Vinnaren i AFC ska koras när Cincinnati Bengals gästar Kansas City Chiefs på Arrowhead i AFC Championship för andra året i rad. Joe Burrow har hittills aldrig förlorat mot Mahomes och Chiefs, men detta vill Kansas City självklart ändra på. Vilket lag får lyfta Lamar Hunt trofén? Vi har tagit fram fem framgångsfaktorer för vardera lag som kanske kan hjälpa dig svara på den frågan.
Cincinnati Bengals
Burrowhead
Tre gånger har Joe Burrow mött Patrick Mahomes och Kansas City Chiefs, varav en gång på Arrowhead i AFC Championship för ett år sedan. Alla dessa tre möten har Bengals gått vinnande ur. Burrow har också skördat stor framgång mot just Chiefs. Anfallet har aldrig gjort färre än 27 poäng, Burrow har åtta touchdowns mot bara en interception från de tre mötena och han snittar 327 yards per match. Chiefs tillåter femtonde flest passade yards per match, och flest passade touchdowns per match av alla lag i ligan denna säsong. Burrow har visat att han kan ta vara på det, och om han återigen lyckas straffa Chiefs passförsvar så kommer det räcka långt för Bengals.
Offensiva linjen
En av de viktigaste nycklarna förra veckan var huruvida Bengals skadedrabbade offensiva linje kunde stå pall och skydda Burrow. Det gjorde dem, och Bengals vann matchen. Linjen spelade faktiskt förvånansvärt bra, och Burrow pressades enbart på 17.9% av hans drop backs. Bills var dock rankat i mitten av ligan vad gällde pressures och sacks. Nu möter de en mycket bättre pass rush. Chiefs har näst flest sacks av alla lag i år, och de är femma i pressures per drop back. Uppgiften är uppenbarligen mycket svårare, och de kommer behöva hålla Frank Clark och Chris Jones under uppsikt. Lyckas den offensiva linjen limitera den skada de kan åsamka, då bådar det gott för Bengals.
Just another Joe
Joe Burrow är inte den enda Joe i Bengals offensiv som kommer att försöka sätta sin prägel på den här matchen. Running backen Joe Mixon har en chans att glänsa här. Mixon stod för 105 yards och en touchdown i Buffalo förra veckan, då han sprang för 5.25 yards per försök. Nu möter han ett försvar i Chiefs som tillät hela 7 yards per försök till Jaguars running backs. Om Mixon kan ta vara på detta kommer han att hjälpa Bengals att förlänga drives och kontrollera klockan. Det bör även leda till öppningar i passningsspelet. Det finns hål i Chiefs springförsvar och det gäller att Joe Mixon utnyttjar dem.
Von Bell
Safetyn Von Bell blir free agent i sommar, och han har positionerat sig väl. Han har stått för karriärens utan tvekan bästa säsong. Han har inte tillåtit en mottagen touchdown på hela säsongen, quarterbacks har en rating på bara 64,0 när de passar mot honom och han har även stått för fyra interceptions och två fumbles. Bell stod för en sack och en tackle for loss förra veckan, och vi ska inte glömma att det var Von Bell som stod för en interception på övertid i förra årets AFC Championship. Om han kan fortsätta hålla samma höga nivå, och likt förra året generera ett eller två stora spel, då kan det bli Super Bowl för andra året i rad.
Chase har Chiefs nummer
Ja det verkar onekligen så. Ja’Marr Chase har mött Kansas City tre gånger i karriären. Bengals har som sagt vunnit alla gånger, och Chase har totalt 417 yards och 4 touchdowns i de tre matcherna. Han var en avgörande del i AFC Championship förra året, då han fångade den touchdown som gjorde att Bengals kom ikapp. Hittills i detta slutspel har Chase 145 yards och två touchdowns, vilket är en respektabel skörd. Men han har en växel till att lägga i, och historiskt så brukar han göra det mot just Chiefs. Gör han det igen på söndag så kan det precis som förra året bli direkt avgörande.
Kansas City Chiefs
Money Mahomes
Alla vet redan hur extremt bra Patrick Mahomes är. Med största sannolikhet blir han framröstad till årets MVP, och det med all rätt. Förra veckan fick vi dock se en annan sida av honom. Efter ett olyckligt spel där en försvarare landade på benet drabbades Mahomes av en high ankle sprain. Med en hårt tejpad ankel spelade han vidare, visade sin tuffhet, och lyckades leda laget till framgång. Hur skadad Mahomes egentligen är det är få som vet, då Chiefs håller korten nära bröstet. Det vi vet är att Mahomes såg rejält besvärad ut förra veckan, och vissa spel hade han tillochmed problem att nå bak till running backen på hand offs. Om Mahomes inte kan använda sin atletiska förmåga, och blir mer av en stationär passare från fickan på söndag så underlättar det för Bengals pass rush något enormt. Detta kommer sätta mycket större press på Chiefs offensiva linje. Mahomes hälsa är ett stort frågetecken. Om han kan linda foten tillräckligt hårt och spela genom skadan, och spela på den nivån vi sett att han kan, då är han svårstoppad.
Isiah Pacheco
Rookien Isiah Pacheco valdes i sjunde rundan tidigare i år och har sedan några månader tillbaka tagit över rollen som starter i Chiefs back field. Running backen springer med en aggressivitet och beslutsamhet som bara förbisedda spelare med ett chip på sina axlar kan göra. Rookien snittar respektabla 4.9 yards per försök under säsongen, och han följde upp det med en dominant insats i hans första slutspelsmatch. 12 försök för 95 yards mäktade han med då. Nu möter han ett försvar i Bengals som höll Bills, i snön, till bara 3,4 yards per försök på marken, så det blir en tuff utmaning. Om den unga running backen kan ta med sig momentumet från divisionsrundan och leverera ännu en fin insats på marken så kommer det att underlätta något enormt för Kansas Citys anfall.
Travis Kelce
Det blir lite tröttsamt när jag tar med Travis Kelce på listan igen, men vad ska jag göra? Killen stod för en nästintill historisk insats i divisionsrundan när han tog emot hela 14 passningar för 98 yards och 2 touchdowns. Den mest dominanta tight enden i ligan visade återigen hur otroligt bra han verkligen är. Det som någonstans talar emot honom är att han möter Bengals, som höll honom till bara 54 yards och utan någon TD när lagen möttes i december. Med det sagt så hade han 10 mottagningar för 95 yards och en score i förra årets AFC Championship, och om det är mer av den Kelce vi ser så kommer det att hjälpa Chiefs en bra bit på vägen.
Special Teams
Det kanske inte är världens mest sexiga nyckel till framgång, men faktum är att special teams är ett område där Chiefs har visat sig svaga, och det kan komma att bita dem i ändan om de inte skärper till sig. De har haft relativt svårt att försvara kick-off returns hela säsongen, och det blev än mer påtagligt när de förra veckan lät Jamal Agnew snitta nästan 44 yards per kick return på tre försök. Kickern Harrison Butker var tvungen att kasta sig för en tackling i sista stund för att hindra en touchdown. De möter nu returnern Trayveon Williams som snittar 22.3 yard per return i år. Jag förväntar mig att detta blir en jämn match, och då har man inte råd att ge motståndarlaget gratis yards eller tillochmed gratis poäng.
Chris Jones
Från sin defensiva tackle position har Chris Jones mäktat med 15.5 sacks i år. För detta belönades han med att bli nominerad till årets defensiva spelare. Han blev utan sacks mot Lawrence i divisionsrundan och är enbart nedskriven för en pressure. Chiefs hoppas såklart att Jones kan skörda större framgång i denna match. Det kommer att bli avgörande. Chiefs defensiva linje måste ta vara på den skadedrabbade offensiva linje som Bengals ställer upp med. Sätt press på Burrow och försök tvinga fram några misstag. Jones får hjälp på linjen av Frank Clark, som brukar leverera i slutspelet. Han hade en sack förra veckan och har 12 sacks i hans slutspelskarriär. Om Chris Jones kan hitta tillbaka till formen från grundsäsongen och spelare som Frank Clark och Carlos Dunlap kan fylla på och generera press de med, då kommer det bli svårt för Bengals offensiv.
AFC Championship mellan Cincinnati Bengals och Kansas City Chiefs spelas 00:30 natten till måndag 30/1.
