Två stekheta lag som inte förlorat sedan november ska göra upp om en plats i Super Bowl LI. Vi har kollat på några dueller som kan avgöra kvällens match.
Känner du? Det är lite gåshud inför den här fantastiska slutspelsmatchen. I varje fall hoppas vi på att få uppleva en framtida klassiker. Det är en match med två av de absoluta topplagen de senaste 20 åren, med quarterbacks som redan har en fot i Canton och fortfarande levererar på oerhört hög nivå.
Det finns också en hel del historia att grotta ned sig i. När Patriots vann Super Bowl både säsongen 2001 och 2004 slog de ut Steelers i AFC Championship Game. Även om New England vunnit de tre senaste i slutspelet är det faktiskt Pittsburgh som leder med 15-14 i vinster om vi går tillbaka till då det hela började.
Hur man än vrider och vänder på matchen är det två oerhört framgångsrika organisationer som möts. Dessutom är de stekheta just nu. Varken Steelers eller Patriots har förlorat sedan i början av november. Något måste ge vika. Låt oss kolla på några viktiga och potentiellt avgörande dueller.
Le’Veon Bell och hans stora killar mot Patriots springförsvar
Ingen har väl missat att Le’Veon Bell är en makalös talang. Han har snittat nästan 170 yards i de två första matcherna i årets slutspel. Trots alla andra stjärnor är det Bell som driver motorn i Pittsburgh. Men han gör det knappast ensam. Steelers har kanske NFL:s bästa offensiva linje i springblockering. Bell har fått springa flest yards per spel innan någon försvarare fått en hand på honom av alla running backs i ligan. Hans stora tålamod och spelsinne påverkar så klart men det betyder ändå att hålen finns där. Samtidigt möter de ett bra försvar i helgens match. Patriots har väldigt effektivt stängt ned flera lag med mycket bra springspel. De gör det svårt på marken, begränsar stora passningsspel och tvingar dig att långsamt marschera ned längs planen till dess att du gör ett misstag. De gånger Patriots inte lyckats kontrollera spelet på marken har de förlorat.
Big Bens tålamod
Jag gillar Ben Roethlisberger. Han är en mycket bra quarterback. Men han har inte gjort sin bästa säsong i år och varje match har han bjudit på några riktigt slarviga spel som ofta resulterat i turnovers. Så har han i och för sig spelat stora delar av sin karriär. Patriots HC Bill Belichick kommer försöka plocka bort Bell och då får Roethlisberger inte tappa tålamodet och ge bort bollen. Då blir det väldigt tufft mot ett Patriots som sällan gör detsamma.
Patriots flexibilitet – och Steelers justeringar
New Englands anfall är på många sätt ett komplicerat konstverk. De har så många olika möjligheter att det är oerhört svårt att veta hur de kommer att attackera dig. De kan spela power-fotboll med LeGarrette Blount eller med snabbhet och spread-formationer med Dion Lewis och James White. Det hjälper att de har en tight end i Martellus Bennett som både är ett hot i passningsspelet och lysande i blockering. Deras mångsidighet gör att Patriots också är väldigt bra på att anpassa sig efter hur försvaret försöker stoppa dem. Det gäller att Steelers, som har ett par jokrar i sitt försvar, kan hänga med i svängarna och justera eftersom och dessutom vågar vara aggressiva mot Tom Brady. Veteranen ser igenom det mesta men när han blir pressad är han som absolut mest mänsklig och kan till och med göra ett och annat misstag.
Kan kvicka fötter skaka trötta ben?
Den här matchen innehåller det mesta och vi ska inte glömma passmottagarna. Antonio Brown och Julian Edelman spelar kanske inte riktigt i samma liga men de har en liknande roll. De fångar många passningar, konverterar tredje downs och är en trygghet för sin quarterback. Båda har många gånger fångat över tio passningar i en och samma match. De kommer säkerligen få mycket uppmärksamhet av försvaret, vilket dock inte brukar hindra dem från att fånga bollen ändå. Frågan är om någon av dem kan använda sin kvickhet för att skaka den första försvararen, skapa ett stort spel ur ingenting och på så sätt ge sitt lag en spark i arslet i vad som bör bli en jämn tillställning?
