Året var 1927 och drastiska förändringar var på horisonten. Det närmaste årtiondet kom att bli en av ligans mest betydelsefulla för hur ligan ser ut idag. Först på agendan var att göra sig av med de finansiellt svagare lagen.
1927 beslutade kommissionär Carr att utesluta 10 av ligans 22 lag som inte ansågs ekonomiskt starka nog för att få vara kvar i NFL. Det var just detta som lagen i Ohio hade fruktat när de skapade NFL. De finansiellt svaga lagen slogs ut av giganter som Chicago, Philadelphia och New York. Carr var medveten om att lag från de stora städerna inte ville åka till småstäder för att spela inför små publikskaror. Hemmafansen ville inte heller se matcher mot obskyra lag som Louiville Colones. Därför togs beslutet att utesluta de 10 ekonomiskt mest svaga klubbarna i ligan.
Dessa inkluderade förvisso lag från större städer som Detroit och Milwaukee men det var framförallt lag med sämre förutsättningar som drabbades. Det skulle dröja över 30 år innan NFL återigen hade 22 lag i ligan. Ohio hade på ett halvdussin år nästan raderats ur proffsfotbollens finrum då endast Dayton Triangles kvarstod från deras gyllene era. Ligans maktposition flyttades nu från mellanvästern till östkusten.
Kvarvarande lag sorterat efter 1927 års ställning
- New York Giants
- Green Bay Packers
- Chicago Bears
- Cleveland Bulldogs
- Providence Steam Roller
- New York Yankees
- Frankford Yellow Jackets
- Pottsville Maroons
- Chicago Cardinals
- Dayton Triangles
- Duluth Eskimos
- Buffalo Bisons
Året efter tappade ligan tre lag och endast ett lag fick gå med. Antalet lag skiftade under de närmaste åren mellan omkring 10-12 lag men 1932 slog man ett bottenrekord då endast åtta lag deltog, mycket tack vare den stora ekonomiska depressionen landet drabbats av. 1928 var det sista året ett lag som idag inte existerar i NFL i någon form vann mästerskapet då Providence Steam Roller vann före Frankford Yellow Jackets och Detroit Wolverines. 1930 flyttades Dayton Triangles och blev Brooklyn Dodgers, därmed försvann det sista laget i sin orginalform som deltog i ligans första säsong.
När så den stora depressionen slog till i landet 1929 började var det betydligt gladare miner i Green Bay, åtminstone sportsligt. Packers vann då det första av tre raka mästerskap, något som endast skett en gång till sen dess då just Packers upprepade bedriften på 60-talet. Samma år sattes också NFL:s nu äldsta rekord då Ernie Nevers gjorde 40 poäng (6 touchdowns + 4 extrapoäng) för sitt Cardinals i en enda match mot Bears. Detta var dessutom året som George Halas drog sig tillbaka som aktiv spelare, han kom att i olika omgångar träna sitt Bears fram till 1967.
New York Giants hade nu etablerat sin position i ligan efter mästerskapsvinsten 1927 samt två andraplatser bakom Green Bay 1929-30. Laget stärkte också proffsfotbollen genom en mäktig maktdemonstration då laget enkelt besegrade ett all-star lag av Notre Dame-spelare med 22-0. Det fanns fortfarande en uppfattning hos många att College-fotbollen var mycket bättre än proffsen i NFL men i och med denna match tystades många av NFL:s tvivlare.
Matchen spelades för välgörande ändamål för New Yorks arbetslösa och drog in en oerhört stor summa pengar vilket resulterade i att man fick publicitet i dubbel bemärkelse. Det är också denna match som anses ha gett NFL det slutgiltiga erkännandet de behövde från både press och publik för att bli accepterad på den nationella nivån. NFL var här för att stanna.
Finaler och divisioner
Flera viktiga milstolpar i ligans historia skedde 1932. För första gången förde ligan officiell statistik från matcherna. Fram tills 1932 bokfördes i princip endast antalet matcher och touchdowns spelarna bidrog till. Nu började man registrera antalet yards för både passningar och springspel. Fram till 1932 utsågs vinnaren i NFL genom att se vem som hade högst vinstprocent. Problemet var att detta år slutade både Chicago Bears och Portsmouth Spartans (numera Detroit Lions) på ett 6-1 resultat, de hade visserligen också sex respektive fyra oavgjorda matcher men dessa räknades inte med i vinststatistiken. Det beslutades att en avgörande match mellan lagen skulle utse säsongens mästare, ligans första slutspelsmatch.
Avgörande matchen mellan Bears och Giants
Matchen var från början tänkt att spelas på Wrigley Field men den extrema kylan i december tvingade matchen att flyttas inomhus. Inomhusmatcher i dagens NFL hör till det vanliga men på denna tid fanns det inte några specialbyggda inomhusarenor för att spela just denna sport. Chicago Stadium som fick stå värd för matchen hade inte en 100 yard lång yta så matchen fick spelas en plan som uppmätte 80 yards istället och mållinjen placerades i princip där läktaren började, även sidlinjerna var placerade farligt nära läktaren.
Bears vann matchen med 9-0 tack vare en touchdownpassning till Red Grange samt en safety. Bears touchdown var omdiskuterad då reglerna vid tiden sa att framåt-passningar endast kunde ske 5 yards bakom line of scrimage. Spartans menade att Beras quarterback Nagurski inte tagit sig tillräckligt långt bak innan han skickade iväg passningen. Oavsett om Nagurski var tillräckligt långt bak eller inte så räknades spelet och Bears var återigen NFL-mästare. Denna regel kom sedermera att strykas nästkommande år vilket innebar att alla framåt-passningar kunde ske vart som helst bakom line of scrimmage likt dagens regler.
Detta var ett steg mot ett eget reglemente då man i stort sett följt collegefotbollens regler fram tills nu. En annan förändring var att målstolparna flyttades från slutet av målzonen till mållinjen som man gjorde i finalmatchen mellan Bears och Spartans, de hade också introducerat ”hashmarks” vid denna match där bollen numera skulle placeras efter varje spel. En sista väldigt viktig innovation som infördes inför 1933 års säsong var att dela upp ligan i två divisioner för första gången. Vinnarna i respektive division skulle möta varandra i en direkt avgörande final för att avgöra vem som skulle bli NFL-mästare.
Ligan utökade antalet lag till 11 denna säsong då bland annat Pittsburgh Pirates (numera Steelers) och Philadelphia Eagles gick med, de slutade sist respektive näst sist i Eastern division som vanns av New York Giants. Giants fick därmed spela i den första riktiga finalmatchen i NFL:s historia mot Chicago Bears som vann Western division. Noterbart är också att Boston Braves som gjorde sitt andra år i ligan bytte namn till Boston Redskins och kom att flytta till Washington D.C 1937 där de befinner sig än idag.
En tydlig utveckling av spelet kunde ses på antalet field goals som gjordes tack vare att målstolparna flyttades fram. 1932 lyckades man sammanlagt i ligan att göra 6 fieldgoals (0,8 per lag). 1933 var siffran 36 (3,6 per lag). Denna siffra var 2012: 852 vilket gav ett snitt på 26,6 lyckade field goals per lag. En liknande utveckling gick att se på extrapoängen efter varje touchdown. 1932 lyckades 67,3 % av extrapoängen vilket ökade till hela 79,3 % 1933. 2012 lyckades i genomsnitt 99,5 % av alla extrapoängsförsök. I och med att man kunde göra fler field goals sjönk också antalet oavgjorda matcher från 20 stycken 1932 till 10 stycken 1933, 1934 slutade inte en enda match oavgjord.
Finalen mellan Bears och Giants spelades på Wrigley Field inför 26 000 åskådare. För 30-talets standard var matchen väldigt offensiv och slutade med en seger för Bears (23-21). Det var också en spännande historia då Bears gjorde sin avgörande touchdown med mindre än två minuter kvar att spela. Giants gjorde ett tappert sista försök men i matchens sista spel stod Red Grange i vägen.
Grange som året innan sprungit in en avgörande touchdown för titeln avgjorde en final för andra året i rad men nu i den defensiva uppställningen. I matchens sista spel var Red Badgro på väg mot mållinjen men i vägen stod Grange som istället för att tackla lågt gick mot Badgros armar för att förhindra honom från att passa bollen i sidled och därmed tog spelet slut och Bears var mästare för andra året i rad.
Radio, Standardisering och draft
Vi är nu inne i en väldigt intensiv period för NFL. Många banbrytande idéer hade implementerats under ett antal år men det fanns fortfarande utrymme för mer. 1934 var första året som Chicago College All-Star Game spelades mellan ett lag från NFL och ett all-star lag av collegespelare. Den första matchen slutade 0-0 inför närmare 80 000 åskådare på Soldier Field, något av en seger för NFL som visade att de var minst lika bra som collegelagen.
Denna match spelades årligen med ett par undantag fram till 1976. Det blev ganska snabbt tydligt att heltidsproffsen i NFL var bättre än collegespelarna. All-star laget vann visserligen 9 av dessa matcher men det spelades 42 stycken totalt vilket visar på NFL:s överlägsenhet, det var inte heller helt ovanligt att NFL-lagen inte ens tillät sina motståndare att göra ett enda poäng mot dem. Ville man se världens bästa fotboll var det alltså NFL man skulle vända sig till.
Ett par andra viktiga milstolpar att uppmärksamma 1934 var Chicago Bears running back Beattie Feathers som blev ligans första spelare att springa över 1000 yards (1004) vilket motsvarade ett imponerande snitt på ca 10 yards per försök. Portsmouth Spartans som inför säsongen flyttat och blivit Detroit Lions spelade på Thanksgiving mot Bears vilket var den första matchen som direktsändes nationellt på radio.
Finalen blev en repris från föregående år men denna gången spelades matchen i New York på Polo Grounds. Matchen kom att kallas för ”Sneakers game” på grund av ett avgörande skobyte inför fjärde quartern. Dagen innan finalen regnade det tungt över planen och över natten frös planen till is vilket gjorde planen oerhört svår att spela på.
Efter tredje quartern ledde Bears med 13-3 men då kom en specialleverans till Giants omklädningsrum. Giants gav sina spelare basketskor som hade betydligt bättre grepp och vann sista quartern med 27-0 vilket gav dem totalsegern med totalt 30-13. Efter ett antal andraplatser kunde Giants äntligen ta hem sin andra NFL-titel. Giants gick för tredje året i rad till finalen året därefter men då blev Detroit Lions för svåra. 1935 var förövrigt ett stort sportår för staden Detroit som inte bara blev NFL-mästare, Detroit Tigers blev samma år MLB-mästare och säsongen 1935-36 vann Detroit Red Wings Stanley Cup.
1935 kunde också ha blivit det första året där samtliga lag spelade lika många matcher men på grund av dåligt väder förhindrades Redskins och Eagles från att spela mot varandra. Det skulle istället ske 1936 som var en viktig säsong för ligans standardisering. Inte nog med att alla lag spelade lika många matcher, det var första gången sedan ligan skapats som inget lag antingen drog sig ur, bytte namn, flyttade eller gick med i ligan.
Ligan bestod nu av följande lag sorterat efter 1936 års slutställning: Eastern Division – Boston Redskins, Pittsburgh Pirates, New York Giants, Brooklyn Dodgers och Philadelphia Eagles. Western Division – Green Bay Packers, Chicago Bears, Detroit Lions och Chicago Cardinals. Samtliga av dessa bortsett från Brooklyn Dodgers existerar än idag i NFL i någon form. Packers besegrade Redskins i finalen som var den första på neutral plan då den flyttades från Boston till New York.
Ett problem som uppstått under de senaste åren var diverse konflikter angående spelartillhörigheter, speciellt när det gällde spelare som kom från college. De sämre lagen ansåg även att de framgångsrika och finansiellt rika klubbarna hade ett orättvist övertag då de kunde välja och vraka bland alla de bra spelarna som gärna inte spelade för de sämre lagen. 1936 infördes därmed ligans första draft där lagen fick välja collegespelares rättigheter i turordning i totalt nio draftomgångar. På så sätt kunde lagen värva spelare på lika villkor.
Eagles fick äran att välja först i draften 1936 och valde Jay Berwanger från University of Chicago som också var den första mottagaren av Heisman Trophy. De valde dock att byta bort rättigheterna till Bears men Berwanger kom aldrig att spela en enda minut av proffsfotboll i slutändan då de inte kunde komma överens om ett kontrakt.
Den första riktiga superstjärnan att gå i en draft kom först 1937 då Redskins (som nyligen flyttat till Washington D.C) draftade ”Slingin” Sammy Baugh. Att passa bollen framåt från quarterback-positionen var vid tiden en del av spelet men inte på den nivån som Sammy Baugh gjorde det. Under sin rookie-säsong passade han flest antal yards i grundspelet och i finalen mot Bears ledde han laget till en 28-21 vinst. I finalen passade han 335 yards, mer än någon annan rookie lyckats med i en och samma slutspelsmatch fram till förra året då Russel Wilson överträffade Baugh 75 år senare. Ligan utökades dessutom inför säsongen då Cleveland Rams fick en plats (numera St. Louis Rams) men de lyckades endast vinna 1 av 11 matcher.
- Sammy Baugh
Så slutar här del 4 i historien om NFL. Ligan innehåller vid denna tidpunkt en knapp tredjedel av de lagen som idag finns i NFL. Vi kan ändå se hur lagen i ligan utgör en kärna som kom att bära fram NFL till vad det är idag. Ligan är nu strukturerat efter divisioner och lagen spelar lika många matcher varje år och de turas om att drafta unga framtidsspelare för att hålla en jämnare nivå bland lagen. Proffsen i NFL har också bevisat att det är i deras liga och inte på collegeskolorna som de bästa spelarna finns. NFL har börjat etablera sig på den nationella scenen på allvar och kommer bara fortsätta att växa.
I nästa del följer vi ligans fortsatta utveckling och hur andra världskriget påverkade NFL.
