Det var många år sedan en match mellan Denver Broncos och Oakland Raiders var mer än en prick i protokollet för Broncos. När de två lagen möts i natt är det om mer än bara divisionstiteln.
I nuläget delar Raiders och Broncos ledningen i AFC West, med sex vinster och två förluster vardera. Det avslutas under söndagsnatten, när de två möts i Oakland om titeln som divisionsledare. Det vinnande laget tar täten och förloraren faller troligen ända ner till tredje plats, förutsatt att Kansas City Chiefs vinner sin match mot Jacksonville Jaguars.
Matchen är viktig för båda lagen och resultatet kommer ha konsekvenser för slutspelet. Det är så jämnt i AFC West att rivalmatcher inom divisionen kommer avgöra placeringen. Placeringen i sin tur kommer vara viktig när slutspelsmotståndet ska bestämmas. Det är en stor skillnad att möta Houston Texans eller Pittsburgh Steelers. Vi tittar på fem frågor som kan vara avgörande för matchen.
Är Raiders en seriös utmanare?
På pappret är Raiders en seriös utmanare med sina sex vinster och två förluster. Det är det näst bästa resultatet i AFC. Men de har ännu inte vunnit mot ett bra lag, och flera vinster mot sämre lag har varit med nöd och näppe. De enda två matcher som har varit mot lag med slutspelskvalité har de förlorat, båda hemmamatcher mot Atlanta Falcons respektive Kansas City Chiefs. Raiders behöver visa att de kan vinna mot bra motstånd innan vi kan ta dem på allvar och nattens match mot Broncos är ett ypperligt tillfälle att göra det.
Kan Broncos få igång sitt passpel mot Raiders dåliga passförsvar?
Broncos QB Trevor Siemian har spelat dugligt, men inte på den nivå som krävs för att Broncos ska kunna utmana New England Patriots om det bästa laget i NFL. Mot Raiders försvar har han chansen att visa vad han går för. Raiders passförsvar har varit riktigt dåligt i år. De tillåter många stora spel och Siemian kommer ha gott om tillfällen att skina.
Siemian borde kunna utnyttja Raiders dåliga passförsvar. (Photo by Justin Edmonds/Getty Images)
Tidigare har Raiders haft problem med snabba receivers, vilket Broncos kan utnyttja med Emmanuel Sanders på utsidan. Raiders cornerbacks är för långsamma och FS Reggie Nelson släpper ofta spelare bakom sig. Dessutom har Raiders luckor centralt. Deras startande inside linebackers Malcolm Smith och Perry Riley Jr. är inte bra i coverage. Ett aggressivt passningsspel kan därför vara nyckeln för Broncos.
Det är extra viktigt att Siemian kan prestera genom luften eftersom springspelet inte fungerar för Broncos. Vad som vanligtvis är huvudnumret i Gary Kubiaks anfall har haltat de senaste matcherna. Av de sex senaste matcherna har Broncos bara sprungit för över 100 yards en gång. Med CJ Anderson skadad är springspelet ännu svagare. Siemian kan behöva ha en liknande match som när han trakasserade Bengals secondary vecka tre (312 yards, 4 touchdowns, 0 interceptions).
Kan Raiders flytta bollen mot ligans bästa försvar
Raiders bästa anfallsvapen är deras passoffensiv, med QB Derek Carr och WRs Amari Cooper och Michael Crabtree. Men mot Broncos lysande passförsvar får de svårt. De tillåter minst antal yards per match (189), har fler interceptions (8) än tillåtna touchdowns (6) och har ligans bästa passrush med 26 sacks. Broncos kommer dock till spel utan startande CB Aqib Talib och sin fjärde bästa CB Kaywon Webster. Det bör underlätta lite för Raiders, speciellt när de tvingar Broncos spela nickel/dime-försvar.
Fokus för Raiders anfall bör vara att få igång springspelet. Broncos släpper i snitt 117,4 yards på marken. Det hjälper Raiders tugga upp yards och undvika hamna i uppenbara passituationer. Det sista de vill se är någon av Wade Philips exotiska blitzpaket med hans uppsjö av passrushers.
Det vinnande receptet som Atlanta Falcons och San Diego Chargers följde mot Broncos var att aktivt attackera centralt i planen. Broncos styrkor ligger i sin passrush och coverage på utsidan. En taktik där running backs och tight ends är mycket involverade i passningsspelet verkar vara det lättaste sättet att luckra upp detta imponerade försvar.
Hur bra är Bradley Roby?
Med Aqib Talib borta kliver reserven Bradley Roby in i strålkastarljuset. Han har stora skor att fylla, Talib har spelat på en Pro Bowl-nivå. Roby har sett bra ut i sin begränsade roll och det ska bli kul att se honom spela mer. Undertecknad är löjligt förtjust i honom och tror han är en framtida stjärna på positionen. Mot Raiders får han en tuff utmaning att följa antingen Amari Cooper eller Michael Crabtree, som båda spelar sin karriärs bästa fotboll just nu.
Vilken passrusher utmärker sig?
I täten av Broncos imponerande passrush är stjärnan Von Miller. Han har 8,5 sacks redan i år och spelar på en enormt hög nivå. Raiders offensiva linje har spelat bra i år, men har samtidigt inte mött någon av Millers rang. Raiders RT Austin Howard är inte tillräckligt snabb för att kunna hänga med Miller och det lär exponeras på söndag. Han behöver hjälp att stoppa Miller från att kasta Derek Carr i mattan hela kvällen.
Även Raiders har en ung, duktig passrusher. Khalil Mack inledde säsongen segt, men har ökat takten. Han har fyra sacks på tre matcher och är betydligt mer utmärkande nu. Senast dessa två lag möttes hade han fem sacks, han vann nästan matchen på egen hand. Han kan behöva ha en liknande dominant insats på söndag för att Raiders ska ha en chans.
The last time @52Mack_ played the @Broncos ?
Sack. Sack. Sack. Sack. And…sack. 😲😲😲 #DENvsOAK https://t.co/6h8cie0INC
— NFL (@NFL) 4 november 2016
Sammanfattning
För båda lagen är det här en extremt viktig match. Vinnaren tar ledningen i divisionen och kopplar greppet om slutspelsplatserna. Det är också ett tillfälle för Raiders att spänna musklerna och visa att man kan vinna över vem som helst. Dessa typer av divionsmatcher är alltid svåra att tippa på förhand, inte sällan avgörs de på misstag. En interception, en fumble eller ett missat field goal kan vara den avgörande faktorn.
