Tennessee Titans lyckades knipa förstaplatsen i AFC i år, vilket gör att vägen till Super Bowl går genom Nissan Stadium i Nashville. De betyder också att Titans fick en välbehövlig vilovecka, och det kommer nu att få tillbaka ett par avgörande spelare. Inte minst Derrick “King” Henry. Laget som gästar dem är en av säsongens största solskenshistorier. Cincinnati Bengals vann sin första slutspelsmatch på 31 år förra veckan och nu gör de sig redo för divisionsrundan. Vi har tagit fram våra fem framgångsfaktorer inför denna spännande match.
Cincinnati Bengals
Joe Cool
Supportrar av Cincinnati Bengals bör vara riktigt nöjda. Organisationen har uppenbart hittat deras quarterback för framtiden och Joe Burrow fortsätter att bevisa att han är en av ligans bästa unga spelare. Burrow gjorde ännu en bra match i Wild card-rundan mot Raiders där han kastade för 244 yards, 2 touchdowns och ingen interception. Tennessee Titans försvar har denna säsong tillåtit åttonde flest passade yards per match i ligan, så det bör finnas utrymme för Burrow att stå för ännu en bra match. I Burrows tre senaste matcher har han totalt 10 touchdowns, 0 interceptions och över 1100 passade yards. Om han håller i den formen så blir han en matchvinnare på lördag.
Bengals pass rush
Titans quarterback Ryan Tannehill är den spelare som blivit sackad näst flest gånger av alla i ligan denna säsong. Ett stort fokus för Bengals försvar bör ligga på att fortsätta den trenden. Om de kan sätta press på Tannehill så kan de göra de väldigt svårt för Titans passningsspel. Pressen på Tannehill tvingar också fram en hel del misstag. Han har åttonde flest interceptions och åttonde flest fumbles denna säsong. Om Bengals pass rush kan sätta press på Tannehill så bör de kunna forcera fram en eller ett par turnovers, och det kan komma att vara matchavgörande. Det lär bli lite svårare för Bengals defensiva linje nu när de kommer att sakna Larry Ogunjobi. Men de betyder bara att andra får kliva fram. Om Bengals pass rush ska skörda framgång så kommer det att vara tack vare Trey Hendrickson och Sam Hubbard. Gör de en bra match så kan vi mycket väl se Bengal i conference championship.
Ja’Marr Chase
Kemin som finns mellan Ja’Marr Chase och Joe Burrow är ostoppbar. Precis som förutspått så blev Chase en nyckel till Bengals vinst mot Raiders senast, och det verkar inte gå stoppa denna duos framfart. Under de tre senaste matcherna har Burrow lyckats med 79% av sina passningar till Chase för ett snitt på nästan 15 yards per mottagning och 169 yards per match. Det är absurt höga siffror. Chase kommer givetvis vara en stor del av Bengals offensiva matchplan och om han fortsätter att ta vara på sina chanser så kan även denna match gå Bengals väg.
Springförsvaret
En nyckel för Bengals i denna match kommer vara hur väl de kan försvara sig mot Titans springspel. Titans är det lag som snittar flest springförsök av alla i ligan, och mycket tyder på att de får tillbaka Derrick Henry inför lördagens match. Något som bör oroa Bengals och deras fans är att trots att laget vann över Raiders förra veckan så tillät de hela 6.4 yards per försök till Raiders runningback Josh Jacobs. Om Bengals tänker tillåta Titans att vara så effektiva på marken så lär det bli jobbigt för Bengals. Att minimera skadan som Titans och Derrick Henry kan åsamka på marken blir en viktig nyckel till framgång. Den uppgiften lär bli svårare nu när Bengals stora defensiva tackle Larry Ogunjobi är borta efter en skada som han drog på sig mot Raiders.
Awuzie vs Brown
A.J Brown är Titans klart bästa receiver. Han är en riktig x-faktor och att minimera skadan han kan orsaka bör vara en hög prioritet för Bengals försvar. Den spelare som tilldelas den uppgiften bör vara Bengals cornerback Chidobe Awuzie. Awuzie avlsutade säsongen som den näst högst rankade cornerbacken i ligan enligt PFF. I passförsvar är han ligans tredje högst rankade spelare på positionen. Det finns alltså inte en bättre corner i Bengals och det känns då självklart att deras bästa passförsvarare tilldelas den svåra uppgift som är A.J Brown. Det kommer att bli en rolig match i matchen att följa, och om Awuzie kan minimera Browns produktion så har Bengals ett utmärkt utgångsläge.
Tennessee Titans
The Return of the King
Trots att Titans runningback Derrick Henry har varit borta med en skada sedan vecka 8 avslutade han ändå säsongen topp-10 i både sprungna yards och touchdowns. Det säger något om hur otroligt bra han var innan skadan. Henry snittade 117 sprungna yards och över 1 touchdown per match, vilket var flest av alla i ligan. Nu förväntas Henry komma tillbaka inför lördagens match. Han deltog på träningen så sent som i tisdags och allting tyder på att Titans aktiverar honom från injured reserve. Henry är en enormt stor del av Titans anfall och att få honom tillbaka är ett riktigt tillskott. Han är den typen av spelare som kan ta över matcher på egen hand. Bengals tillät 6.4 yards per försök till Josh Jacobs förra veckan, och de blev även av med Larry Ogunjobi, som leder laget i tackles for loss. Det finns alltså möjlighet för King Henry att springa väldigt effektivt denna match. Gör han det så kan det räcka långt för hans Titans.
Titans pass rush
Bara en spelare i ligan har blivit sackad mer än Ryan Tannehill och det är Joe Burrow i Bengals. Bengals offensiva linje går alltså att utnyttja i pass rushen, och det ligger i Titans intresse att göra det. Bengals offensiv hänger mycket på Burrow, men om Titans pass rush kan sätta press på honom och tvinga ut bollen snabbt så underlättar det något enormt för deras secondary. Lyckas de sätta press på Burrow snabbt så tar det också bort det djupa hotet i Bengals offensiv. Burrow blir tvingad att kasta bollen snabbt, för att undvika pressen. Om Titans pass rush lyckas sätta press på Burrow så kan de även tvinga fram några misstag. Fem gånger denna säsong har Bengals tillåtit fem eller flera sacks och fyra av de matcherna förlorade dem. Burrow kastade även sju interceptions totalt på dessa fem matcher. Fem sacks bör alltså vara målet för Titans. Kan de nå det så ser jag deras chanser som riktigt goda. De lär vara Harold Landry och All-pro Jeffery Simmons som ska göra det för dem. Tillsammans har de över 20 sacks denna säsong.
All-pro Byard
Titans secondary lär ha att göra på lördag då de möter Joe Burrow, Ja’Marr Chase och Tee Higgins med flera. Som tur är har Tennessee Titans en av ligans absolut bästa safetys i sitt secondary. Kevin Byard valdes denna säsong till first team all-pro och han är ligans högst rankade safety enligt PFF. Med 88 tacklingar, 5 interceptions och 2 forcerade fumbles leder Byard laget i alla de kategorierna. Byard har även två defensiva touchdowns denna säsong, vilket är näst flest i ligan. Det kommer att krävas ett bra passförsvar från Titans på lördag och det är Byard som är ledaren i det försvaret. Om Kevin Byard gör en bra match och kanske till och med snor åt sig någon turnover så kan Titans mycket väl knipa en seger.
A.J Brown
A.J Brown är Titans klart bästa wide receiver och han leder laget i både mottagningar, mottagna yards och mottagna touchdowns. Han har varit lite skadedrabbad denna säsong, likt många spelare i Titans, men han är fullt redo för lördag och han bör vara en stor del av Titans matchplan. Titans tre mest imponerande vinster denna säsong skulle jag säga är de mot Chiefs, Rams och 49ers. Brown var en enorm del av dessa vinster och på dessa tre matcher hade han totalt 24 mottagningar för 320 yards och 2 touchdowns. Om A.J Brown kan stå för en liknande insats på lördag så lär det räcka långt. Jag nämnde tidigare att han lär gå upp emot Chidobe Awuzie under stora delar av matchen. Jag gillar verkligen bra “receiver vs corner”-fighter, och denna lär bli riktigt fysisk och kul att följa.
The trenches
Tennessee Titans offensiva linje kommer att spela en stor roll. Dels behöver de göra ett bättre jobb med att skydda Ryan Tannehill. Han är som sagt den quarterback som blivit sackad näst flest gånger av alla denna säsong. Titans är dock ett lag vars offensiv bygger på deras springspel, och springspelet är beroende av en offensiv linje som blockerar väl och skapar hål. Det är en bra defensiv linje som de möter, särskilt i deras pass rush. Om Titans offensiva linje inte lyckas ge Tannehill tid i fickan så kan det bli svårt för dem. Än mer viktigare är dock blockeringen i springspelet. Om Titans inte lyckas vinna sina blockeringar och skapa hål åt Derrick Henry så försvinner deras främsta offensiva hot och deras bästa lagdel. Då blir det riktigt svårt att ta sig vidare. Titans offensiva linje är en enorm nyckel för framgång på lördag, och det gäller att de presterar.
