Ikväll möter Carolina Panthers den vinstlösa divisionsrivalen Tampa Bay Buccaneers i en jämn match. Panthers gör allt för att försöka hänga med i slutspelsdiskussionen och behöver vinna den här typen av självklara matcher. Samtidigt är matchen inte så självklar och enkel. Buccaneers är ett bättre lag än vad de lyckats prestera i vinstkolumnen. De jagar den där efterlängtade första vinsten för säsongen.
Carolina Panthers har vunnit två matcher i rad och är heta just nu. Anfallet har kommit igång ordentligt, så som man hoppades inför säsongen. Cam Newtons springer mindre och kastar mer, vilket han gör bra. Mycket hänger på samspelet med den eldiga lagkamraten Steve Smith, som startat säsongen trögt. Springspelet, lett av DeAngelo Williams, har varit överraskande bra och får Panthers ut samma produktivitet ikväll har de ett rejält försprång till att vinna matchen. Defensiven har en av ligans bästa främre sju, dvs. linjespelare och linebackers. Ledaren är unga Luke Kuechly, nu i sitt andra år, som spelar med en ungdoms energi och ork kombinerat med en 10-årig veterans ledarskap och intuition.
Panthers möter ett lag som är bättre än vad deras record vittnar om. Buccaneers såg ut att kunna vara en utmanare till ett wild-card innan säsongen. De har stora namn på båda försvaret och anfallet. Det känns nästan otänkbart att ett lag med Darrelle Revis, Vincent Jackson, Gerald McCoy och Doug Martin inte lyckas skrapa ihop en enda vinst. Vad vi har sett den här säsongen är en imploderande organisation, med tränaren Greg Schiano i spetsen. Schianos stil verkar inte fullt accepterad och han måste stoppa det sjunkande skeppet för att vinna spelares, ledningens och fansens förtroende. Det blir däremot svårt mot Panthers. Doug Martin är tyvärr på skadebänken och ännu större tyngd längs därmed på rookie-quarterbacken Mike Glennon. Han är en opålitlig spelare med höga toppar och djupa dalar. För att ha en chans mot Panthers skickliga defensiva linjespelare och linebackers måste Glennon och hans offensiva linje ha en toppdag. Försvaret har många delar som krävs för ett bra bygge, men har inte fått allting att stämma i år. De är bra mot springspelet, men trots investeringar i sina defensive backs inför säsongen har man inte kunnat begränsa blödningen i passningsspelet. Det måste bli ändring på för att ha en chans ikväll.
Slutresultatet i denna match är svårt att veta exakt. Det känns dock relativt lätt att påstå att Panthers är favoriter att vinna ikväll. De är helt enkelt ett bättre lag på båda sidor om bollen. Om Cam Newton kan fortsätta att spela som han gjort de två senaste matcherna blir det en glatt gäng spelare på flyget tillbaka till Carolina. Det behövs som sagt för att hänga med de stora lagen om de där eftertraktade slutspelspositionerna. Kort sagt – Panthers vinner.
