När Jacksonville Jaguars tar emot Buffalo Bills i wild card – rundan på söndag kväll så är det två lag som få förväntat att se i slutspel när säsongen började. Båda lagen har förlitat sig på starkt försvarsspel och bra springspel för att kämpa ner motståndare efter motståndare under säsongen och möts nu i slutspelets första omgång.
Säsongen i sammanfattning
Båda lagen har fått en nystart inför säsongen. Nya huvudtränare, koordinatorer och positionstränare samt många nya spelare.
Det är Doug Marrone som är starke man i Jaguars just nu. Foto: Norm Hall/Getty Images.
Tränare för Jaguars är numera Doug Marrone – f.d. Bills huvudtränare, och han har rejält förändrat Jaguars spelsätt jämfört med föregående säsong. I korta drag handlar det om att minimera risker och antal passningar för lagets quarterback Blake Bortles. Istället är det rookien Leonard Fournette som ska springa med bollen och försvaret som ska se till att så snabbt som möjligt se till att Fournette får tillbaka bollen i sina händer. Försvaret har gjort det, och mer därtill. Jaguars försvar rankas som bästa lag när det gäller defensiva yards per spel, pass-försvar och interceptions. Man är tvåa i totalt antal defensiva yards, sacks och tillåtna poäng. Den enda svagheten är springförsvaret där man är 21:a i ligan – men har sett en förbättring efter att man trejdade till sig Marcell Dareus från just Buffalo Bills under säsongen.
I Buffalo är det Sean McDermott som bygger ett lag, på sitt sätt! Foto: Michael Reaves/Getty Images.
I Bills heter den nye huvudtränaren Sean McDermott och med sig från Carolina Panthers har han en ny general manager – Brandon Beane. Dessa två inledde en process som många inför säsongen såg som ren tankning. Det var ingen tvekan om att Bills skulle förlora i år och skaffa sig ett bra läge inför kommande draft. McDermott repeterade dock gång efter gång sitt mantra – att han bygger ett lag. Med stjärnor som Sammy Watkins, Robert Woods, Ronald Darby, Mike Gillislee, Stephon Gilmore och Marcell Dareus som lämnat inför eller under säsongen så är det lätt att förstå att det funnits vissa tvivel. Men McDermott och Beane fyllde på med en del spelare också, och samlade på sig en hel del nya draft picks i processen. Micah Hyde och Jordan Poyer tillkom och har bildat en stark safety-duo i lagets försvar. Båda har utsetts till AFC Defensive player of the month under säsongen. Med en av årets bästa rookies i ligan – Tre’Davious White bildar dom kärnan i ett bakre försvar som ser ut att kunna spela riktigt bra för Bills i flera år framöver. Ett av draftvalen man tillskansat sig användes också för att byta till sig mottagaren Kelvin Benjamin, en spelare som McDermott och Beane sett på nära håll under åren i Panthers. Bills kan inte på samma sätt som Jaguars visa upp någon imponerande statistik. Slutspelsplatsen är snarare resultatet av bra coachning. Enda frågetecknet på den fronten var när man under en lite sämre period mitt i säsongen valde att bänka lagets quarterback Tyrod Taylor för rookien Nathan Peterman som kastade fem interceptions mot Los Angeles Chargers. Efter en kraftsamling vann man fyra av de sex avslutande matcherna – endast förluster mot omöjliga New England Patriots – och ordnade med stor hjälp av Cincinnati Bengals en slutspelsplats på Baltimore Ravens bekostnad. Lagets stora offensiva stjärna har varit LeSean McCoy. Den 17:e december passerade McCoy 10 000 yards i karriären på marken, den 30:e spelaren någonsin att lyckas med det.
Läget i lagen
Bills är laget som kommer in med bäst momentum. En stark avslutning på säsongen med mirakel-touch gör att stämningen är på topp. Matt Milano (LB), Charles Clay (TE) och Kelvin Benjamin (WR) är osäkra till start. Det största orosmolnet är dock skadan på lagets stjärna LeSean McCoy. En fotskada har gjort att han missat samtliga träningar i veckan och det är osäkert om han kan starta. Vid hans frånvaro lär Marcus Murphy få chansen. Murphy är en tredjeårs-spelare som plockades upp från lagets practice squad för 10 dagar sedan och fick sex carries i senaste matchen.
Jaguars kommer troligen med ett stort självförtroende som naggats lite i kanten av två avslutande förluster. Marqise Lee och T.J. Yeldon kommer att saknas i offensiven men i övrigt kommer Jaguars till match med en fräsch trupp.
LeSean McCoy fick ta bilen av planen efter en fotskada mot Dolphins i söndags. Hans tillgänglighet på söndag är högst osäker. Foto: Mike Ehrmann/Getty Images.
Så kommer matchen att se ut
Det är ingen tvekan om att det här är två lag som kommer att vilja springa med bollen. Jaguars kommer att använda Leonard Fournette mycket. Väldigt mycket. Bills springförsvar kommer att behöva ta hjälp av sina prisbelönta safeties och det kommer naturligtvis att öppna upp för Blake Bortles. Quarterbacken borde kunna hitta sina receivers allt oftare efterhand som matchen går. Har Bortles vaknat på fel sida så är det dock här som det kan gå snett för Jaguars. Det är Bortles första slutspelsmatch och kanske kan det locka fram hans tidigare väldigt ostabila spel.
Bills kommer också springa med bollen men det är högst troligt att Tyrod Taylor är mer involverad i springspelet där för att utmana Jaguars försvar. Normalt sett kryddar Bills sitt springspel med sporadiska djupa pass-spel via play action, men det är tveksamt om man vågar sig på det mot Jaguars starka defensiva backar med Jalen Ramsey i spetsen. Bills tight ends kan mycket väl bli tungt involverade i pass-spelet, inte minst den relativt okände Nick O’Leary.
Jalen Ramsey #20 i Jacksonville Jaguars är tillsammans med lagkamraten Calais Campbell de två enda first team all-pro spelarna på planen i denna matchen. Foto: Sam Greenwood/Getty Images.
Tydligt för båda lagen under säsongen är att de fått det betydligt svårare när de hamnat i underläge. Det finns inte ett tillräckligt bra passningsspel hos något av lagen för att komma tillbaka. Båda lagen är byggda för att ta och försvara en ledning. Mycket lär därför kretsa kring just det, och det kan mycket väl handla om ett tidigt special teams – spel eller en turnover visar sig vara det som avgör matchen.
Vilka tror du går vidare?
Söndag 19:00
Buffalo Bills (9-7) hos Jacksonville Jaguars (10-6)
EverBank Field
