Många skulle nog hävda att Championship-rundan av slutspelet är bättre än självaste Superbowl. Det ligger en hel del prestige i att vinna AFC eller NFC. Dessutom är det ju två hela matcher att njuta av.
Nu ska det avgöras vilka lag som möts i Indianapolis om två veckor. Ravens längtan, som de gärna talar om, står i skarp kontrast till Patriots kyliga rutin. Låt oss titta lite på de två lag som ska fajtas om att bli mästare i AFC.
Det finns två direkta skillnader mellan de här två lagens väg till den här matchen. I senaste rundan mötte Patriots ett svagt Broncos som de fullständigt körde över. Tom Brady, quarterback, kastade sammanlagt 6 touchdowns, tre av dem till sin tight end Rob Gronkowski. Broncos kunde inte svara och Patriots försvar gjorde sin bästa match på hela säsongen. Det var egentligen aldrig spännande. Matchen slutade 45-10.
Baltimore däremot, de hade det lite tuffare. Jag tycker att Texans dominerade Ravens, om jag ska vara helt ärlig. Enda anledningen till att Ravens lyckades klämma fram en vinst var för att Texans rookie quarterback T.J Yates inte riktigt kunde hantera den stora scenen och kastade tre interceptions i kritiska lägen. Om de hade haft Matt Schaub i den matchen så är jag fullständigt övertygad om att Texans hade vunnit. Spelar Ravens så här i dag så har de inte en chans.
Men å andra sidan är Ravens ett av de lag som är absolut svårast att analysera. De har varit oerhört inkonsekventa i år. De har också spelat betydligt bättre när de har mött bra motstånd. Dessutom har man ett försvar, som Ray Lewis kommer att ha taggat upp till max, som kan vara fruktansvärt bra till och från. Jag väntar mig en match där Patriots håller i taktpinnen och att Ravens får jaga. Några stora spel för bortalaget håller dock matchen vid liv.
Gronkowski och Hernandez
Patriots två fantastiska tight ends har förändrat hur fotboll spelas i NFL. Det finns vändpunkter inför varje ny utveckling av spelet och årets säsong är en sådan. På frontlinjen står Gronkowski och Hernandez och ett par andra duktiga tight ends. Skillnaden som jag talar om är såklart att man i passningsspelet använder sig av stora, svårblockerade hybridspelare som egentligen är hälften receivers och hälften mer traditionella tight ends. Patriots utnyttjar sina tight ends mer än något annat lag. I förra slutspelsmatchen, mot Broncos, ledde Gronkowski laget i mottagningar, passyards och gjorde tre touchdowns medan Hernandez ledde laget i springyards.
En nyckel i den här matchen för Ravens är förstås att stoppa de här två. Ed Reed är en stor tillgång där. Rob Gronkowski, som hade 17 TD i grundspelet, 3 TD senast och är den som Brady verkar gilla bäst av de två, brukar oftast bara tuta och köra rätt ned i planen eller komma utifrån och söka ytan i mitten av planet. De utmanar försvarets safetys. Det andra som Ravens kan göra i försvaret mot Patriots tight ends är att stoppa dem på linjen, innan de har fått upp farten, och på så sätt störa timingen med Brady och ge pass rushen lite mer tid att nå honom.
Joe Flacco och Ravens offensiv
Jag vill börja med att säga att Joe Flacco, quarterback, får ta alldeles för mycket skit. Och det säger jag trots att jag inte är speciellt förtjust i honom. Hans receivers är inte bra och han har inte några alternativ att kasta till. Förra matchen höll han bollen länge för att han inte chansade när det inte fanns något där. Därför kastade han inte några interceptions och Ravens vann matchen för att de hade färre turnovers än Texans. Ravens receivers måste vara mycket bättre i den här matchen för att Brady och co kommer att göra poäng. Så är det bara.
Det finns ett par saker som Flacco och Ravens gör väldigt bra i sin offensiv. Springspelet med Ray Rice, som tar rygg på ligans bästa blockande fullback Vonta Leach, är bra och det är även det korta passningsspelet när de får ut bollen till Rice på lite öppen yta. Det andra är de stora spelen. Flacco har en stark arm och är väldigt träffsäker i sina långa kast. Han behöver inte heller improvisera under den typen av spel. Han sjunker bak, kollar var safetyn befinner sig och skickar bollen långt. Resten är upp till hans receivers. Hittar han inget han gillar så kastar han en checkdown till Rice som tar fem yards.
Bollkontroll eller noll kontroll
Är det något som går att utläsa ur tidigare slutspelsmatcher, om det inte redan var känt, är att turnovers avgör matcherna. Dessa kan komma i alla möjliga situationer och då gäller det att utnyttja gratismöjligheten. För Ravens är det viktigt att lyckas hålla sina drives vid liv och hålla Brady av banan. Lyckas de med det så får försvaret en chans att vila och då är chansen att stoppa Patriots offensiv mycket större. Broncos fick känna på vad som kan hända annars. Många 3-and-outs i början av matchen och innan man vet ordet av det så ligger man under med 20 poäng. Och jag tror nog att Ravens kan få det tufft om de hamnar i ett stort undeläge.
Viktigaste spelare:
Tom Brady, QB, Patriots: Kan vara ligans bästa quarterback och en av de bästa någonsin. Har redan gjort allt i sin karriär och har erfarenheten som krävs i stora matcher.
Rob Gronkowski, TE, Patriots: Bästa tight end i ligan i år. En touchdown-maskin som Ravens måste ha någon plan för.
Vince Wilfork, DT, Patriots: Wilfork är ledaren och veteranen i Patriots försvar. Kan de stoppa Ravens springspel så får Ravens svårt att köra play action och då blir det lättare att försvara de stora spelen.
Joe Flacco, QB, Ravens: Även fast jag sade att Flacco får för mycket skit så betyder det inte att han har varit lysande. Det måste han vara mot Pats.
Ray Rice, RB, Ravens: Kommer att behöva bära mycket av lasten om Ravens ska bibehålla långa drives. Viktigt att han håller i bollen när det blir trångt.
Ed Reed, S, Ravens: Ligans bästa safety kommer att få fullt upp mot en passoffensiv med en uppsjö av vapen. Skadade sig lite senast och vi får hoppas att han är i bra form.
Se upp för…
Deion Branch, WR, Patriots: Ravens kommer säkert att lägga mycket tanke och kraft på att stoppa Patriots tight ends. Det betyder att andra har chansen att kliva fram. Se upp för Branch!
Torrey Smith, WR, Ravens: Jag har varnat för honom tidigare. Kanske blir det här hans dag. En snuskigt snabb ung talang som kan leverera stora spel för Ravens.
Bold predictions:
Tom Brady leder två 4th quarter touchdown drives
Torrey Smith gör en touchdown på över 50 yards
Bill Belichick, tränare Patriots, kommer att gå för en first down på fjärde down på egen planhalva och misslyckas
Slutresultat:
Baltimore Ravens hos New England Patriots: 24 – 34
Vad tror DU om matchen och vilka håller DU på?
