Efter tjugo långa veckor har vi nu kommit ner till enbart fyra lag. Championship weekend är här, och först ut ska vi kora vinnarna i NFC. Det gör vi på Lincoln Financial Field i Philadelphia när första seedade Eagles välkomnar andra seedade 49ers. Två lag som har varit på en kollisionskurs i månader. Nu ska det avgöras. Vilket lag får ta emot George Halas trofén och boka sina biljetter till Arizona och Super Bowl? Vi har tagit fram fem framgångsfaktorer för vardera lag som kanske hjälper dig att svara på den frågan.
San Francisco 49ers
Run CMC
Det fanns ett 49ers innan Christian McCaffrey och det finns ett 49ers efter McCaffrey. Sedan vecka 8, running backens första start för 49ers, har laget gått obesegrat. De har gått från att snitta 20,7 poäng per match till 30,4. Allt är inte tack vara McCaffrey men det är uppenbart att han har adderat en ny dimension till anfallet. Förra veckan stod han för 49ers enda touchdown och han har två sådana i slutspelet hittills. Faktum är att “CMC” har gjort minst en touchdown i varje match de senaste åtta veckorna, det är den längsta sviten bland 49ers skillspelare sedan Terrell Owens säsongen 1998. Han möter nu ett Eagles som tillåter nionde flest yards per springförsök, och McCaffrey är ute efter att förlänga sviten. Gör han det så kommer det att hjälpa 49ers en bit på traven.
Warner och Greenlaw
San Francisco 49ers har onekligen ligans bästa linebacker tandem. Fred Warner är first team All Pro och Dre Greenlaw saknade enbart en röst för att nå in i second team All Pro. Warner spelade kanske den bästa matchen jag sett från honom förra veckan. Han stod för en interception, några viktiga tackles for loss och han försvarade CeeDee Lamb djupt ner i banan på en go-route. Greenlaw och Warner är två atletiska linebackers som stänger luckor och ytor extremt snabbt. Nu möter de dock Jalen Hurts, som med sin atletiska förmåga kan straffa det faktum att 49ers linebackers ibland kanske sticker lite väl tidigt. Om Warner och Greenlaw kan fortsätta att hålla samma höga nivå, hjälpa till att stänga ner springspelet och limitera Hurts på marken, då kan det räcka långt för 49ers.
Trent och linjen
49ers möter ligans mest produktiva pass rush denna vecka, och det blir upp till den offensiva linjen att göra livet så lätt som möjligt för den unga Brock Purdy. Trent Williams är ligans bästa left tackle, och han bevisade det mot Cowboys. All Pro-spelaren hade Micah Parsons i sin bakficka, och han tillät bara en pressure på 15 snaps mot Parsons. På andra sidan såg det lite sämre ut, och Mike McGlinchey blev slagen ett par gånger. 49ers har dock tillåtit sjätte minst sacks sett till hela säsongen, så det ingjuter lite hopp för dem. Det är ingen lätt uppgift de har framför sig, men desto fler gånger Trent Williams och linjen kan hålla Eagles pass rush borta från Purdy, desto bättre för dem.
Brandon Aiyuk
Aiyuk är den enda i 49ers som hade över 1000 mottagna yards i år, och jag är övertygad om att om han bara fick fler targets skulle han vara uppe bland de tio mest produktiva på positionen i ligan. Han är också väldigt bra i blockeringen, och han gör det med stolthet. Om du tittar på 49ers springspel, titta på hur fysisk Aiyuk är i blockeringen för att sedan stirra ner sitt offer. Deebos långa touchdown i Wild Card-rundan är tack vare Aiyuks blockering. Han är en underskattad route runner som är en av Purdys favoriter vid viktiga tredje downs. Vi såg det på tredje down mot Dallas förra veckan. Om Ayiuk fortsätter att göra grovjobbet i det tysta, och tar vara på bollarna han får, så bådar det gott för 49ers.
Kittle over the middle
Philadelphia Eagles har ett riktigt starkt försvar, och deras två corners är kanske den bästa corner-duon i ligan. Detta kan leda till att Shanahan väljer att fokusera mer på killarna som inte ställer upp mittemot Darius Slay och James Bradberry. Närmare bestämt redan nämnda Chirstian McCaffrey men även George Kittle. Linebacker är där Eagles försvar är som svagast, så om Shanahan kan skissa upp några spel där Kittle kan straffa Eagles i mitten av planen så kommer det underlätta rejält för dem. George Kittle gjorde det förra veckan, då han stod för 95 yards och ett av matchens största spel. Om 49ers kan få Kittle en mot en mot Eagles linebackers så borde de kunna utnyttja det.
Philadelphia Eagles
Smith och Brown
49ers har tillåtit över 100 mottagna yards till både D.K Metcalf och CeeDee Lamb hittills i slutspelet, och vi såg redan i veckorna innan slutspel att ligans högst rankade försvar visade svagheter i passningsspelet. Uppenbarligen har det gått vägen ändå. Nu möter de dock ett lag med inte bara en utan två stycken receivers på elitnivå. A.J Brown och DeVonta Smith var fyra respektive nia i mottagna yards i år och de kommer vara en viktig del för huruvida Eagles når framgång på söndag. Charvarius Ward har tillåtit en passer rating på 130 och 80% lyckade passningar för 148 yards och en TD hittills i slutspelet. Jag tror att Eagles kan utnyttja det, och om Brown och Smith spelar som vi vet att de kan så kan det leda hela vägen till Super Bowl.
Love Hurts
Quarterbacken Jalen Hurts stod för en fin insats förra veckan då han ledde Eagles till en enkel seger mot rivalen Giants. Han möter ett bättre försvar nu, närmare bestämt ligans bästa, och saker och ting kommer inte vara lika enkelt. 49ers har dock haft svårt med atletiska quarterbacks, och detta borde Eagles utnyttja. Jag vet att Hurts har varit lite skadad, men detta är inte matchen där man ska vara försiktig. 49ers pass rush jobbar med en hel del stunts, och detta borde en atletisk quarterback som Hurts kunna ta vara på. Spring för några enkla first downs, håll försvaret på planen och trötta ut dem. Ser han sedan till att straffa 49ers om eller när de säljer ut sig för att stoppa springspelet, då kan det komma att avgöra matchen.
Big Play Slay
Darius Slay har varit en av ligans absolut bästa corners i år, och tillsammans med James Bradberry bildar han en tandem som är svårslagen. Uppgiften han har framför sig denna vecka är ingen enkel en, och den kommer att testa honom på ett annat plan. Deebo Samuel och Brandon Aiyuk är inte dina vardagliga receivers, utan det är två fysiska YAC-receivers som inte duckar för de stora smällarna. Darius fick dock inte smeknamnet Big Play för intet, och är det någon som ska kliva fram i de största ögonblicken så är det väl just Big Play Slay? Om Slay tillsammans med kollegan Bradberry kan hålla 49ers receivers under kontroll, och framförallt komma upp och tackla tidigt innan de fått upp farten, så eliminerar de några av motståndarnas största hot.
Springförsvaret
Framgången som Eagles pass rush har skördat i år har inte gått någon obemärkt förbi. Flest sacks i ligan och lägst tillåtna passade yards per match talar sitt tydliga språk. Detta vet såklart Kyle Shanahan i 49ers om. Därför förväntar jag mig en matchplan där de röd-guldiga springer väldigt mycket, mot ett Eagles-försvar som är rankat i nedre halvan vad gäller att försvara springspel. De tog in Ndamukong Suh och Linval Joseph under året för att hjälpa till där, men trots det så är det fortfarande relativt poröst. 4.9 yards per försök snittar motståndet de senaste tre matcherna. Här måste Eagles skärpa till sig. Om de kan hitta ett sätt att stoppa springspelet på första och andra down, så bör deras effektiva pass rush kunna äta upp Brock Purdy på tredje down sen. Men allt handlar om att stoppa springspelet. De kan inte låta 49ers och Shanahan kontrollera matchen och klockan genom att springa bollen.
Offensiva linjen
Bjässarna på Eagles offensiva linje har en gedigen uppgift framför sig. De möter årets defensiva spelare i Nick Bosa, och hans kompanjoner Arik Armstead och Javon Kinlaw. Tillsammans tillåter de minst yards per försök på marken till running backs. Tur då att Eagles har ligans bästa offensiva linje. Running backen Miles Sanders sprang för över 1200 yards i år, och det är tack vare blockeringen. 837 yards hade han innan kontakt, vilket är flest av alla running backs. Det kommer vara otroligt viktigt för Eagles att få igång springspelet, både för att kunna hålla sig framför “the sticks” och för att kontrollera klockan. Det blir en kul match i matchen att följa, då två av lagens största styrkor ställs mot varandra. Om Kelce, Johnson och resten av linjen kan dominera även 49ers springförsvar, då kommer det att ta dem långt.
Matchen mellan San Francisco 49ers och Philadelphia Eagles spelas 21:00 söndag 29/1.
