För fem månader sedan gav sig 32 stycken lag ut på den långa och krävande resa som är en NFL-säsong. Alla med samma dröm. Drömmen om Super Bowl. Efter en lång resa med både med- och motgångar står nu endast två lag kvar. Två lag som har drömmen inom räckhåll. Två lag som har chans att lägga vantarna på den åtråvärda Lombardi Trofén och en chans att skriva in sig i historieböckerna. Det är Cincinnati Bengals och Los Angeles Rams som det handlar om, och vi har för sista gången denna säsong tagit fram våra fem framgångsfaktorer för vardera lag. Fem framgångsfaktorer som kommer att avgöra Super Bowl LVI.
Cincinnati Bengals
Joey Franchise
Det är en minst sagt otrolig säsong som Joe Burrow har stått för. Så sent som i torsdags nämndes han till årets “Comeback player of the year” och under söndagen ska han spela Super Bowl i bara hans andra år i ligan. Burrow är och kommer att vara ett stort fokus under denna match. Bengals framgång under söndagsnatten står och faller med honom. Joe Burrow har varit bra under slutspelet. Vi har inte riktigt sett den här högsta nivån som han visade under säsongens sista veckor, men han har varit otroligt effektiv och han har presterat när det som mest behövts. Han har tvingats ta mycket stryk under slutspelet men har visat en extrem tuffhet och vilja, vilket verkar ha smittat av sig till resten av laget. Vinnarskallen och ledarskapet han uppvisat är något som hela laget har ställt sig bakom, och det är självklart att Burrow är den nya ledaren av den här organisationen. Joe Burrow ställs nu mot ett riktigt bra försvar och det blir ingen enkel uppgift. Bengals har dock varit underdogs i hela slutspelet men de har motbevisat oss varje gång. Om Burrow står för ännu en fin insats på söndag så kan hans Bengals mycket väl motbevisa oss igen.
Hendrickson och Hubbard
Bengals pass rush har tagit ett kliv i detta slutspel och mycket är tack vare det fina spelet från Sam Hubbard och Trey Hendrickson. Tillsammans har de 5,5 sacks och 4 tackles for loss i slutspelet. De lyckades sätta enorm press på Mahomes i AFC Championship och det är till stor del tack vare dem som Bengals får spela Super Bowl. Om de lyckas sätta samma press på Stafford så bådar det gott för Cincinnati. Bengals hade fyra sacks mot Chiefs, som rankades delad etta i pass blockering denna säsong. Den förstaplatsen delar de med just Los Angeles Rams, så det är en bra offensiv linje som de ställs mot nu igen. Lyckas de dock hålla uppe den fina produktionen så kan det mycket väl leda till misstag och turnovers från Stafford. Matthew Stafford har bara sackats fyra eller fler gånger i tre matcher denna säsong. Han har dock kastat fem interceptions i dessa matcher och Rams förlorade två av de tre. Att sätta press på Stafford blir viktigt för Bengals och det kommer hänga på att Hendrickson och Hubbard tar kommando och leder vägen. Minst fyra sacks bör vara målet.
Bengals secondary
Det är ingen dålig grupp receivers som Bengals ställs emot i årets Super Bowl. De ställs emot årets offensiva spelare Cooper Kupp och hans kollega Odell Beckham som verkligen har hittat formen på senaste. Det kommer alltså krävas en hel del av Bengals secondary för att begränsa produktionen från dessa två. En ledare och den viktigaste faktorn i detta secondary är den ständigt underskattade safetyn Jessie Bates. Bates var en stor anledning till Bengals vinst över Chiefs i AFC Championship och hans brytning av Mahomes passning på övertid ledde till en interception och sedermera vinst för hans Bengals. Om Bates fortsätter att spela på den höga nivå som vi har sett från honom i detta slutspel så kan han bli en hjälte i Ohio. Bengals försvar i helhet snittar också två interceptions per match i detta slutspel. Om de kan lägga vantarna på ett par bollar och fortsätta att generera interceptions och turnovers så kan Bengals mycket väl ta hem detta.
Ja’Marr Chase
Rookien Ja’Marr Chase har en historisk säsong i bagaget och belönades med utmärkelsen för årets rookie så sent som i torsdags. Nu är han ute efter avsluta denna historiska säsong på bästa möjliga vis, nämligen med en Super Bowl-ring. Fortsätter han att spela på den höga nivå vi sett från honom så känns det inte som en omöjlighet att det blir så. Chase har hittills 20 mottagningar för 279 yards i slutspelet och han stod för en viktig touchdown mot Chiefs för två veckor sedan. Han har även börjat användas lite på marken, och har fem försök för 28 yards. Att ge honom bollen på fly sweeps och liknande är ett enklare sätt att lägga bollen i händerna på sin bästa playmaker, så det skulle inte förvåna mig om vi får se en eller ett par sådana på söndag. Det är dock i luften som han är som bäst, och det är där han ska straffa Rams. Chase har hela 17.2 yards per mottagning i år och om han och Burrow fortsätter att hitta varandra så kan Chase bli en riktig matchhjälte.
No Fear McPherson
Det var en del som höjde på ögonbrynen när Bengals draftade en kicker i femte rundan i den senaste draften. Evan McPherson var den enda kicker att draftades förra året, och många ansåg att Bengals hade några andra större behov. Det är dock inte många som ifrågasätter det valet längre. McPherson har inte visat någon rädsla alls i sin första säsong i ligan och han har varit en matchvinnare för Bengals många gånger, inte minst i slutspelet. McPherson har avgjort både divisionsmatchen och AFC Championship på ett field goal och han har träffat rätt på alla hans 12 field goals under slutspelet. Att ha en så säker kicker som McPherson är en extrem tillgång, och det skulle inte förvåna mig om även denna match avgörs på ett field goal i slutsekunderna. Blir det så och McPherson fortsätter att vara säkerheten själv så kommer han att bli en hjälte i Cincinnati.
Los Angeles Rams
Matthew Stafford
När Rams bytte till sig Matthew Stafford efter förra säsongen så var det precis detta de hade i åtanke. En quarterback som kunde ta detta annars väldigt talangfulla lag hela vägen till Super Bowl. Nu när det väl är här så gäller det bara att ta till vara på chansen. Stafford har spelat bra i slutspelet. Han har lyckats med 72% av passningarna och han har kastat sex touchdowns mot bara en interception. Just interceptions är det viktigt att han ser upp med. Det var något som hemsökte honom under säsongen och ingen kastade fler interceptions än Stafford. Det blit viktigt att Stafford tar hand om bollen och inte bjuder Bengals på gratis möjligheter. En turnover tror jag att Rams effektiva anfall kan ha råd med, men om Stafford ger bort bollen fler gånger så kan det bli riktigt svårt. Han var farligt nära att kasta en andra interception mot 49ers i förra matchen, och om bara 49ers försvarare hade fångat den arm-punten så hade Rams nog inte varit här idag. Om Stafford kan ta hand om bollen och fortsätta att hålla effektiviteten uppe så bör Rams kunna ta hem detta.
Ramsey mot Chase
Jag älskar när en bra cornerback går upp emot en bra wide receiver och vi bjuds på en riktigt intressant sådan match på söndag. Det finns inte en bättre corner i ligan än Jalen Ramsey i Rams och han går upp emot den glödheta rookien Ja’Marr Chase. Chase kommer att vara en stor del av Bengals offensiv och många gånger kommer det att vara Ramseys uppgift att hålla honom under uppsikt och begränsa hans produktivitet. Passningar som har gått mot Ramseys håll i detta slutspel har bara fångats av en receiver 47% av gångerna och senast när Rams mötte 49ers så tillät inte Ramsey en enda mottagning, och han tappade även en boll som mycket väl skulle ha kunnat resultera i en pick-six. Om Ramsey kan fortsätta att hålla den höga nivån, begränsa produktionen från Ja’Marr Chase och kanske även sno åt sig någon interception så bör det räcka långt för hans Los Angeles Rams.
Donald och Miller
Los Angeles Rams pass rush kommer att vara en viktig framgångsfaktor i årets Super Bowl. Bengals offensiva linje spelade bra mot Chiefs för två veckor sedan, men matchen innan mot Tennessee Titans tillät de hela nio sacks. Joe Burrow är också den quarterback som sackades flest av alla under säsongen, så det finns potential för Rams pass rush att skörda framgång. Ska de göra det så är det med hjälp utav Aaron Donald och Von Miller. Två av ligans bästa defensiva spelare, och två spelare som verkligen har klivit fram i slutspelet. Tillsammans har de 3,5 sacks, 6 tackles for loss och en forcerad fumble. Många Super Bowls har vunnit på grund utav en dominant pass rush, inte minst förra året när Buccaneers lyckades sätta press på Mahomes hela matchen. Om Donald och Miller kan ta tillvara på Bengals offensiva linje, som rankade tredje sämst i pass blockering denna säsong, så kan de bli riktiga matchvinnare.
Cooper Kupp
Kupps magiska säsong bara fortsätter och det känns inte som att något lag kan stoppa honom, han kommer alltid att få sitt. I NFC Championship hade Kupp ett facit på 11 mottagningar för 142 yards och 2 touchdowns. I slutspelet har han totalt 25 mottagningar för 386 yards och 4 touchdowns. Han leder slutspelet i alla de kategorierna. Kupp kommer att fortsätta att vara det största fokuset i Rams offensiva matchplan. Gör han en match likt det vi såg för två veckor sedan så kan det mycket väl leda till att han utöver att ta emot en massa passningar även får ta emot Lombardi Trofén.
Springspelet
Trots att Bengals har vunnit alla deras slutspelsmatcher så har de haft ett relativt dåligt springförsvar i deras tre senaste matcher. Bengals försvar har tillåtit hela 6,1 yards per springförsök under slutspelet. Det lär inte ha gått Rams obemärkt förbi. Jag blir inte förvånad om Rams lägger lite större vikt vid springspelet på söndag. Rams springspel har inte varit effektivt alls under denna säsong, men de har också saknat Cam Akers under nästan hela säsongen, och han ha sett lite rostig ut under slutspelet. Den extra viloveckan inför Super Bowl lär göra susen för honom och jag är övertygad om att han är den runningback som kommer att få bollen flest gånger i Rams, med Sony Michel som kommer in och avlastar. Om Bengals springförsvar fortsätter att ha problem så kan Akers och Michel bli riktiga matchvinnare på söndag.
