Efter säsongen 2011 stod Clemson Tigers vid ett vägskäl. Laget hade visserligen vunnit ACC, men precis givit upp hiskeliga 70 poäng i Orange Bowl mot West Virginia och försvaret såg förskräckligt svagt ut. Coach Dabo Swinney vände sig till Oklahoma och Brent Venables för att rädda både Clemsons försvar och sitt eget jobb. Fem år senare kan vi konstatera att det var ett lyckat drag att anställa den intensive defensive koordinatorn.
Säsongen 2011 släppte Clemson till i snitt 29,2 poäng per match. Skillnaden sedan Brent Venables fick nycklarna till försvaret är märkbar. Senaste tre säsongerna har Tigers släppt till under 20 poäng i snitt per match och över Venables fem år ligger snittet på 19,8 poäng per match. 2014 rankades Clemsons försvar som det bästa i nationen och även i de två efterföljande åren har lagets defensiv varit med i toppen och slagits statistiskt. Brent Venables arbete med försvaret är en stor bidragande orsak till att Clemson blivit en maktfaktor inom collegefotbollen och hans arbete uppmärksammades tidigare i månaden då han fick Broyles Award (priset till den främsta assisterande coachen på collegenivå).
Det som gör den defensiva koordinatorns arbete än mer imponerande är när listan på spelare som försvunnit granskas. Inför förra säsongen hade försvaret tappat åtta starters till NFL. Stjärnor som DE Vic Beasley, LB Stephon Anthony och DT Grady Jarrett lämnade luckor efter sig och det fanns en stor oro för hur Clemsons försvar skulle klara av att täcka dessa. Det täcktes upp på ett utmärkt sätt och Clemson vann sin konferens, ACC, och gick hela vägen till den nationella finalen där Alabama blev för svåra.
Efter förra säsongens finalplats brandskattades försvaret på nytt. Sju defensiva starters lämnade för NFL, däribland DE Shaq Lawson, DE Kevin Dodd, CB Mackenzie Alexander och S T.J Green. Återigen stod Venables inför uppgiften att bygga om. Oron att försvaret skulle tappa i slagkraft fanns såklart där, men Brent Venables har sett till att skapa ett minst lika bra försvar av tidigare doldisar som nu klivit fram och blivit stjärnor. Yngre förmågor som förstaårsspelaren DT Dextern Lawrence, andraårsspelarna DE Christian Wilkins och LB Kendall Joseph har mognat snabbt medan äldre spelare som LB Ben Boulware, DT Carlos Watkins och CB Cordrea Tankersley klarat av att ta större roller när namnkunniga lagkamrater försvunnit. Förmågan att ha nya stjärnor på lager tyder på bra bedömning av talang och behov, samt bra rekrytering och coachning. Att ständigt behöva börja bygga nytt är något som alla collegecoacher behöver göra, men det är bara de allra bästa som klarar av att göra det utan att tappa styrkan på laget. Framgång föder framgång och att kunna peka på tidigare spelare som goda exempel attraherar unga spelare som vill till NFL. Det gör att Clemson numer blivit ett alternativ för de största talangerna, vilket i sin tur gör arbetet för coacherna lättare.
Brent Venables är på väg att räddas av sin Back up-assistent.
Den största orsaken som nämns till Venables framgång är hur intensiv, tävlingsinriktad och engagerad han är, vare sig det är på planen, när han rekryterar eller i det privata. Han ger själv alltid allt och det smittar av sig på omgivningen, vilket är tur då han förväntar sig 100% av de som är med.
Ett exempel på Venables intensitet och engagemang är att Clemson anställt en egen ”Back up”-assistent åt honom. Assistentens uppgift är att dra tillbaka honom när han är på väg in på planen under matcherna, så att han inte drar på laget onödiga flaggor. Cornerbacken Cordrea Tankersley har berättat om hur Venables lever sig in i varje spel och utför de rörelser som han vill att de defensiva spelarna ska göra.
Ett annat exempel på att han gör allt för sitt lag är att han ofta tar sig an rollen som motståndare. För ett år sedan, inför semifinalen mot Oklahoma, klev han själv in som Scout-team QB (En uppställning som ska imitera kommande motståndare). Med media skojade han om att det inte fanns någon i truppen som var atletisk nog för att imitera Sooners rörlige quarterback, Baker Mayfield, och att han helt enkelt inte hade något val. Under en av dessa träningar åkte han på en rejäl tackling av stjärnan Shaq Lawson. Venables studsade upp utan att visa minsta antydan till smärta, men Lawson var övertygad om att han måste fått ont då han spelade utan skydd. Alla på plats brast ut i skratt, Venables själv gjorde sig redo för nästa spel. Senare erkände han för media att han hade fått ont men att han älskade att Lawson spelade med det drivet även på träning och inte ville riskera att spelarna, av rädsla för att skada honom, skulle ta det lite lugnare.
Inspirerad av att få trigga sina adepter som motståndare så började Brent Venables allt oftare ta sig an rollen som Scout-QB och inför premiären mot Auburn tog han över rollen permanent då han tröttnade på att behöva korrigera övriga scout-QBs. Efter någon vecka gav han sig själv aliaset Jimmy Greenbeans och spelarna älskar sättet han tar sig an rollen. Med sin kunskap om defensiven ser han vilka luckor som finns och med sin intensitet och vinnarskalle så ser han till att spelarna får höra när det bjuder på något. Linebackern Ben Boulware säger att den defensiva koordinator är den största trashtalkern i laget. Dabo Swinney har berättat om hur QB Greenbeans blivit en publikfavorit i Clemson och att det inte är ovanligt med matchtröjor med namnet på.
Han har fått spelarna att uppskatta att han ständigt ligger på dem och det finns många ”bevis” på att det han gör fungerar. Sex defensiva spelare som Venables varit med och rekryterat samt coachat från deras första dag på college har draftats i de två första rundorna senaste två åren. Så han ser till att få ut det bästa ur talangerna som kommer in och det är något som de yngre spelarna märker och gör att de accepterar den krävande stilen. Många som coachas och coachats av Brent Venables har talat om hur hans tuffa och krävande stil är på en perfekt nivå och höjer dem, istället för att vara skrämmande och begränsande.
”I’m super appreciative of him cursing me out every day for the last four years. It’s made me who I am” – Ben Boulware
Spelarna anammar den spelstil som deras defensive koordinator vill att de ska ha och vi har vant oss vid ett aggressivt och snabbt Clemson försvar som sätter motståndarna under hårt tryck matchen igenom. Senaste tre säsongerna har Clemson snittat 122,5 tackles for loss, 45,6 sacks, 15 interceptions och 10,3 forced fumbles per säsong, det är galna siffror med tanke på omsättningen av spelare.
För Brent Venables handlar livet om tillhörighet och att känna sig som en del i en familj. Det var därför han egentligen inte ville lämna Oklahoma där han spenderat 13 säsonger och det är därför han inte vill lämna Clemson för att bli huvudtränare på egen hand. Han har själv berättat att han kände sig som en utböling under det första året i Clemson, att han saknade Oklahoma, men att det vänt efter att han berättat för Coach Swinney om hur han känt. Precis som när han coachar så är känslorna och möjligheten att få uttrycka dem en viktig del för att Brent Venables ska trivas.
Det är många som väntar på att han ska göra sig själv tillgänglig och Venables nuvarande boss, Dabo Swinney, är övertygad om att den 46-årige koordinatorn har vad som krävs för att lyckas som kapten på båten. Men Venables själv har sagt att det viktigaste för honom inte är vare sig pengar eller status, utan att vara på ett ställe där det privata fungerar, där han får känna sig som en del av en gemenskap och där det sportsligt går att konkurrera i toppen. 13 år i Oklahoma och snart 6 år i Clemson har gjort Brent Venables till en van vinnare. Under de 20 säsonger som han varit anställd som coach har lagen han arbetat för 20 vinnande säsonger, 20 raka bowl-matcher och 15 säsonger där minst 10 matcher vunnits. Han har vänner och tidigare kollegor som misslyckats när de valt att lämna framgångsrika skolor för att prova sina egna vingar där förutsättningarna varit sämre. Det har fått honom att inse att situationen är det viktiga, inte de andra bitarna. Clemson är glada så länge han väljer att se situationen där som den bästa.
Förra året pressade Clemson Alabama i CFB-finalen, denna säsong hoppas Brent Venables att laget kan ta sig hela vägen och få titulera sig mästare. Två steg kvar dit, det första är Ohio State på nyårsaftonsnatten. Ser ni en energisk herre studsa runt på Clemsons sidlinje så är det förmodligen Brent Venables som studsar runt.
