Efter en helt brutalt spännande divisionsrunda har vi nu våra fyra konferens-finalister. Först ut på söndag är AFC Championship. En match där Joe Burrows Cincinnati Bengals åker till Arrowhead för att möta Patrick Mahomes och Kansas City Chiefs. Det blir en spännande match mellan två av ligans bästa unga quarterbacks. Vi har lyft fram våra fem framgångsfaktorer som bör komma att avgöra denna match.
Cincinnati Bengals
Joey B
Joe Burrow är på riktigt. I hans första fullt friska säsong har han tagit sitt Bengals till AFC Championship. Matchen mot Titans förra veckan var inte den bästa han har gjort, han kastade inte för någon touchdown och han stod för en interception. Burrow stod dock för tillräckligt många stora spel och gjorde tillräckligt för att ta sitt lag vidare. Det som är intressant inför denna match är att Burrows sista match i grundserien var mot just Kansas City Chiefs. Då vann Bengals och Joe Burrow gjorde en av sina bästa matcher någonsin. Han avslutade den matchen med 446 passade yards och 4 touchdowns. Med tanke på vad vi såg från Mahomes och Chiefs anfall förra veckan så kommer Bengals behöva kasta upp många poäng om de ska vinna denna match. Om Burrow kan spela på en liknande nivå som senast han mötte Chiefs så har hans Bengals en chans att gå till Super Bowl.
Offensiva linjen
Den största svagheten i Bengals är nog deras offensiva linje, särskilt i pass protect. Joe Burrow var den quarterback som sackades flest gånger av alla under säsongen, och det syntes mot Titans förra veckan. Tennessee Titans sackade Burrow hela nio gånger. Inget lag har haft fler sacks i en slutspelsmatch. Bengals lyckades vinna ändå, men det var definitivt inte tack vare de nio sacks de släppte igenom. Offensiva linjen måste göra ett bättre jobb på söndag för att ge Burrow tid. Under säsongen så vann Bengals nio av elva matcher där Burrow sackades under fem gånger, och de förlorade fyra av fem matcher där han sackades fem gånger eller fler.
Ja’Marr Chase
Bengals receiver Ja’Marr Chase har spelat extremt bra så här långt i slutspelet. Han har 225 mottagna yards på två matcher och han är den största x-faktorn bland Bengals skill-spelare. Chase lär spela en stor roll i Bengals offensiva matchplan på söndag och mycket av lagets framgång hänger på honom. När Bengals vann över Chiefs för ett par veckor sedan så var det mycket tack vare Chase. Han avslutade den matchen med 11 mottagningar för 266 yards och 3 touchdowns. Det är absurt höga siffror och det är svårt att be om en lika bra insats på söndag. Chiefs försvar tillät dock precis 329 passade yards och 4 touchdowns, varav över 200 yards och alla touchdowns gick till samma receiver. Chiefs försvar blev brända djupt av Bills flera gånger under den matchen. Burrow älskar att hitta Chase djupt i plan, så jag tror att Chase kan stå för en riktigt stor match här. Gör han det så bådar det gott för Bengals.
Jessie Bates
Bengals passförsvar kommer att behöva stå för en av deras livs bästa insatser på söndag för att kunna ta sig förbi Kansas City Chiefs. En ledare och en av de bästa spelarna i det försvaret är Jessie Bates III. Den ständigt underskattade safetyn är enligt mig en av ligans bästa på den positionen, och han är riktigt bra i coverage. Något som lär behövas på söndag. Han kommer att ställas mot både Tyreek Hill och Travis Kelce, och det kommer att ligga ett enormt ansvar på Bates axlar för att minimera skadan som de kan orsaka. Bates var riktigt bra förra veckan då han stod för en viktig interception. Turnovers kan komma att avgöra denna match mellan dessa två potenta anfall, och Bates känns som en sådan spelare som kan stå för ett sådant matchavgörande spel och bli en riktig hjälte i Cincinnati.
C.J Uzomah
Bengals tight end C.J Uzomah har varit en stor del av anfallet under detta slutspel. Han har näst flest mottagningar och mottagna yards av alla receivers i Bengals. Han är också en av bara två spelare som har fångat en touchdown i Bengals under detta slutspel. Uzomah är en stor måltavla och en spelare som Burrow gärna vänder sig till på tredje down och i redzone. Jag kan mycket väl se att Uzomah får ett par möjligheter nära endzone och på viktiga downs på söndag, och hur väl han tar vara på de möjligheterna kan bli matchavgörande. Han snittar sju targets per match i slutspelet, så han bör vara en stor del av matchplanen och en potentiell matchvinnare.
Kansas City Chiefs
The Grim Reaper
“When it’s grim, be the Grim Reaper”, det var vad Andy Reid sade till Mahomes när det var 13 sekunder kvar på klockan. Patrick Mahomes var the Grim Reaper. 13 sekunder känns som att det är omöjligt för många quarterbacks i ligan, men inte för Patrick Mahomes. Med 13 sekunder ledde han Chiefs ner för planen för att sparka ett field goal och sedermera vinna matchen. Mahomes bevisade varför han är en av ligans bästa spelare och han visade återigen vilken otroligt hög högsta nivå detta anfall har. Mahomes avslutade matchen med 378 passade yards och tre passade touchdowns. Han ledde även laget med 69 sprungna yards och en touchdown på marken. Mahomes har kastat för 782 yards och 8 touchdowns under hans två slutspelsmatcher i år, och han har lyckats med 75,9% av hans passningar. Om han håller uppe detta tempo och den fina form så bör detta kunna gå vägen för Chiefs.
Travis Kelce
När säsongen stod på spel så var det till Travis Kelce som Mahomes vände sig. Kelce var den spelare som fångade bollen som gav Chiefs en möjlighet till ett field goal i slutsekunderna och han var även den spelare som fångade den matchavgörande touchdownen på övertid. Kelce har nu fångat minst en touchdown i fem raka matcher och han har totalt 204 mottagna yards och två mottagna touchdowns i slutspelet. Kelce har varit avgörande för Chiefs hittills i slutspelet och om han fortsätter på denna inslagna väg så kan han mycket väl leda Chiefs till deras tredje raka Super Bowl.
The Cheetah
Bara en spelare i Chiefs har fler mottagningar än Kelce och det är Tyreek “The Cheetah” Hill. Hill har 207 yards och 2 touchdowns på sina 16 mottagningar i detta slutspel och även han hade en avgörande roll i Chiefs vinst mot Bills. Vi såg verkligen varför han har tilldelats smeknamnet “The Cheetah”. Med en dryg minut kvar av matchen fångade Hill en kort passning från Mahomes för att sedan bryta sig loss och springa ifrån hela Bills försvar för en 64-yards touchdown. Det är den typen av stora spel som Hill besitter och det kan verkligen ändra en matchbild. Hill har varit avgörande för Chiefs så här långt i slutspelet och om inte Bengals kan hitta ett sätt att stoppa honom så lär han bli en matchvinnare även på söndag.
Passförsvaret
Joe Burrow är den quarterback som har flest yards per lyckad passning denna säsong, och Ja’Marr Chase har näst flest yards per mottagning med 17.7. Dessa två killar ställer nu upp emot Chiefs passförsvar, som tillät sjätte flest passade yards per match denna säsong och som precis tillät Gabriel Davis ta emot 8 passningar för över 200 yards och 25 yards per mottagning. Med andra ord, Chiefs försvar kan straffas i luften, speciellt på djupa passningar, och det finns inte många bättre duos när det kommer till djupa passningar än Burrow och Chase. Tyrann Mathieu gick ut skadad mot Bills och det märktes direkt att han saknades i deras secondary. Om inte Mathieu kommer till spel på söndag så är det ett enormt avbräck för Chiefs defensiv och det betyder att någon annan kommer att behöva kliva fram och fylla hans roll. Om Chiefs passförsvar lyckas hålla ner produktionen från Chase och Burrow så är de i en utmärkt sits, om inte så kan det bli en lång kväll.
Chris Jones
Det bästa sättet att underlätta för sitt secondary är att sätta press på quarterbacken. Vi har redan lyft hur ofta Burrow blir sackad, och hans nio sacks förra veckan får mig att tro att detta är en match där Chiefs defensiva linje kan spela en avgörande roll. Ledaren på den defensiva linjen är Chris Jones. Jones är hittills utan sacks i slutspelet, men när Chiefs mötte Bengals för några veckor sedan så hade Jones två sacks helt på egen hand. Om Chris Jones och hans kollegor på den defensiva linjen lyckas sätta press på Burrow och tvinga ut bollen snabbt så underlättar det något enormt för deras secondary. De behöver då inte hänga med i markering lika länge, och kan fokusera mer på att försvara de korta och medellånga passningarna. Gör Chris Jones en liknande typ av insats som den han gjorde senast han mötte Joe Burrow så kan han bli en riktig matchvinnare.
