En gång är en tillfällighet, två gånger är början av en trend. Det är den verklighet som väntar Ravens och Steelers när de kliver ut för ett av NFLs hetaste rivalmöten. Bägge lagen kommer från förluster. Vinnaren tar täten i divisionen, förloraren är inne i en negativ trend.
Alla lag förlorar då och då, det är inget konstigt. Det är när förlusterna börjar läggas på rad som det börjar tynga och olyckskorparna börjar kraxa. I Baltimore möts två lag med lite oväntade, och kanske onödiga, förluster i bagaget. Förloraren kommer ha två raka förluster och en hel del att fundera på framöver.
Ravens gjorde sina fans besvikna med sin insats mot Jaguars i London förra helgen. Nu, jetlaggade och skadeskjutna med 17 spelare på IR, ska försvaret höja sig och anfallet visa att de inte är ligans sämsta. Tacksamt i detta läge är att matchen spelas hemma på M&T Bank i Baltimore och då kanske energin från hemmapubliken kan jämna ut oddsen. Men nackdelen är att det känns som en vinna eller få se säsongen försvinna match. Att tappa en hemmamatch mot värsta rivalen är både demoraliserande och rent tabellmässigt dåligt. En förlust ger Ravens två raka torsk och en resa till västkusten för att möta Raiders, det låter som ett recept för en förlorad säsong.
Pittsburgh gjorde en plattmatch i Chicago och fick se sitt springförsvar implodera när Bears, utan fungerande passanfall, sprang efter vilje. Steelers hade jätteproblem att stoppa Bears Jordan Howard och Tarik Cohen när de fick ytor och det bjöds på en hel del missade tacklingar. Men sånt bjuder inte Pittsburgh på mot sin rival, dessutom har inte Ravens spelare med den typen av förmåga som nämnda Howard och Cohen. Möjligen kan RB Alex Collins fortsätta på den intressanta väg han varit på sedan Ravens plockade upp honom från Seahawks, han har snabbheten för att oroa Pittsburgh. Jag tror dock inte att det är när Steelers försvarar och Ravens anfaller som kommer avgöra här, utan i den andra änden. Kan Ravens försvar studsa tillbaks eller kan Steelers få igång sitt anfall? Baltimore kommer vara beroende av att försvaret håller tätt då anfallet inte har en chans i världen att hänga med om Pittsburgh tillåts sätta gasen i botten.
Baltimore får klara sig utan Brandon Williams och Brent Urban (Urban är borta för resten av säsongen) mot Steelers, det är ett problem då dessa två varit bäst på att skapa tryck från insidan. Dessutom blir avsaknaden av Williams styrka mot springspelet något som kan komma att bli avgörande för utgången. Williams missade även förra veckans match, då Jaguars Leonard Fournette kunde springa fritt på insidan. Utan den väldige nose tacklen som kloss i mitten har Steelers Le´Veon Bell goda möjligheter att få igång sin säsong på allvar. Han har inte kommit upp i normal standard hittills och Steelers anfall är i behov av att Bell producerar. När vi nämner att Ravens saknar några spelare på sin defensiva linje ska vi också nämna att Steelers har både LG Ramon Foster och RT Marcus Gilbert som tveksamma till start. Kommer inte dessa två till spel så är det tunga avbräck.
Rost eller tjurighet, Le´Veon Bell? (Photo by Joe Robbins/Getty Images)
När det gäller Bell, Steelers superstjärna till running back, har han som sagt haft en svag säsongsinledning och alla är överens om att det inte handlar om någon permanent nedgång utan att det är kopplat till kontraktsfrågan. Om det handlar om rost på grund av det missade träningslägret så bör han snart vara i slag på nytt, men det kan lika gärna vara så att han inte kommer ge hundra i alla situationer för att inte ”riskera” ett framtida kontrakt eller för att han vill visa sitt missnöje. Det andra alternativen är kanske lite långsökta, men Bell har varit väldigt tydlig med vad han tycker sig vara värd och spelarens mognad har ifrågasatts tidigare. En dålig insats mot ett försvagat Ravens försvar kan få igång snacket, medan en bra insats mot rivalen visar att han är tillbaks i sedvanlig form.
När Ravens och Steelers möts läggs annat åt sidan, det spelar ingen roll vad som hände förra söndagen eller vilka som är skadade. Any given sunday är som gjort för möten dessa två emellan. Alla Ravens fans minns matchen för två år sedan, då ett skadeskjutet och Ryan Mallett-lett Ravens slog ett slutspelsjagande Steelers i vecka sexton. Men det var då, nu är nu.
Vinnaren i detta möte tar ett bastant grepp om AFC North, där de hitintills vinstlösa Ohio-lagen också möts denna kväll. Blir det en förlust för Ravens kommer det behövas någonting för att väcka laget. En sparkad koordinator, en trejd eller något annat som ruskar om. Laget har trotts allt missat slutspel senaste två åren. För Steelers del är det nog inte lika allvarligt, men vid förlust har laget två raka förluster med sig när Jaguars kommer till Pittsburgh, därefter väntar Chiefs borta. Inte helt enkla matcher att vända en negativ trend på.
Steelers går in som favoriter, för Baltimore handlare det om att utnyttja revanschlustan och kniven mot strupen-läget för att försvara sin borg. Kick off är klockan 19:00.
