Det var lite vinna eller försvinna läge när NFC South rivalerna Carolina Panthers och New Orleans Saints gjorde upp i torsdagsmatchen. Bägge kom till spel med fler förluster än vinster och de två lagen hade varsin smärtsam förlust från helgen i bagaget och endast en kort vecka att släppa den.
I söndags tappade Panthers en 17-0 ledning mot Kansas City Chiefs och det hela avgjordes i slutet när Chiefs Marcus Peters snor bollen ur Kelvin Benjamins näve och gav Chiefs läget för ett avgörande field goal till 20-17. För Saints del var det än värre mot Denver Broncos. Vid underläge i slutet förde Drew Brees sina Saints över banan och med knappa minuten kvar kvitterades det. Men på den efterföljande extrapoängen, som skulle ge Saints ledningen med en poäng, så blockade Broncos och tog bollen hela vägen in i New Orleans end zone för två poäng och segerresultatet skrevs till 25-23. En hjärtskärande förlust.
Förväntningen inför detta möte var att det skulle bli en poängrik tillställning. Drew Brees och Cam Newton är den quarterback duo som har NFL-historiens högsta poängsnitt i möten sinsemellan med nästan 60 poäng per match.
Men det blev inte någon sprakande offensiv tillställning, tvärtom fick vi se två försvar som lyckades kontrollera motståndarna. Med mindre än fyra minuter kvar av första halvlek var ställningen 3-3. Då kom några matchavgörande minuter när New Orleans bjöd på ett par kostsamma misstag som renderade i 17 raka Carolina poäng efter tre serier som samtliga startade på mittplan eller Saints sida av planen.
Först var det Drew Brees som kastade en interception. Panthers tog över på Saints halva och kunde förvalta gratischansen med en springtouchdown av Jonathan Stewart. På efterföljande avspark lyckas, eller misslyckas, Saints rookie Marcs Murphy med mottagningen. Murphy försöker plocka en boll som är på väg ut över sidlinjen, vilket skulle innebära en flagga och att Saints fått börja på 40-yardslinjen, men Murphy tappar den och den rullar nesligt ut vid den egna 1-yardslinjen och Saints får börja anfallet ur egen end zone. Saints lyckas inte spela till sig en first down och punten når inte över mittlinjen och bjuder Panthers på ännu en fin startposition. Denna serie får Carolina nöja sig med ett field goal.
Den tredje missen kom med sekunder kvar av halvleken, efter att Saints marscherat över planen och skaffat sig ett fiel goal-läge för att ta med sig ett 6-13 underläge till halvtid. Trepoängs försöket blockeras av Panthers rookie DT Vernon Butler och bollen plockas upp av planens gigant, Luke Kuechly. Linebackern tar bollen hela vägen till en touchdown men en flagga på returen gör att Panthers istället får anfalla från Saints 40-yardslinje med knappa 20 sekunder kvar. Cam Newton hittar Ted Ginn i end zone och istället för 13-6 går Panthers till paus med 20-3.
Andra halvlek rinner iväg snabbt. Panthers står för tredje kvartens endapoäng, en Graham Gano spark till 23-3. I den fjärde får Saints fart på offensiven och lyckas hämta igen fram till 23-20, men denna gång lyckas Carolina Panthers hålla undan. Det var nog många i Carolinalägret som oroade sig för en repris från i söndags.
Det Saints försvar som av många setts som ligans sämsta förtjänar lite beröm. De höll Panthers till ynka 223 yards och spelades bra även fast de sattes i taskiga lägen av offensiven och special teams. Defensive koordinatorn Dennis Allen börjar få tillbaka spelare att laborera med och framförallt kunde lagets pass rush ge Panthers problem. Lagets linebackers Dannell Ellerbe och Craig Robertson stod för bra insatser, liksom rookie safetyn Vonn Bell.
Även hos Panthers är det försvaret som bör lyftas. Luke Kuechly är en av ligans allra bästa spelare och han visar det i match efter match, så även i denna där han stod för 14 tacklingar. Hans förmåga att läsa spelet och ta sig till bollen är överlägsen. Dessvärre tvingades en gråtande Kuechly kliva av med skada i den fjärde kvarten, en misstänkt hjärnskakning efter en tackling på Saints RB Tim Hightower. För Panthers och Kuechlys del hoppas vi att det inte är alltför allvarligt.
Både Saints och Panthers har nu en record som säger 4-6 och drömmarna om slutspel bör vara mycket små, ska det vara aktuellt så finns inte utrymme för att tappa fler matcher.
Ja, vi måste ju ta med Cam Newtons uppvärmningsskor också. Cam är ett unikum.
