Veckans andra slutspelsmatch blir en AFC-duell mellan två spännande lag ledda av två av ligans bättre unga quarterbacks, med det bästa håret. Los Angeles Chargers och Jacksonville Jaguars är tillbaka i slutspelet och vi har tagit fram våra fem framgångsfaktorer för vardera lag.
Los Angeles Chargers
Justin HAIRbert
Först ut i hår-matchen är Justin Herbert, med sina blonda lockar. Bara Patrick Mahomes passade för fler yards än Justin Herbert denna säsong. Den unga quarterbacken är den främsta anledningen till att Chargers tagit sig till slutspel för första gången på fyra år. Herbert har den där speciella förmågan att kunna stå för stora spel och fenomenala kast när som helst. Han kan förlänga spel med sin atletiska förmåga och det faktum att han har tredje högsta completion percentage i ligan vittnar om hur träffsäker han också är. Herbert är en tvättäkta X-faktor och han är den typen av spelare som vinner matcher åt en. Detta är dock Herberts första slutspelsmatch, så det ska bli spännande att se hur han hanterar det.
Joey B
Joey Bosas säsong har förstörts av skador och han kom tillbaka till spel först vecka 17. Väl frisk är han en av ligans absolut bästa defensiva ends, och han är den typ av spelare som kan ta över en match på egen hand. Chargers hoppas givetvis att Bosa är helt återställd efter skadan, och det finns skäl att tro att han börjar hitta tillbaka. Han stod för en sack, en tackle for loss och två QB-hits förra veckan, trots att han bara spelade 23 snaps. Om Bosa kan bygga vidare på det och sätta press på Lawrence på lördag kan det räcka långt för hans Chargers.
Old Reliable
En spelare som har varit och fortsatt är en nyckel till framgång för Chargers anfall är den rutinerade receivern Keenan Allen. Den 10-åriga veteranen har länge varit lagets ledande receiver, men denna säsong fick de klara sig utan honom under säsongens två första månader. När Allen väl kom tillbaka ordentligt i vecka 11 så dammade han av sig snabbt, och de senaste fem veckorna har han varit en av de mest aktiva spelarna i ligan. Han har snittat 11.4 targets per match under den tiden. Vilket hade varit flest i ligan utdraget över en hel säsong. Allen avslutade säsongen med två touchdowns och över 100 yards mot Broncos. Tar han med sig den formen in i slutspelet kan det bli direkt matchavgörande.
Austin Ekeler
Chargers running back Austin Ekeler är ett äkta dual threat. Denna säsong har den talangfulle backen 915 yards på marken utöver hans 107 mottagningar för 722 yards. Detta resulterar i åttonde flest yards från scrimmage i ligan. Inte nog med det så leder han också ligan med 18 touchdowns. Han är en huvudperson i Chargers offensiv och jag räknar med att mycket kommer att flöda genom honom. Gör han de bra så kan Chargers mycket väl spela i divisionsrundan.
Derwin James
I stora stunder är det de stora spelarna som måste kliva fram. En sådan stor spelare är safety Derwin James. James är utan tvekan en av ligans bästa på sin position och han är expert på att göra livet svårt för quarterbacks. Det är inte alltid man ser vilken påverkan han har i matcher genom att bara kolla box score, men när man ser honom live så förstår man vad han bidrar med. Han kan hänga med vem som helst i markeringen, han täpper till hål och möter running backs tidigt i springspelet och han kommer relativt ofta flygande mot quarterbacken i exotiska blitzar. Om James har en bra dag natten till söndag kan han nästan på egen hand eliminera Jaguars.
Jacksonville Jaguars
Prince Charming
Herbert får motstånd i hår-matchen av Trevor Lawrence, som med sitt långa hår ser ut som en vandrande Head & Shoulders reklam. Trevor Lawrence har tagit ett enormt kliv i hans andra säsong. Den unga quarterbacken har gått ifrån att leda ligans sämsta lag till att vinna divisionen och spela slutspel. Han har i stort sett dubblat sina passade touchdowns och halverat hans interceptions i år två, och han har bevisat att han är framtiden för organisationen. Mest imponerande är att han i vissa matcher har tagit kommandot, och vunnit matcher åt laget på sätt som vi inte sett från honom sedan college. Jag tänker på 4 touchdowns-matchen mot Cowboys och slakten av Titans i vecka 14 som två exempel. Om Lawrence kan spela på det sättet mot Chargers på lördag kommer det att räcka långt.
Kompisen från Clemson
I första rundan av draften 2021 var det inte bara Lawrence som Jaguars valde. De tog även hans kompis från Clemson, running backen Travis Etienne. En skada gjorde att Etienne missade hela hans första år i ligan, men som han kom tillbaka denna säsong. 1125 yards på marken är nionde flest i ligan, vilket är riktigt imponerande med tanke på att han agerade andrafiol ända fram till vecka 7. Etienne har varit en nyckel till Jaguars framfart i år, och jag räknar med att han kommer att få många möjligheter på lördag. Chargers har, som de flesta år på senaste, ett av ligans sämsta springförsvar. De tillåter femte flest yards av alla. Så om Etienne kan utnyttja det kommer det att skapa huvudbry för Los Angeles.
Passförsvaret
Något som bör oroa Jaguars-fans är hur deras försvar ska stoppa Herbert och Chargers passningsspel. Jaguars tillåter femte flest passade yards per match i ligan, och de är i bottenskiktet vad gäller att generera press på quarterbacken. Två saker som inte stavar framgång när man möter Justin Herbert. Jaguars är i behov av att pass rushen når fram. Där tänker jag främst på Josh Allen och Travon Walker. Samtidigt behöver deras unga secondary lyckas med att limitera Keenan Allen och Mike Williams, vilket är lättare sagt än gjort. Jaguars lyckades dock i vecka 3, mot just Chargers. Där de höll dem till bara 312 offensiva yards och 10 poäng. Om de kan återskapa den magin så ska det här nog gå vägen.
Foyesade Oluokun
Jaguars linebacker Foyesade Oluokun har varit lagets bästa defensiva spelare denna säsong. Han leder laget i tackles for loss och han har forcerat två fumbles under årets gång. Därtill leder han hela NFL i tacklingar, vilket jag medger kan vara en missledande statistik. Det är iallafall tydligt att Oluokun är högst betydelsefull för detta försvar. Hans stora uppgift på lördag kommer bli att limitera Austin Ekeler, både i springspelet och det korta passningsspelet. Om han gör det jobbet bra så eliminerar han ett av Chargers största offensiva hot och kanske skiftar han då också oddsen till Jaguars fördel.
Christian Kirk
För bara andra gången sedan 2015 har Jacksonville Jaguars en receiver som har över 1000 mottagna yards. Denna gång är det Christian Kirk, och han har gjort det riktigt bra i hans första säsong med det nya laget. Han och Lawrence har hittat varandra hela 84 gånger, och i Kirk har Jaguars anfall fått en spelare som konsekvent kan utmana motståndare djupt ner i planen. Faktum är att Kirk är en stor anledning till att Jaguars ens är här idag, då han stod för 99 yards och 1 touchdown i den helt avgörande matchen mot Titans i vecka 18. Om Kirk kan fortsätta på den inslagna vägen så bådar det gott för Jaguars.
Matchen mellan Los Angeles Chargers och Jacksonville Jaguars spelas 02:15 natten till söndag.
