Denna vecka hade Raiders en bye-week, vilket innebar en matchledig helg. Det ger både tränare, spelare och bloggare en möjlighet till att reflektera över säsongen än så länge. Här går Piratbloggen igenom orsakerna till varför Raiders har varit ett bättre lag än vad många förväntade sig denna säsong.
När jag i veckan gästade NFL Supporters podcast fick jag lite utrymme att prata om vårt älskade Raiders. Men det blev väldigt kortfattat och med min obefintliga radioerfarenhet lyckades jag inte fullt ut svara på frågan: Varför har det gått så bra för Raiders i år? Det var ingen som förutsåg att något vettigt skulle komma från Oaklands ombyggnadsår, varför har de spelat så bra? För att få min fulla röst ut i cybervärlden fick det vara veckans inlägg.
Offensivt
1) Mycket ska man tacka Terrelle Pryor. Även om han är långt ifrån en färdig produkt så har hans spel denna säsong maskerat flera stora håligheter. Den offensiva linjen var tveksam inför säsongen och med alla skador är den riktigt dåligt. Pryor må göra misstag, framförallt i sitt beslutstagande, men hans rörlighet och atletiska förmåga har hjälpt ett trögt anfall ut flera svåra situationer.
2) Flera receivers har verkligen hjälpt till. Även om Denarius Moore, Rod Streater och tight end Mychal Rivera inte är några sanna stjärnor, har de hjälpt Pryor när spelen har brutit ner. Moore har träffat formen, nu ett par matcher in. Han tappar inte bollar på samma sätt som vi sett tidigare och det märks i hur mycket tillit han får från Pryor och tränarna. Streater är väldigt duktig på att söka sig tillbaka till Pryor när han scramblar och erbjuder därigenom mycket stöd. Rivera har levt upp till förväntningarna och trots tveksam fart och route-running, lyckats hitta ytor och suga in bollarna.
3) Bollkontroll i protokoll. Raiders var enormt dåliga i fjol. De gav bort bollen i anfallet och tog aldrig tillbaka den med försvaret. I år har man än så länge behärskat sig och inte kastat en mängd interceptions eller tappat en massa bollars. Jag är medveten om att Pryor har kastat 5 interceptions, varav två har varit kostsamma (1 mot Colts, 1 mot Chiefs). Men överlag gör man ett bättre jobb än i fjol.
Defensivt
4) Det är ett helt gäng med nya ansikten. Det har dels hjälpt eftersom Coach Dennis Allen lättare har kunnat etablera sin kultur och stämpel på laget, om inte spelarna lyssnar på honom åker de ut. Försvaret har köpt filosofin och spelar därefter. Dels innebär det en mängd spelare på ett-års-kontrakt, en chans för de att visa sitt värde för Raiders och hela NFL. Dessa spelare spelar hungrigt och de spelar bra.
5) Väldigt bra ledare, som dels föregår med gott exempel men också som ser till att spelare är på rätt plats. Detta gäller Nick Roach, middle linebacker, som verkligen har klivit in i rollen som försvarets mittpunkt. Han ändrar spel, han flyttar gubbar och han spelar väldigt bra. Längst bak finns hemvändaren Charles Woodson, free safety, som också han bombarderar ut order om spelaransvar och -uppgifter ute på planen. Att han dessutom fortfarande ära bra trots sina 37 år, är en inspiration för övriga defensive backs.
6) Special teams är en stor del av Raiders förbättringar. De senaste åren har man varit bland de sämsta lagen när det kommer till kick- och punt coverage. Men i år har man en återupplivad stolthet under nya coachen Bobby April. Man har inte fått fart i sitt egna returnspel är, men man har stoppat motståndarens. Därigenom har försvaret fått ett lite lättare field position att jobba med.
Bakom kulisserna
7) Som jag sa på podcasten, jag är ett fan av både Dennis Allen och defensiva koordinatorn Jason Tarver. De har gjort ett bra jobb i att maskera de hål som finns på försvaret, med enkla paket som ser mer förvirrande ut än vad de är. Fördröjda blitzar och rushande defensive backs har ställt flera offensiver på hälarna.
8) Den offensiva linjen saknar stora namn, än mer efter skador på nästan varje starter. Och det syns ibland i matcherna, framförallt mot Chiefs. Men det händer också att man glömmer bort vilket dåligt skick den är i. Det ska man tacka den nya offensiva linjecoachen Tony Sparano. Han har fått alla dessa reservnamn att spela som en gemensam enhet, som trots allt spelar över sin förmåga.
9) Även om Matt Flynn fick lämna laget fort och dyrt, har Reggie McKenzie lyckats plocka in bra spelare. Många var chansningar på spelare som än inte fått chansen att visa sig värdiga en startplats – Pat Sims, Vance Walker. Men också spelare som förlorat sin startplats i sitt lag men med krafter kvar – Mike Jenkins, Justin Hunter. På så sätt har man fått erfarna spelare med mycket att bevisa. Dessutom var spelarnas karaktär en viktig faktor, vilket har gett spelare som är villiga att lyssna och ta till sig vad tränarna säger. Att Matt Flynn fick lämna var inte enbart p.g.a. dåligt spel, det var lika stor del art han tjurade, lämnade möten och slarvade med träningen efter Redskinsmatchen.
10) Det är svårt att göra en gameplan mot lag som i stort sätt är helt omgjorda. Raiders är ett sånt fall. Med 9 nya starters på försvaret och ett schema som är annorlunda än fjolåret, är det svårt att veta vad Raiders hittar på. Offensivt är det ett helt nytt anfall med nytt powerschema för linje och med Terrelle Pryor, vars rörlighet och okonventionella spelstil ger defensiva koordinatorer huvudbry.
Som avslutande tanke är jag givetvis medveten om Raiders två futtig vinster inte gör dem till någon succé. Lag som Jets, Titans och andra nederlagstippade lag har gjort mer väsen i vinstkolumnen än Raiders. Men eftersom ”experter” sa att Raiders kunde vara historiens sämsta lag och att de skulle tävla med Jaguars om en bottenplats, är det onekligen en överraskande bra start på säsongen. Vi har inga slutspelsdrömmar som Terrelle Pryor, men vi har förstånd att se att detta lag rör sig i rätt riktning och kanske kan vara något att räkna med de kommande åren.
För denna säsong, är det mycket som går Raiders väg just nu. Det gäller att rida på den vågen och försöka skapa en vinnande attityd i laget. Med en bye-week som kommer tacksamt, är förhoppningsvis flera starters tillbaka från skador inför Pittsburgh nästa vecka. Då får vi se om Raiders kan fortsätta imponera och hur länge det kan hålla i sig.
