Semifinal mellan de senaste årens storheter. Detta är denna slutspelsformens fjärde år och tredje mötet mellan Clemson och Alabama, till skillnad från föregående år möts Tigers och Crimson Tide nu inte i finalen. Nutidshistorien mellan de två skolorna gör att denna Sugar Bowl är än mer kittlande och än mer prestigefullt.
SUGAR BOWL
2/1, 02:45 Mercedes-Benz Stadium, New Orleans, LA
#1 Clemson Tigers (12-1)
#2 Alabama Crimson Tide (11-1)
Att Clemson och Alabama tar sig till slutspel år efter år är makalöst imponerande. Varje vår försvinner mängder med stjärnor till NFL, varje höst ploppar det upp nya spelare som fyller de hålen. Dessa två skolor är dominanterna just nu på college nivån.
Två lag som påminner en del av varandra. Sammanlagt har dessa två lag spelat 25 matcher och motståndarna har sprungit med bollen 879 gånger, snittet per löpning är 2,9 yards och vid endast 13 tillfällen har det resulterat i en touchdown. Alabama har släppt i snitt 11,5 poäng per match, medan Clemson släppt 12,8. Två starka försvar med potential att kväva sina motståndare med andra ord.
Även anfallsmässigt finns det likheter, främst tänker jag på att vi inte riktigt känner oss säkra på vart vi har dem. Bägge lagen har producerat yards och poäng i hög takt, men de tydliga offensiva stjärnorna finns inte riktigt och det gör att det är svårt att veta hur det kommer se ut. Överlag känns Clemson strået vassare, QB Kelly Bryant har vuxit allt eftersom säsongen gått, men Alabama är alltid Alabama.
Clemsons anfall har förlitat sig mer på springspelet med QB Kelly Bryant om vi jämför hur det såg ut när Deshaun Watson, vilket syns i hur yards har fördelats över året, fler rushing yards och färre passyards. Men jag tycker fortfarande Tigers anfall är det mer balanserade i matchen och att kunna göra spel i luften kommer vara avgörande. Hunter Renfrow, som avgjorde finalen förra året, är en spelare som trivs i denna typ av matcher. Springspelet har varit vilat på mångas axlar under säsongen, kanske kan avsaknaden av en dominant RB vara ett problem. Det är inget stort frågetecken, men om man ska hitta något. Alabama har ett försvar med lite mindre stjärnglans än vad vi vant oss vid från senaste åren, men som vanligt är det väldigt hög klass på defensiven. Ska vi lyfta en spelare så är Minkah Fitzpatrick det givna valet. Safetyn har varit en av de allra bästa spelarna under årets säsong och spås gå väldigt högt i vårens draft. En ledare och playmaker i Alabamas försvar.
För Alabamas del gäller det att hantera en svårforcerat försvar. Clemson har framförallt en makalöst stark front seven, spelare som Christian Wilkins, Dexter Lawrence och Clelin Ferrell kommer alla vara stjärnor i NFL om några år. Den gruppen kommer se till att täppa till i boxen, tvinga Hurts att passa och sätta ett galet tryck på Alabamas quarterback. Ska han klara av att producera så gäller det att hitta ett snabbt passpel och sedan är det viktigt att Jalen Hurts väljer sina lägen och levererar ett par stora spel med benen. Det blir en väldig utmaning för andreårsspelaren som haft problem när han tvingats vinna matcher med sin arm. En nyckel för Alabamas anfall är att få Calvin Ridley i spel så mycket som möjligt. Han har den där spetsen som krävs för att göra stora spel. Damien Harris och Bo Scarbrough kommer få mycket stryk för få yard si springspelet, men det gäller att gnugga på och hoppas att Clemsons försvar nöts ned.
Tror på en tät och spännande match, måste jag ge ett tips så blir det Clemson som vinner. Låt säga 28-27.
Clemson Tigers (12-1)
Nationella Mästare: 2 (1981,2016)
Nyckelspelare: Kelly Bryant
Frågetecken: Springspelet
Joker: Clelin Ferrell
Alabama Crimson Tide (11-1)
Nationella Mästare: 16 (Senast 2015)
Nyckelspelare: Jalen Hurts
Frågetecken: Passanfallet
Joker: Calvin Ridley
