Slutspelet börjar på lördag och allt inleds på Arrowhead, i det röda hav som är Kansas City Chiefs högljudda publik. Gästerna Tennessee Titans är nederlagstippade men kommer med både självförtroende och en reell chans att vinna.
Klockan 22:30 sitter varenda NFL-älskare bänkad för vad som är starten på slutet – fyra helger, elva matcher, ett konfettiregn. Allt börjar i Kansas City, där hemmalaget Chiefs ska skaka av sig sitt slutspelsspöke. De har bara vunnit en av 10 matcher sen 1994 och inte varit i Super Bowl sen de vann allt 1969. Titans är nöjda att vara med för första gången sen 2008, trots en tveksam säsong i bagaget, men vill visa oss alla att de minsann är att räkna med ändå.
Vägen hit
De båda lagen har haft två lite olika vägar till slutspelet. Chiefs började säsongen glödhett med att smälla Patriots på fingrarna i säsongspremiären och vann därefter fyra raka matcher på sin resa till favoritskap. Sen vände det totalt och de förlorade sex av sju matcher och riskerade att tappa ledningen i AFC West. Då plötsligt fick de liv igen och avslutade med fyra raka vinster, tre av dem inom divisionen, för att säkra vidare avancemang. Det visar ändå på en förmåga att prestera när det gäller som mest, en tacksam egenskap i slutspelet.
Titans resa ser lite annorlunda ut. De slogs länge om att vinna divisionen mot Jacksonville Jaguars, men mot sluttampen snubblade de bort sin chans. De förlorade tre av sina fyra sista matcher, mot bland annat Arizona och San Francisco. Inför året var de en het potatis som en möjlig utmanare men Marcus Mariota har inte tagit det förväntade klivet i sin utveckling, och anfallet har haltat därefter. Försvaret har varit upp och ner, de släppte 57 respektive 40 poäng mot Texans och Steelers. Annars hade de snittat 17,8 poäng per match, vilket skulle varit fjärde bäst i NFL. Vilket försvar är det vi ser på lördag?
Det gäller att springa bollen
Båda lagen är egentligen byggda för att springa bollen. Titans med sin starka offensiva linje och två tunga running backs Derrick Henry och DeMarco Murray bjuder alltid upp till gladiatormatch centralt i banan. Det krävs ett par blåmärken att få stopp på dem. Chiefs är som bäst när rookie-sensationen Kareem Hunt ges utrymme att skaka sig fram och hitta knappt befintliga luckor i försvaret. Han är dessutom ett utmärkt komplement i passningsspelet.
Tyvärr är inget av lagen speciellt bra på att stoppa springspelet. Chiefs tillåter i snitt 127,2 yards per match och Titans 137,2 är ännu sämre. Båda två ger upp fyra nya försök på nära 25% av alla springspel. Det lär bli en fysisk drabbning, långa tidsbrännande serier med få punts. Det lag som bäst lyckas springa och stoppa springspelet kommer kontrollera bollinnehav samt matchtempo och därmed ha stor fördel.
Ett fungerande springspel är det vinnande konceptet för Titans. Mariota, Henry och Murray behöver skrapa ihop en hel del yards på marken för att de ska ha en chans (Photo by Wesley Hitt/Getty Images)
RPO
Båda lagen spelar en hel del RPO, run-pass option. Det är en typ av spel där ens quarterback har möjlighet att lämna över bollen till sin running back eller behålla den själv för att istället passa bollen. Det gör han genom att läsa försvaret, eller ofta en utvald försvarare. Både Marcus Mariota och Alex Smith gjorde det mycket i college och är atletiska quarterbacks. Smith har gjort det betydligt mer med OC Matt Nagy vid spakarna och det har väckt liv i anfallet igen.
Därför vinner Chiefs
Chiefs har varit här förut, om än korta vistelser, så de förstår vad som krävs. Det var en ojämn väg hit, men när de var tvungna att vinna så gjorde dem det. Enkelt dessutom. Det finns ett högre tak än hos Titans och hittar dem det bör de vinna bekvämt. De spelar på Arrowhead, en erkänt tuff plats för besökare, och hade även en vilovecka senast eftersom de spelade med reserver mot Broncos. Lägg då också till att Andy Reid säkert la en del fokus på att stärka anfallet inför slutspelet snarare än planera för en meningslös match. De räds inte ett Titans som varit förskräckligt dåliga på bortaplan i år och haft problem även mot riktigt dåliga lag (CLE, ARI, IND).
Därför vinner Titans
Med ett pålitligt och tungt springspel som underlättar för Mariota kommer Titans kunna styra matchen. En del bootlegs och QB-runs vore bra mot Chiefs linebackers och för att dra isär försvaret. Kombinera med en del djupa bollar mot ligans sämsta safeties i passförsvar och de har en chans att överraska. Senast dessa lag möttes var förra året, även då i Kansas City, och då vann Titans en klassiskt fysisk drabbning, precis som den matchbild de vill ha på lördag. De behöver hålla bollen framför sig i försvaret, inte låta Tyreek Hill blåsa förbi dem och tvinga Chiefs kasta bollen på, bakom eller strax framför line of scrimmage.
Vilka tror du går vidare?
Lördag 22:30 (ESPN)
Tennessee Titans (9-7) hos Kansas City Chiefs (10-6)
Arrowhead Stadium
