Semifinaldags i Collegefotbollen och i Glendale ska Clemson och Ohio State, sent på den svenska nyårsnatten, göra upp om den ena finalplatsen. Det är två talangfyllda lag som hackat sig fram till slutspel utan att imponera på oss, nu är tanken att lagen ska prestera sin bästa fotboll när det gäller som mest.
Playstation Fiesta Bowl. University of Phoenix, Glendale, AZ
Söndag 1 januari, 01:00
3.Ohio State (11-1)
2.Clemson (12-1)
Clemson mot Ohio State känns på förhand som en hejdundrande match mellan två lag som varit med förr i dessa sammanhang. 2014 gick Urban Meyers Ohio State hela vägen och kröntes till mästare, förra året föll Clemson i finalen mot Alabama med flaggan i topp. Lagen har mötts vid två tillfällen tidigare och Clemson har vunnit bägge. 2014 vann Clemson med 40-35 i Orange Bowl och 1978 i Gator Bowl blev segersiffrorna 17-15. Mötet 1978 är mest känt för att den legendariske, och hetlevrade, Ohio State coachen Woody Hayes slog Clemsonspelaren Charlie Bauman i bröstet med knuten näve. Tilltaget var droppen som fick bägaren att rinna över och Hayes miste sitt arbete efter att ha lett Buckeyes över 28 säsonger. Men det hör till historien, nu är nu.
Som nämnts i inledningen så är det två lag som inte riktigt presterat på den nivån som vi vant oss vid och kanske förväntat oss. Ohio State vann exempelvis inte ens sin division och missade därmed konferenstiteln i Big Ten. Men det finns såklart orsaker till detta, bägge lagen tappade mängder med spelare till NFL efter förra säsongen. Ohio State satte exempelvis ett nytt draft-rekord när dem hade tio spelare som plockades under de första tre rundorna, totalt var det tolv Buckeyes som plockades under de sju rundorna. För Clemsons del var det nio spelare som valdes, det är den högsta noteringen för Tigers sedan tio spelare valdes i draften 1983. Så att bägge dessa tagit sig till slutspel är en bedrift i sig och de två coacherna, Urban Meyer (Ohio State) och Dabo Swinney (Clemson), förtjänar väldigt mycket beröm för hur man lotsar in och utvecklar sina unga spelare.
Det finns en hel del intressanta saker att titta på i detta möte. Kanske viktigast och mest avgörande blir hur Ohio States offensiva linje klarar av att hantera Clemsons defensiva front som ständigt imponerar och dominerar sina motståndare. Med DT Dexter Lawrence, LB Ben Boulware och DE Christian Wilkins i spetsen har Tigers det försvar som genererat flest negativa spel bland Power Five lagen, 112 TFL och 46 sacks.
Buckeyes anfall lever på sitt springspel där de placerar sig som nionde lag i nationen när det kommer till löpta yards per match (258.3) och har en dynamisk trio i QB J.T Barrett, RB Mike Weber och RB/WR Curtis Samuel. Framförallt den sistnämnde, Samuel, blir viktig då han förutom att vara en framträdande RB varit lagets farligaste vapen i passningsspelet. Dessutom har Ohio State en stark offensiv linje med C Pat Elfline och RG Billy Price som ledande spelare. Finns det någon svaghet på den offensiva linjen är det RT Isaiah Prince som haft problem när Ohio State mött bättre motstånd. I mötena mot Michigan, Penn State och Wisconsin släppte Prince till 25 QB-preassures, så räkna med att Clemson kommer sätta in en stöt där. Väldigt mycket kommer avgöras i kampen mellan de två linjerna.
Åt andra hållet ska ett av det mest talangfyllda secondrys genom tiderna på collegenivå möta ett passanfall som har sjunde mest yards per match. I Malik Hooker, Gareon Conley och Marshon Lattimore har Ohio State tre framtida försterundsval och NFL-spelare. Trion har bidragit till att laget toppar hela division 1 när det gäller interceptions returnerade för touchdowns (7) och att dem, tillsammans med Washington, är det Power Five-lag med flest interceptions totalt (19).
Här kommer Clemsons sjunderankade passanfall med QB, Deshaun Watson, ställas på hårt prov. För Watsons del gäller det att han kan läsa spelet och värdera lägena ordentligt då misstag riskerar att bli väldigt kostsamma. För att försvåra uppdraget så har Ohio State en vass uppsättning pass rushers med DE Tyquan Lewis och Sam Hubbard bland flera. Clemson har en bra bredd på receiversidan och en topp i WR Mike Williams som kommer få dra ett tungt lass. Men viktigast för en lyckad passoffensiv är nog att spelare längre ned på depth charten, t.ex TE Jordan Leggett, WR Artavis Scott och WR Hunter Renfrow, har bra matcher. Det är de som kommer få lite mer yta att arbeta på när Williams drar på sig markering.
Detta har potentialen att bli en riktigt bra match då det haglar av talang och kvalitet i de två välcoachade lagen. Clemson är ett opportunistiskt gäng och Ohio State är experter på att ta tillvara på misstag. Min känsla är att Clemson vinner tack vare en bredare, mer balanserad offensiv och Deshaun Watson har visat att han kan prestera som bäst när det gäller som mest. Dessutom är det många i truppen som har erfarenhet från denna typ av stora matcher då de var med och tog sig till final förra året. Detta år vill Clemson gå hela vägen.
Så se nu till att bänka er efter att fyrverkerier är sedda och det nya året välkomnat, det kommer bli en festlig match i Glendale.
Håll koll på:
Ohio State: QB J.T Barrett, RB Mike Weber, RB, Curtis Samuel, C Pat Elfline, S Malik Hooker, DE Tyquan Lewis, CB Gareon Conley, CB Marshon Lattimore
Clemson: QB Deshaun Watson, WR Mike Williams, TE Jordan Leggett, OT Mitch Hyatt, DT Dexter Lawrence, DE Christian Wilkins, LB Ben Boulware, CB Cordrea Tankersley
