?
Jag tror att det blir rätt låg poängtotal i matchen, så alla poäng man kan ta kommer spela roll. Därför kan en kicker få en större roll än vanligt. 49ers har varit bortskämda med Robbie Gould som aldrig missat en spark i slutspel. Nu är frågan om Jake Moody har koll på nerverna. Han är bara 84% på field goals under året och har missat ett par viktiga sparkar. Bland annat en game winner mot Browns, och en per match i de tre senaste matcherna. Chiefs fantastiska försvar borde kunna stoppa både en och två drives från att nå hela vägen till endzone så då kommer Moody att behövas.
