Ikväll sätter slutspelet äntligen igång och som en mjukstart blir det Backup Bowl med Oakland Raiders och Houston Texans. Men misstro inte, trots skadade quarterbacks kommer det bli en underhållande match.
Det kan kanske inte bli mer osexigt än två backup quarterbacks som startar för vardera lag. Connor Cook är till och med Raiders tredje alternativ. Brock Osweiler i Texans, som bänkades i slutet av säsongen till följd av horribelt spel, får nu en ny chans eftersom kollegan Tom Savage åkte på en hjärnskakning förra veckan.
Brock har en fördel i att han är mer erfaren, mer kemi med lagkamraterna och eventuellt mer insatt i den offensiva spelboken. Samtidigt har vi sett hur illa han kan spela, hans 16 interceptions och fem fumbles (bara en förlorad) är långt ifrån förtroendeingivande. Det finns gott om film för Raiders att analysera för att hitta svagheter i hans spel.
Cook kommer in lite som en joker, med drygt en halvleks erfarenhet av NFL. Då satte han 14 av 21 passningar för 150 yards mot Denver Broncos försvar, som är lika kvalificerat som Texans. Han hade också en interception och två fumbles. Varken Raiders eller Texans vet exakt vad de kan förvänta sig från honom. Det kan innebära utmaningar för Texans att förbereda sig för Raiders anfall. Med två quarterbacks som fortfarande behöver lära sig skydda bollinnehavet så kommer turnovers vara avgörande.
Ni som missnöjt suckar över matchen kan bli förvånade. Cook och Osweiler kanske inte väcker liv i tillställningen men det finns gott om andra spelare som gör det. AJ Bouye, Jadeveon Clowney och Whitney Mercilus i Texans leder ett försvar som tillåtit minst antal yards i år. I senaste mötet dominerade den defensiva linjen och höll Raiders vanligtvis starka springspel till ynka 30 yards på marken.
På andra sidan har Oakland Khalil Mack, Bruce Irvin och en tung offensiv linje. Mack och Irvin har tillsammans orsakat elva fumbles i år, flera helt matchavgörande. Mack är årets mest produktiva passrusher om man räknar både sacks (11) och pressures (96). Han kommer ställa upp mot Texans RT Chris Clark, vars PFF-betyg på 37.7 vittnar om de svårigheter han haft i år, inte minst när de två möttes senast. Den offensiva linjen måste spela till sin fulla förmåga och revanschera sig från förra mötets magplask.
Texans är favoriter i den här matchen. De har alla stjärnor friska på sitt förstaklassiga försvar. Det är en styrka som de kan luta sig mot om anfallet sviktar. Raiders å andra sidan ingen direkt styrka. I anfallet finns många stjärnor men det är svårt att se det vara lika effektivt med Cook som QB och försvaret är ofta svajigt.
När de två möttes senast på neutral mark vann Raiders tack vore tveksamma domslut, laserpekare i Brock Osweilers ansikte och en heroisk slutspurt av anfallet, dirigerat av Derek Carr. De kommer inte ha någon av de tre livlinorna ikväll och dessutom spelas matchen hos Texans. Raiders största hopp ligger kanske i underdog-mentaliteten och att oddsen står emot dem. Oavsett vad så väntar vi oss en jämn och spännande inledning på slutspelet.
