Det är två oerfarna slutspelslag som ställs mot varandra i årets första slutspelsmatch. Mästarna från AFC North, Cincinnati Bengals, välkomnar Las Vegas Raiders till Ohio för en kamp om en plats till divisionsrundan. Två lag med identiskt facit som kommer att göra allt för att få fortsätta motbevisa tvivlare. Vi har återigen tagit fram fem framgångsfaktorer som kommer att bli avgörande i denna batalj.
Cincinnati Bengals
Glödheta Joe Burrow
Bengals hade redan cementerat förstaplatsen i divisionen inför matchen mot Browns senast. Därför valde Burrow att stå över och vila upp sig istället. De två senaste matcherna som Burrow har spelat är alltså mot Ravens och Chiefs, och det är förmodligen en av de bästa tvåveckorsperioder vi någonsin sett från en quarterback. På två matcher kastade Joe Burrow för 971 yards, 8 touchdowns och 0 interceptions. Det är helt absurt höga siffror. Lyckas han fortsätta på den inslagna vägen så känns det nästan omöjligt för Raiders att hänga med.
Hendrickson och Bengals pass rush
Trey Hendrickson var en av fjolårets stora solskenshistorier, då han kom från ingenstans och producerade 13.5 sacks för New Orleans Saints. Bengals snappade upp honom under lågsäsongen och belönade honom med ett stort kontrakt, något de inte verkar ångra. Hendrickson slog nämligen sitt eget rekord och avslutade denna säsong med 14 sacks. Femte flest i hela ligan. Vid sidan om honom hittar vi också Larry Ogunjobi och Sam Hubbard, som båda skördat framgång när motståndarlag tvingats fokusera mer på Hendrickson. Både två avslutade säsongen med minst sju sacks. Denna produktiva passrush kan komma att vara avgörande på lördag. Vi har många gånger sett vad som kan hända med Derek Carr när han blir pressad och stressad. Om Hendrickson och resten av linjen kan pressa Carr tidigt och ofta så kan de mycket väl tvinga fram ett par misstag från Derek Carr, som har kastat fem interceptions under de fem senaste veckorna.
Ja’Marr och gänget
Ja’Marr Chase och hans första år i ligan går direkt till historieböckerna. Han slog rekordet för flest mottagna yards av en rookie någonsin och hans 13 touchdowns var näst flest från en rookie i ligans historia. Under sitt första år i Bengals slog han även legendaren Chad “Ochocinco” Johnsons rekord för flest mottagna yards på en säsong i en Bengalströja. Chase har varit en mardröm att försvara en mot en, och lyxen för Bengals och Joe Burrow är att han ändå ganska ofta får lägen en mot en. Bengals sitter på så många andra vapen. Inte minst Tee Higgins och Tyler Boyd. Två passmottagare som båda haft en eller flera säsonger med 1000+ mottagna yards i ligan. Det är nästan alltid minst en från denna fenomenala trio som får en gynnsam matchup vid varje snap, det gäller bara för Burrow att hitta den. Chase lär vara första valet många gånger på lördag, men om Raiders lägger för mycket krut på honom så kan vi räkna med att Burrow kommer att utnyttja sina andra två utomordentliga vapen. Om denna trio gör en bra match så ska det mycket till för att detta inte ska gå Bengals väg.
En till Joe
Det finns en till Joe i Bengals som spelar på elitnivå. Nämligen runningbacken Joe Mixon. Mixon avlsutade denna säsong med tredje flest sprugna yards och fjärde flest touchdowns. Det är personliga rekord för honom i båda kategorier. Att ha en sådan kapabel och effektiv runningback att vända sig till om passningsspelet inte fungerar eller bara behöver avlastning är näst intill ovärderligt. Vi har många gånger sett hur viktig Mixon är för Bengals under denna säsong. Inte minst när Bengals mötte just Raiders i november. Då vann Bengals och det var mycket tack vare Mixon och hans 123 yards och 2 touchdowns. Bengals sprang bollen 38 gånger den matchen och dominerade klockan. Nu när Joe Burrow är så het så har jag svårt att se att de inte passar lite mer än vad de gjorde senast de mötte Raiders, men med tanke på hur bra det gick för dem då så bör Mixon ha en stor roll i deras offensiva matchplan.
Logan Wilson
Bengals middle linebacker Logan Wilson är en spelare som har tagit enorma kliv denna säsong. I hans andra år i ligan har han blommat ut till en riktigt bra spelare och en av de viktigaste spelarna i Bengals försvar. Han leder laget i tacklingar, men än mer anmärkningsvärt är att han leder laget i interceptions. Fyra stycken har han håvat in under säsongen, vilket tillsammans med Darius Leonard från Colts är flest av alla linebackers i ligan. Wilson är en bollsökande linebacker och han är nästan alltid på rätt plats, där bollen är. Det hade inte förvånat mig om Wilson håvar in en interception på lördag, vilket kan komma att vara avgörande då turnovers ofta avgör matcher.
Las Vegas Raiders
Derek Carrs slutspelspremiär
Derek Carr har en imponerande säsong i bagaget. Han satte nytt Raiders-rekord för passade yards på en säsong med hans 4804 yards, vilket var femte flest av alla i ligan. Han ledde också sitt lag till slutspelet efter en minst sagt tumultartad säsong. Carr kommer nu att spela sin första slutspelsmatch i karriären och han gör det på Bengals hemmaborg i Ohio. En plats där Raiders inte har vunnit sedan 1995. Om Raiders ska bryta den sviten så står det och faller med Derek Carr. Bengals springförsvar är riktigt bra, men deras passförsvar är rankat som ett av ligans sju sämsta. De tillåter tredje flest lyckade passningar per match, sjunde flest passade yards per match och procenten av lyckade passningar för motståndarlag sett över säsongen är även det sjunde högst i ligan. Raiders plan för anfallet lär alltså fokusera på passningsspelet, och det börjar och slutar med Derek Carr. Sex gånger denna säsong har Carr passat för över 300 yards och alla de matcherna har Raiders vunnit. Enligt mig är det en sådan typ av matchplan och en sådan typ av insats som krävs av Raiders och Carr på lördag.
Inga gratis yards
Inget lag i ligan har gett upp fler straffyards per match än vad Raiders har gjort denna säsong. Nästan 65 yards per match ger de bort med diverse penalties. De har dock varit lite mer disciplinerade den senaste tiden och det måste de hålla i. Slutspelsmatcher är ofta väldigt jämna och då går det inte att ge motståndarna gratis fördelar. Särskilt inte i denna match där Raiders, som snittar flest straffyards i ligan, möter Bengals som snittar minst straffyards av alla lag denna säsong. Disciplinerat spel där bollen tas väl hand om kan komma att räcka långt för Raiders på lördag.
Mad Maxx
Raiders defensiva end Maxx Crosby röstades fram till hans första Pro Bowl denna säsong tack vare hans fina spel. Pro Football Focus har honom som en av deras högst rankade spelare på positionen i ligan och det är tydligt att Crosby är en av ledarna i Raiders defensiv. Crosby och kollegan Yannick Ngakue har lyft varandras spel denna säsong och tillsammans har de stått för 18 sacks och 21 tackles for loss. Crosby kommer att behöver kliva fram på lördag, likaså kollegan Ngakue. Bengals offensiv är verkligen en enhet att ta på allvar och om Raiders inte lyckas sätta press på Joe Burrow så kommer han att plocka isär dem. Raiders secondary kommer inte att kunna hänga med Ja’Marr Chase och gänget hur länge som helst, så det ligger på Raiders pass rush att sätta press och tvinga ut bollen tidigt. Det som talar för Crosby och resten av linjen i denna match, och anledningen till att jag tror att de kan komma att spela en avgörande roll är det faktum att Bengals har tillåtit tredje flest sacks per match av alla lag denna säsong. Det finns alltså svagheter på Bengals offensiva linje och det är upp till Crosby och hans lagkamrater att utnyttja dessa.
Carlsons guldfot
Jag brukar inte ta med kickers i denna typ av artiklar, men jag kände att Daniel Carlson förtjänar det. Carlson har sparkat flest lyckade field goals av alla kickers i ligan denna säsong och han har enbart missat tre stycken. Bengals försvar är underskattat men bra, så yards lär inte alltid vara helt enkelt för Raiders. Förmodligen behöver de nöja sig med ett field goal vissa gånger och då är det otroligt viktigt med en kicker som är så säker som Daniel Carlson. Carlson sparkade det avgörande field goalet i matchen mot Chargers så sent som i söndags, och jag kan absolut se att liknande situationer uppstår på lördag. Slutspelsmatcher är ofta jämna och alla poäng spelar roll. Carlson har under säsongen bevisat att han är en säker kicker, men han kommer behöva visa det igen på lördag.
The Hunter
Jag nämnde att jag tycker att Raiders offensiva plan bör innefatta många passpel då Bengals passförsvar har en hel del svagheter. Om Raiders nu passar bollen mycket så blir det viktigt att de har duktiga receivers med säkra händer på andra sidan som kan fånga passningarna. Det finns inte många spelare med säkrare händer en Raiders receiver Hunter Renfrow. Renfrow gör sitt tredje år i ligan och har verkligen spelat upp sig och blivit Raiders förstaval i passningsspelt, särskilt då Darren Waller varit borta. För första gången i karriären avslutade Renfrow säsongen med över 1000 mottagna yards, och han avlsutade säsongen som topp-10 i både mottagningar och mottagna touchdowns. Raiders och Derek Carr kommer vara beroende av Renfrow på lördag och om Raiders matchplan är så passorienterat som jag tror och hoppas så finns det en chans för Hunter Renfrow att visa upp sig. Den unge receivern lär få många möjligheter på lördag och om han lyckas ta vara på dem så kommer han att ha en riktigt stor match, som kanske kan leda Raiders hela vägen till divisionsrundan.
