Detta är den första delen i en längre serie som kommer att fokusera på hur NFL har utvecklats genom historien från dess start 1920 fram tills idag. I denna första del presenteras en sammanfattning av hur sporten grundades och utvecklades fram till 1920.
Det råder olika åsikter om när sporten amerikansk fotboll verkligen uppstod. Bollspel hade följt med över atlanten från de brittiska öarna till den amerikanska kolonin redan på 1700-talet. Nu fanns det förståeligt andra mer viktiga saker att oroa sig för i en ny koloni men det finns exempel på kolonister som sparkade på läderbollar fyllda med sågspån. Under början av 1800-talet uppstod en rad olika varianter av fotboll på olika skolor som var mer eller mindre våldsamma och i vissa fall ledde dessa matcher till förstörd egendom runt om städerna.
Vissa anser att den första matchen i amerikansk fotboll spelades 1863 där en förening under namnet Oneida Football Club spelade sin första match i en sport de själva uppfunnit. De hade tidigare träffats i föreningen för att spela fotboll och rugby men tröttnade tillslut på dessa. Istället för att lägga ned verksamheten började de skapa en sport som innehöll deras favoritmoment från både fotboll och rugby vilket ledde till en hybridsport som kom att kallas ”The Boston Game”.
Många hävdar dock att detta spel fortfarande var för likt vanlig fotboll för att kunna räknas som amerikansk fotboll. 1869 uppstod ett nytt fenomen som i slutändan kom att innebära begynnelsen till amerikansk fotboll. Flera skolor på collegenivå spelade vid tiden olika lokala varianter av fotboll med mindre skillnader i reglerna. Detta gjorde det möjligt att utmana varandra vilket skedde för första gången i november 1869 när skolorna Rutgers och Princeton beslutade att spela mot varandra.
På grund av att de spelade olika varianter av sporten fick de alternera mellan matcherna efter vilka reger de skulle följa. Fler av dessa matcher följde mellan olika skolor men det var fortfarande ett mer fotbollsliknande spel de tävlade i. 1872 var det nära att den engelska varianten av fotboll skulle gå segrande ur kampen om vilket spelsätt som skulle bli det dominanta fotbollsspelet. Detta år kom nämligen nästan alla skolor överens om att följa de regler som det engelska fotbollsförbundet skapat för sin fotboll så att alla skolor skulle följa samma regler, regler som konstaterade att det var förbjudet att vidröra bollen med händerna.
Harvard var den skola som var undantaget då de fortsatte att spela sin variant av ”The Boston Game” som fortfarande tillät användandet av händer i kontakt med bollen. Harvard kom i sin tur att gå över till att spela en ren form av dåtidens rugby och vid 1870-talets mitt hade de lyckats konvertera de andra skolorna som Yale och Princeton till att också spela rugby istället för fotboll. 1876 sattes de första reglerna upp vilket likt 1872 resulterade att man kopierade de engelska reglerna men nu för rugby.
Walter Camp revolutionerar sporten
En av de viktigaste personligheterna inom sportens utveckling var en herre vid namnet Walter Camp som idag kallas den amerikanska fotbollens fader. Camp kämpade länge för att få ner antalet spelare varje lag fick ha på planen från 15 till 11 vilket han lyckades med 1880. Anledningen till att han ses som sportens fader var för att han i ett svep introducerade ”line of scrimage” och quarterbackpositionen. Camp var irriterad på rugbyns oorganiserade spel och allmänna kaos.
Genom att införa en line of scrimmage skulle man i lugn och ro kunna sätta igång bollen i spel där ett av lagen klart och tydligt fick börja som bollförare och därmed skulle det leda till att lagen fick börja använda mer taktik istället för att bara klumpa ihop sig. Camp skrev följande för att förklara konceptet:
”A scrimmage takes place when the holder of the ball puts it on the ground before him and puts it in play while on-side either by kicking the ball or by snapping it back with his foot. The man who first receives the ball from the snap-back shall be called the quarter-back and shall not rush forward with the ball under penalty of foul.”
Walter Camp
Dessa två koncept är än idag två av de mest centrala delarna för sporten att ha en startpunkt för bollen samt en quarterback som tar emot bollen, visserligen fyllde de båda en något annorlunda funktion än vad de gör idag men det är här grunden för sporten kommer ifrån. Detta förändrade sporten drastiskt men det var inte riktigt amerikansk fotboll ännu. En viktig komponent saknades för att riktigt kunna kalla spelet amerikansk fotboll.
Med det nya spelet där ett lag hela tiden kunde sätta igång spelet i lugn och ro såg en del sämre lag chansen att bara hålla i bollen från motståndaren och förneka dem chansen att göra poäng vilket ledde till ett helt låst läge i matcherna. Återigen var det Camp som kom på lösningen på sin egen skapelse med ytterligare ett tillägg som än idag finns kvar i sporten i en något annorlunda form:
”If on three consecutive fairs and downs a team shall not have advanced the ball five yards, nor lost ten, they must give up the ball to opponents at the spot of the fourth down.”
Som ett resultat av detta behövde man numera kunna mäta hur långt ett lag avancerade bollen vilket ledde till att planerna skulle målas upp med en linje var femte yard. I dagens NFL är givetvis 10 yards på 4 försök som gäller men planerna är ändå idag fortfarande markerade var femte yard. I och med att detta förslag gick igenom anses det av många att hösten 1882 var tillfället då amerikansk fotboll hade skapats.
Camp tyckte tydligen inte hans bidrag till sporten var färdigt här utan 1883 kom han också att skapa det första poängsystemet som liknar dagens system. Tidigare hade man ett krångligare system där en touchdown skulle vara värt lika mycket som ett ”goal kicked from the field”, en variant av ett field goal samt att två safeties skulle vara lika mycket värt som en touchdown. Denna poängräkning skapade många gånger konflikter och Camp satte upp ett system för att enklare räkna poäng.
- Touchdown = 4 poäng
- Safetey = 2 poäng
- Mål efter touchdown (Likt den spark som sker även idag efter en TD) 2 poäng
- ”Goal from the field” (Field Goal) – 5 poäng
Fler förändringar följde under 1880-talet och för varje år blev sporten mindre lik rugby och dess popularitet växte till att bli en favorit på skolorna att spela.
Vidare utveckling mot proffsfotboll
1892 kom att bli året då steget till professionella spelare togs när Allegheny Athletic Association från Pittsburgh betalade 500$ till William ”Pudge” Heffelfinger för att spela en match mot en lokalkonkurrent. Heffelfinger blev därmed den första spelaren att bli betald för att spela amerikansk fotboll. Under de kommande åren skrevs de första kontrakten och allt fler spelare fick betalt. 1897 ställde Latrobe Athletic Association upp med det första laget som spelade en hel säsong med endast proffsspelare. 1898 grundades Morgan Athletic Club i Chicago som än idag finns kvar under namnet Arizona Cardinals och är därmed det äldsta laget i dagens NFL efter en rad olika namnbyten under tiden i Chicago samt en flytt till St. Louis innan de slog sig ned i Arizona.
Morgan Athletic Club, numera Arizona Cardinals
Under 1900-talets första år fanns det ingen enhetlig liga för hela landet, ligorna var regionala och det kunde finnas flera olika ligor inom samma delstat. Det skapades bland annat en liga med namnet National Football League i början av 1900-talet men den ligan hade inget att göra med den vi känner till idag. Samma år spelades det också en turnering med det basebollinspirerade namnet ”World Series of pro football” vilket var en turnering med fem lag från New York-området. Turnering spelades i det ursprungliga Madison Square Garden vilket var första gången det spelades amerikansk fotboll inomhus.
Turneringen varade dock bara i två år. Under 1900-talets första decennium var sporten fortfarande i konstant förändring där touchdowns gradvis blev mer viktiga än field goals. Från 1904 till 1909 minskades poängen för field goals från 5 till 3. 1912 hade poängen för en touchdown gått upp till 5 poäng. Kanske en av de mest revolutionerande regeländringarna kom 1906 när det för första gången tilläts att passa bollen framåt. Samtidigt som första världskriget härjade i Europa spelades det proffsfotboll på många ställen i USA men det var huvudsakligen Ohio som var centrum för dåtidens proffsscen.
Proffsfotbollen var fortfarande i ett förvirrat läge utan några större framtidsplaner. Klubbarna i Ohio såg problem på horisonten som de var tvungna att hantera innan de själva gick under i sin egna lilla bubbla. För att rädda sig själva sågs en nationell liga vara lösningen. Klubbarna i Ohio lockade till sig alla de bästa proffsspelarna men de ökade kostnaderna började bli för mycket. Lagen kom i regel från mindre städer och hade därmed en begränsad marknad för biljettförsäljning.
Det fanns inte en chans att konkurrera med städer som New York, Chicago och Boston om de gav sig in i leken på allvar. I Ohio var den enda lösningen att starta en nationell liga så snabbt som möjligt för att kunna behålla sin maktposition inom sporten innan något annat område tog över. De skulle sätta igång processen för att skapa vad vi idag kallar för National Football League.
Detta är som sagt bara ett kort sammandrag av en längre tidsperiod för att ge en bakgrundsbild till hur sporten utvecklades i sina unga dagar. Det hände givetvis mycket mer och har du några funderingar på något i texten eller något som inte kom med så fråga gärna! I del 2 kommer vi in på hur det gick till när NFL skapades och hur ligan kämpade för sin existens under sina första år.
