Året är 1920. Amerikansk fotboll är en etablerad sport men ur en professionell utgångspunkt befinner sig sporten i ett ingenmansland. Ett tappert försök inleds i Canton, Ohio för att första gången skapa en professionell liga på nationell nivå.
I första delen behandlades omkring 50 år av sportens historia. I denna del kommer vi endast behandla ett enda år, det första året NFL:s historia
Det finns här vissa delade meningar om när National Football League faktiskt startade. Vi vet att ligan som vi idag känner till som National Football League använde detta namn först 1922. Ligan gick dock under namnet American Professional Football Association (APFA) under två år innan namnet National Football League antogs. I regel finns dock en konsensus att det är 1920 som är ligans födelseår även om de framförallt den första säsongen inte var fullt enhetlig till dagens standard.
Vissa menar att endast årtalen 1492 (Columbus anländer till Amerika) och 1776 (Självständighet från England) är viktigare än 1920 i amerikansk historia. Det må vara en grov överdrift av högsta klass men det var början på en process som kom att ha en stor inverkan på en av världens just nu mest dominanta kulturer.
Anledningen till att man ville skapa en nationell liga var uppdelad i tre huvuddelar. Ökande löner, frekventa klubbyten av spelarna samt användandet av collegespelare. Spelregler var inget prioriterat ämne då de helt enkelt valde att kopiera reglerna som användes av collegelagen. Ett intressant tillägg som gjorts i deras regler 1920 var att extrapoängsförsöket efter en touchdown numera likt dagens spel skulle sparkas in rakt framför målet, tidigare gällde det rakt ut från den plats där laget gjort sin touchdown.
Ralph Hay och Jim Thorpe
Lönerna tyngde proffsklubbarna mer och mer då spelare bytte lag så fort de kunde hitta bättre villkor att spela för vilket de gjorde ofta. Collegespelare dök också upp i många matcher under falska namn vilket inte var tillåtet. Ohio var platsen för tidens bästa lag och det var också där initiativet togs för att skapa en ny liga, dels av rädsla för att tappa sin dominanta position.
Även om Ohio var det dominanta området var det ett flertal lag från andra delstater som var på väg uppåt och det fanns en rädsla bland Ohiolagen att deras ansträngda ekonomier utöver tidigare nämnda problem inte kunde hantera en allvarlig konkurrenssituation med lag från andra områden. Det skulle innebära att de inte längre kunde locka till sig de bästa spelarna och deras position som en ledande maktfaktor inom sporten på proffsnivå var hotad.
Huvudproblemet var att lagen i Ohio ofta kom från mindre städer. Bra spelare som bidrar med stor underhållning var nyckeln till framgång men i mindre städer fanns det en begränsad marknad att utnyttja, vem skulle kunna utmana städer som Chicago och New York? Ju snabbare en nationell liga kunde skapas desto mer kunde Ohiolagen utöva sitt inflytande och det var också till stora delar efter Ohios delstatsliga som den nya nationella ligan skulle skapas.
Så kom dagen som nästan blev födelsen av en nationell proffsliga, nämligen den 20:e augusti i Canton, Ohio. Detta första historiska möte skulle bli de första stegen mot det som idag är NFL. Mötet skedde på ett kontor vid bilfirman ”Ralph Hay’s Hupmobile agency” som uppenbarligen drevs av en man med namnet Ralph Hay och förutom att sälja bilar var han också ägare av Canton Bulldogs.
Det kom även representanter från Akron (Pros) som lovade att ställa upp med ett lag från staden då Akron Indians gått i konkurs året innan. Även Dayton Triangles och Cleveland Indians fanns representerade vid mötet och hur osannolikt det nu verkar så var det dessa fyra bortglömda lag som lade grunden för en industri som årligen genererar över 50 miljarder kronor i vinst. Faktum är att dessa klubbägare inte var några miljardärer eller ens miljonärer, de var en del av medelklassen och för att kunna fortsätta att bedriva sin verksamhet inom sporten var de nu tvungna att jobba tillsammans för att bilda en liga som skulle rädda deras klubbar.
Vad som skedde under mötet är inte helt klarlagt i detalj men vi vet att de kom överens om ett namn för en ny liga, American Pro Football Conference. Regler kring hur man skulle förhålla sig till collegespelare gjordes och man försökte komma på olika sätt att förhindra spelare att byta klubb allt för ofta. En kvartett utgör kanske inte en nationell liga men det fanns ytterligare tre lag som räknades in i ligan, nästan i alla fall.
Problemet är att vi inte riktigt vet om dessa tre lagen från Rochester, Buffalo och Hammond aktivt sökte medlemskap i en ny proffsliga. Det påstås att samtliga tre lag skickade ett varsitt brev till Ralph Hay innan detta möte men det är inte fastställt om någon av avsändarna hade för avsikt att gå med i någon liga, det kunde lika gärna vara en förfrågan om att helt enkelt spela mot Canton Bulldogs.
Vad vi nu har är begynnelsen till en nationell proffsliga som inte direkt var nationell och bestod av fyra eller eventuellt sju lag som idag är bortglömda av de flesta. Ja det kanske finns en och annan frågesportsfanatiker som känner till Akron Pros som de första mästarna men annars är det en ganska bortglömd grupp. För att göra detta lite enklare för fans av dagens NFL kanske det är dags att nämna ett namn som lite fler kanske känner till, nämligen Decateur Staleys.
George Halas i sina yngre dagar
Nu är väl detta namn inte heller ett hushållsnamn men det är förmodligen på grund av att detta lag under de senaste 90 åren spelat som Chicago Bears. Ralph Hay var i full gång att söka upp lag som kunde delta i den nya ligan och fick kontakt med George Halas. Det kan vara många till synes obetydliga namn som kastats ut här i detta kapitel men ett av de namnen den NFL-intresserade bör ha koll på är definitivt George Halas som med tiden kom att bli en riktig legend.
Halas var vid tiden endast 25 år gammal och som många andra duktiga idrottsutövare på denna tid bemästrade han flera sporter. Han var endast en oläglig skada från att ta en plats i New York Yankees (Baseboll) men det blev andra äventyr för Halas som på initiativ från företaget ”A.E Staley Starch Company” i Decatur grundade det som idag är Chicago Bears, ett namn de bytte till först 1922.
Hur som helst var ligan inte skapad ännu och ett andra möte arrangerades med fler representanter. Förutom de fyra lagen från det första mötet fanns Halas där som representant för sitt Staleys. Övriga lag på plats var Rochester Jeffersons, Hammond Pros, Rock Island Independents, Muncie Flyers och Racine Cardinals. Just Cardinals hade grundats redan 1898 som Morgan Athletic Club och är idag mer känt som Arizona Cardinals. Kontoret hos Ralph Hay’s Hupmobile agency i Canton var nu för litet för att få plats med alla representanter så de fick helt enkelt flytta ut det i salongen där gratis öl serverades trots dåtidens förbud mot alkoholkonsumtion.
Istället för att kalla ligan American Professional Football Conference togs beslutet att istället döpa ligan till American Professional Football Association (APFA). Ralph Hay som var den store pådrivaren föreslogs som president men för att ligan skulle lyckas var de i behov av stora namn som kunde dra uppmärksamhet till deras verksamhet.
Valet föll på Jim Thorpe som kanske inte är ett helt okänt namn ens i vårt eget avlånga land. George Halas är ett namn som varje supporter av amerikansk fotboll bör känna till. Jim Thorpe är ett namn som alla sportintresserade bör känna till. Det är svårt att kortfattat beskriva Thorpe men det går nog att säga att han är både en legend och ett fenomen. Thorpe vann dubbla guldmedaljer i mångkamp i 1912 års olympiad i Stockholm och spelade både baseboll och amerikansk fotboll på professionell nivå. Nu blev han förutom spelare också president över den nystartade ligan.
Jim Thorpe
Ytterligare tre lag brukar räknas in av historiker som deltagare i den första upplagan av APFA, Detroit Heralds, Columbus Panhandles och Chicago Tigers. Eftersom APFA var en nästan obetydlig organisation 1920 nämndes den sällan i media vilket gör att det svårt att kunna bekräfta om dessa tre lag var med i ligan eller inte. Ligan själv förde ingen statistik men man utgår ifrån att dessa tre lag vid tillräckligt många tillfällen spelade mot de andra lagen som ansågs som medlemmar, lagen i APFA spelade nämligen mot lag både inom och utanför ligan vilket sedan bokfördes i en något svårtolkad tabell (se nedan)
Lika väl som det går att diskutera om 1920 verkligen ska räknas som det första året NFL avgjordes går det att ifrågasätta om Rock Island Independents seger med 48-0 mot St. Paul Ideals den 26:e september 1920 på Douglas Park inför 800 åskådare verkligen ska ses som den första matchen i ligan? Rock Islands var visserligen ett av lagen i APFA men det var inte ST. Paul. Det är förmodligen mer rättvist att kalla Dayton Triangles seger över Columbus Panhandles med 14-0 en vecka senare som den första matchen i vad som idag är NFL då detta var den första matchen mellan två lag i APFA.
”Slutställning” 1920
|
Lag |
Matcher |
Vinster |
Förluster |
Oavgjorda |
|
| Akron Pros |
11 |
8 |
0 |
3 |
1.000 |
| Decatur Staleys |
13 |
10 |
1 |
2 |
.909 |
| Buffalo All-Americans |
11 |
9 |
1 |
1 |
.900 |
| Chicago Cardinals |
10 |
6 |
2 |
2 |
.750 |
| Rock Island Independents |
10 |
6 |
2 |
2 |
.750 |
| Dayton Triangles |
9 |
5 |
2 |
2 |
.714 |
| Rochester Jeffersons |
11 |
6 |
3 |
2 |
.667 |
| Canton Bulldogs |
13 |
7 |
4 |
2 |
.636 |
| Detroit Heralds |
8 |
2 |
3 |
3 |
.400 |
| Cleveland Tigers |
8 |
2 |
4 |
2 |
.333 |
| Hammond Pros |
7 |
2 |
5 |
0 |
.286 |
| Chicago Tigers |
8 |
2 |
5 |
1 |
.286 |
| Columbus Panhandles |
10 |
2 |
6 |
2 |
.250 |
| Muncie Flyers |
1 |
0 |
1 |
0 |
.000 |
Detta är den officiella slutställningen för 1920 års säsong i APFA. Ingen slutspelsmatch spelades och vinnaren utsågs tillslut efter vilken vinst-förlustprocent lagen hade. Innan 1972 bokfördes inte oavgjorda matcher i vinstprocenten. Efter 1972 beräknas en oavgjord match i statistiken som en halv vinst och en halv förlust.
Lägg ihop det du hittills har läst om skapandet av APFA med tabellen ovan så kan du nog förstå varför vissa inte anser att 1920 års säsong inte var den första i NFL:s historia. Lagen spelade mot lag både inom och utanför ligan och alla lagen spelade olika många matcher. Decateur Staleys vann flest matcher men det var bara Akron Pros som gick obesegrade genom säsongen och det bestämdes i efterhand att Akron skulle få titeln just för att de var obesegrade. Vissa lag gick i konkurs eller slutade helt enkelt att existera mitt under säsongen men det var trots allt en första säsong. Detta organiserade kaos skulle fortsätta ett par år framöver men med en ny ledning utvecklades ligan under sitt första årtionde till en maktfaktor att räkna med i framtiden.
I del 3 kan du läsa om hur APFA utvecklades till NFL och gick från att vara en obetydlig organisation till att slå sig in i det nationella blickfånget.
Canton, Ohio är inte bara NFL:s fördelseplats, det är också hemmet för dagens Pro Football Hall of Fame
