Grundserien är avslutad och slutspelet är spikat. Först ut i Wild Card-veckan är matchen mellan Cleveland Browns och Houston Texans. Två lag som gör comeback i slutspelet efter ett par år i kylan. Inför varje slutspelsmatch kommer vi lyfta fram våra fem nycklar till framgång för vardera lag. Deras fem framgångsfaktorer om du så vill. Först ut är alltså Browns hos Texans.
Cleveland Browns
Flying Flacco
Vem hade trott att Joe Flacco skulle vara en nyckel till Browns framgång när vi startade denna säsong? Inte många. Flacco, som för två månader sedan var arbetslös, har tagit över under center i Browns och guidat dem till fyra vinster på fem matcher. Han har låst upp en extra dimension i anfallet, som gör den långt ifrån fläckfri men oerhört mycket mer explosiv. Han har bara drygt 60% i lyckade passningar, och har samlat på sig 8 interceptions. Han väger dock upp med 13 touchdowns och 323 passade yards per match. Ett snitt som är nästan 50 yards mer än C.J Stroud, som leder kategorin för alla QBs med minst tio matcher spelade. Flacco spelar som en tvättäkta gunslinger, och jag skulle absolut förvänta mig ett gäng missar och nån turnover på lördag. Lyckas han dock väga upp för det med mer gott än ont, då har Browns all chans i världen.
Amari Cooper
En kille som skördat stor framgång tack vare Joe Flaccos intåg är receivern Amari Cooper. Innan Flacco anlände snittade Cooper 69,5 yards per match och hade 2 touchdowns. Under hans fyra matcher med Flacco har snittet lyfts till 121 yards och han har håvat in 3 touchdowns. Om Cooper kan hålla detta tempo uppe även i slutspelet så bådar det gott för Browns. Vi ska inte glömma att Cooper hade absurda 265 yards och 2 touchdowns när Browns mötte Texans tidigare i år.
Scary Garrett
Ja, det finns få defensiva spelare som är så läskiga som Myles Garrett. Ett äkta fysfenomen. Respekten som han ingjuter är svårt att hitta motsvarigheter till. Jag tänker till exempel på när Titans fick en flagga för delay of game för att de hade två blockerare i anfallet som bara försökte följa efter Garrett när han flyttade sig fram och tillbaka på line of scrimmage innan snap. Han är topp-10 i sacks, pressures, tackles for loss och forcerade fumbles och det är svårt att hitta en offensiv tackle som kan stoppa honom. Skulle Garrett ta över matchen så som vi stundtals sett honom göra, då kommer Texans ha det tufft i offensiven.
Njokus framfart
En spelare som äntligen blommat ut i år är David Njoku. Det känns som att vi talat om hans potential och atletiska förmåga i flera år och nu äntligen lossnade det. Sjätte flest yards bland alla tight ends och näst flest touchdowns på positionen avslutade Njoku året med. Han har också hittat formen i precis rätt läge, nu inför slutspelet. 93 yards per match och 4 touchdowns har han i de fyra senaste matcherna. David Njoku mot Texans något svagare linebackers kan bli en nyckel på lördag.
Passförsvaret
Browns ska alltså möte rookie-fenomenet Stroud, vars passningsspel har imponerat stort i år. Tur är väl då att Browns sitter på ligans bästa passförsvar. Med ynka 164 yards tillåter Browns minst antala passade yards per match i ligan. Deras secondary leds av unga stjärnor som Denzel Ward och andraårsspelaren Martin Emerson som tillsammans stått för 6 av lagets 18 interceptions. En total som bara slås av två andra lag i ligan. Om Browns kan göra mot Texans vad de gjort mot många andra anfall i år, då kan det räcka hela vägen till Divisional Round.
Houston Texans
Nummer 7 är nummer 1
Nummer 7 i Texans är ingen mindre än sensationen C.J Stroud. Den unga quarterbacken har redan etablerat sig som en av ligans bästa unga QBs. Stroud är en stor anledning till varför Texans gick från att komma sist i divisionen förra året till att vinna den i år. Flest passade yards per match av alla kvalificerade QBs är ett bevis på det. Det är inte heller så att han kastar bollen till höger och vänster helt vårdslöst. Faktum är att han har den bästa ration mellan touchdowns och interceptions i ligan, och hans fem interceptions är bara 1% av hans passningar. Stroud är den tydliga ledaren i offensiven och han höjer alla runt om sig. Det är han som måste göra det för Texans på lördag.
Tunga Tunsil
Texans offensiva tackle Laremy Tunsil är en av ligans bättre linjemän. Tack vare ännu en fin säsong har han valts till pro bowl, och han är en bidragande faktor till varför Stroud har lyckats så bra. Det är dock en enorm uppgift han står inför. De möter Browns, som är topp-8 i både sacks och pressures, och Tunsil lär stå ansikte mot ansikte mot redan nämnda Garrett under stora delar av matchen. Hur väl den stora #78 hanterar den match-upen kommer att ha stor påverkan på slutresultatet.
Håll koll på Collins
En spelare som skördat stor framgång tack vare Strouds ankomst är wide receiver Nico Collins. Nummer 12 i Texans avslutade säsongen med 1297 mottagna yards. Över 800 fler än hans total från förra året. Bara sex spelare har fler yards per mottagning än Collins och hans 275 yards och 17 mottagningar i de två senaste matcherna gör att han startar slutspelet med enormt självförtroende. Collins är ett stort spel som väntar på att hända, och om Stroud lyckas hitta honom nere i banan på lördag så kan de absolut reslutera i sex poäng både en och två gånger.
Pass rush
Vi vet redan att Flacco är benägen att göra misstag, och risken för misstag ökar desto mer press man sätts under. För att lyckas pressa Flacco kommer Texans pass rush behöva prestera. Främst är det Will Anderson och Jonathan Greenard som behöver stå för pressen. Lagets sack-ledare. Anderson har fyra sacks i hans tre senaste matcher, och Greenard har 5.5 under hans tre senaste. Om de kan generera samma typ av press mot en bra offensiv linje i Browns, då bör de kunna stoppa ett gäng drives för Browns innan de hinner ta fart.
Derek Stingley Jr.
Cornerbacken Derek Stingley har blommat ut i år. 5 interceptions och bara 6.6 tillåtna yards per target stod han för på sina 11 matcher. En av dessa interceptions kom mot just Joe Flacco. Om han, tillsammans med resten av Texans secondary, kan kapitalisera på Flaccos benägenhet till misstag bör de kunna ändra hela matchbilden.
